Stephanie Laurens - La Dama Elegida

Él no había escapado de ella, precisamente no se había retraído, pero ella había sentido un retroceso auto protector de su parte, como si hubiera ido demasiado lejos, hubiera dicho más de lo que era… seguro o, quizás, verdadero.

La posibilidad la fastidiaba; ya tenía bastantes problemas intentando comprender sus motivos y enfrentándose con el hecho de que sus motivos se habían, completamente más allá de sus deseos o de su voluntad, vuelto importantes para ella. La idea de que él no pudiera abrirse con ella, ser honesto con ella… podía sumergirla en una incertidumbre en la que no tenía ninguna intención de volver a enredarse.

Esa era precisamente el tipo de situación que más fuertemente apoyaba su inflexible postura contra el matrimonio.

Siguió vagando sin rumbo fijo, parando aquí y allí, intercambiando saludos, entonces, completamente de improviso, directamente delante de ella entre la muchedumbre, vio un par de hombros que reconoció al instante.

Estaban envueltos de color escarlata, como años atrás. Como sintiendo su presencia, el caballero echó un vistazo alrededor y la vio. Y sonrió.

Encantado, se dio la vuelta y le extendió las manos.

– ¡Leonora! Estoy encantado de verte.

Ella le devolvió la sonrisa y le dio la mano.

– ¡Mark! Veo que no nos has traicionado.

– No, no. Soy un soldado profesional. -Cabello castaño, de piel clara, se giró para incluir a la dama que estaba de pie a su lado-. Permíteme presentarte a mi esposa, Heather.

La sonrisa de Leonora decayó una fracción, pero Heather Whorton sonrió dulcemente y le estrechó la mano. No dio ningún signo de recordar que Leonora era la mujer con quien su marido había estado comprometido antes para casarse. Relajándose, para su sorpresa Leonora se encontró entreteniéndose con el relato de la vida de los Whortons durante los siete años y medio pasados, el nacimiento de su primer niño y el arribo del cuarto, los rigores del ejército o bien las largas separaciones impuestas a las familias de los militares.

Tanto Mark como Heather contribuyeron; era imposible no ver cómo dependía la esposa de Mark. Colgaba de su brazo, pero aún más, parecía totalmente inmersa en él y en sus valiosos niños, parecía no tener ninguna identidad más allá de esto.

No era la pauta en el círculo de Leonora.

Aunque escuchó y sonrió correctamente, haciendo comentarios apropiados, asimiló la verdad de que ella y Mark habrían sido incompatibles. Por las respuestas de Heather, era evidentemente claro que él se alegraba de que ella lo necesitara, una necesidad que Leonora nunca hubiera tenido, que nunca se habría permitido desarrollar.

Hacía mucho que había comprendido que no le habría gustado Mark; en el tiempo de su compromiso ella tenía diecisiete años, era joven y claramente ingenua, había pensado que quería lo que todas las otras chicas querían y codiciaban, un guapo marido. Escuchándolo ahora, y al recordar, podía admitir que no había estado enamorada de él, sino de la idea de enamorarse, de casarse y de tener su propia casa. De ganar lo que para las muchachas de aquella edad habría sido el Santo Grial.

Escuchó, observó, y elevó un sentido rezo; realmente había escapado victoriosa.

Tristan bajó despreocupadamente las escaleras del salón de baile de Lady Catterthwaite. Había llegado más tarde que de costumbre; un mensaje recibido más temprano, de uno de sus contactos había hecho necesaria otra visita al puerto y la noche había caído antes que hubiera vuelto a la Casa Trentham.

Haciendo una pausa a dos pasos de bajar, escrutó el salón, pero no encontró a Leonora. Sin embargo, localizó a sus tías. Con un deje de preocupación agujereándole la nuca, terminó de bajar y se dirigió hacia ellas.

Impelido por la necesidad de encontrar a Leonora, un impulso cuya fuerza lo acobardaba.

El interludio de la tarde anterior, la explicación que le había dado respecto de que ella y sólo ella podría satisfacer su necesidad, sólo había servido para subrayar y exacerbar el crecimiento de su sentido de vulnerabilidad. Sintió como si entrara en batalla sin su armadura, que se exponía a él mismo y a sus emociones, de una manera imprudente, tonta y gratuitamente idiota.

Debía inmediata y comprensivamente proteger sus instintos contra tal debilidad, cubriéndola, apuntalándola a toda velocidad.

Él no podía ser otro tipo de hombre, hacía mucho que había aceptado su naturaleza. Sabía que no tenía ningún sentido en luchar contra la intensa necesidad de proteger a Leonora, sin lugar a dudas.

Tenerla comprometida para casarse con él a toda velocidad.

Alcanzando el grupo de las damas más ancianas, hizo una reverencia ante Mildred y le dio la mano a Gertie. Entonces tuvo que aguantar una ronda de presentaciones en el círculo de caras impacientes e interesadas de las matronas.

Mildred lo salvó arrastrándolo hacia la muchedumbre.

– Leonora está aquí, en algún sitio en el tumulto.

– ¡Ya era hora que llegara! -Gruñendo voz baja, Gertie, sentada a un lado del grupo, llamó su atención. -Ella está ahí. -Señaló con su bastón.

Tristan se volvió, miró, y vio a Leonora charlando con un oficial de algún regimiento de infantería.

Gertie resopló.

– El sinvergüenza de Whorton está adulándola, no puedo imaginarme que ella lo disfrute. Mejor vaya a rescatarla.

Él nunca de los que actuaban precipitadamente sin entender el juego. Aunque el trío del cual Leonora era parte estuviera a cierta distancia, era, desde este ángulo, claramente visibles. Aunque él sólo podía ver el perfil de Leonora, su postura y su gesto ocasional le aseguraban que no estaba ni alterada, ni preocupada. Igualmente no mostraba ningún signo de querer escabullirse.

Volvió a mirar a Gertie.

– ¿Asumo que Whorton es el capitán con el que está hablando?

Gertie asintió.

– ¿Por qué le llama sinvergüenza?

Gertie entrecerró sus viejos ojos. Sus labios se comprimieron en una línea apretada. Ella lo consideró detenidamente; desde el principio, había sido la menos alentadora de las tías, aún así no había intentando ponerle trabas. Efectivamente, con el paso de los días, pensó que ella le consideraba más favorablemente.

Aparentemente había sido aceptado, pues ella de pronto asintió y miró otra vez a Whorton. El disgusto en su cara era evidente.

– Él la dejó plantada, es por eso. Se comprometieron cuando ella tenía diecisiete años, antes de que él se marchara a España. Volvió un año después, y vino inmediatamente a verla, nosotros esperábamos enterarnos de cuándo sonarían las campanas de boda. Pero entonces Leonora le acompañó hasta fuera, y volvió para decirnos que él le había pedido que lo liberara. Aparentemente había encontrado a la hija de su coronel más de su gusto.

El resoplido de Gertie fue elocuente.

– Lo llamo sinvergüenza porque le rompió el corazón.

Un complejo remolino de emociones pasaron por Tristan. Se oyó preguntar.

– ¿Ella lo liberó?

– ¡Por supuesto que lo hizo! ¿Qué mujer no lo haría en tales circunstancias? El mal educado no quiso casarse con ella, había encontrado un premio mejor.

El cariño de Gertie por Leonora vibraba en su voz coloreada de angustia. Impulsivamente, él le acarició el hombro.

– No se preocupe, iré y la rescataré.

Pero no iba a hacer de Whorton un mártir en el proceso. Aparte de todo lo demás, estaba condenadamente satisfecho de que el mal educado no se hubiese casado con Leonora.

Observando al trío, se dirigió a través de la muchedumbre. Le acaba de ser proporcionada una pieza vital del rompecabezas que era Leonora y su actitud frente al matrimonio, pero a él no le sobraba el tiempo para considerar los vaivenes, y ver exactamente como esto encajaría, ni lo que eso le afectaría.

Llegó al lado de Leonora; ella le miró, sonrió.

– ¡Ah! Estás aquí.

Tomando su mano, la levantó brevemente a sus labios, luego la colocó sobre su manga como era habitual. Ella levantó apenas las cejas, con resignación, entonces se dio la vuelta hacia los demás.

– Permíteme presentarte.

Así lo hizo; él oyó con una sacudida que la otra dama era la esposa de Whorton. Ocultando su reacción, devolvió los saludos.

La señora Whorton le sonrió dulcemente.

– Como estaba diciendo, está demostrado que es un verdadero esfuerzo organizar la educación de nuestros hijos…

Con evidente sorpresa, él se encontró escuchando la discusión de dónde enviar a los mocosos de Whorton para su educación. Leonora dio su opinión desde su experiencia con Jeremy; Whorton bastante claramente tenía la intención de darle a su consejo la esparada consideración.

Contrariamente a lo que Gertie suponía. Whorton no intentó atacar a Leonora, ni evocar ningún viejo sentimiento

Tristan miró a Leonora atentamente, pero no pudo descubrir nada más allá de su serena y acostumbrada confianza, su usual gentileza, su cortesía social.

Ella no era una actriz particularmente buena; su carácter era demasiado evidente. Independientemente de los sentimientos que hubiera tenido hacia Whorton, ya no eran lo bastante fuertes como para acelerarle el pulso. Éste latía regularmente bajo sus dedos; ella estaba realmente imperturbable. Incluso sobre la discusión de los niños quienes, si las cosas hubieran sido diferentes, podrían haber sido suyos.

De pronto se preguntó qué sentiría ella sobre los niños, se dio cuenta de que había estado tomando en la relación sólo su punto de vista, dando por sentado lo de su heredero.

Se preguntó si ella no llevaría ya a su hijo.

Su interior se contrajo; una ola de posesividad fluyó por él. No demostró más que un aleteo de pestañas, pero Leonora le miró, con un tenue entrecejo, había en sus ojos un interrogante de preocupación.

La mirada lo rescató. Sonrió fácilmente; ella parpadeó, buscó sus ojos, luego volvió a la charla de la señora Whorton.

Finalmente, los músicos afinaron. Él aprovechó el momento para separarse de los Whortons; condujo a Leonora directamente a la pista.

La introdujo entre sus brazos y la hizo girar con el vals.

Sólo entonces se concentró en su cara, en la sufrida mirada de sus ojos.

Él parpadeó, levantó una ceja.

– Me doy cuenta de que vosotros los militares estáis acostumbrados a comportaros con premura, pero dentro de los abarrotados salones de baile, se acostumbra a preguntar a una dama si desea bailar.

Él encontró su mirada. Después de un momento, dijo:

– Discúlpame.

Ella esperó, luego arqueó sus cejas.

– ¿No me lo pedirás?

– No. Estamos bailando el vals. Pedirte bailar sería redundante. Y podrías negarte.

Ella parpadeó, luego sonrió, claramente divertida.

– Debo intentarlo algún día.

– ¡No!

– ¿Por qué no?

– Porque no te gustará lo que pasará.

Ella sostuvo su mirada desafiante, luego suspiró exageradamente.

– Tendrás que trabajar en tus aptitudes sociales. Esa actitud del perro del hortelano, que ni comer ni comer deja no está bien.

– Créeme, estoy trabajando en una solución. Tu ayuda sería invalorable.

Ella entrecerró los ojos, luego arrugó la nariz y apartó la vista. Disimulando su enfado porque él había tenido la última palabra.

Tristan la hizo girar en una amplia vuelta, y pensó en otro pequeño asunto, pertinente y posiblemente urgente, que ahora tendría que tratar.

Militares. No importa cómo de antiguos y sepultados, estuvieran los recuerdos de Whorton, no podrían haber sido felices y ella casi seguro catalogaba a ambos hombres como de la misma calaña.

– ¡Excelente! -Leonora alzó la vista cuando Tristan entró. Rápidamente ordenó el escritorio, lo cerró y se puso de pie-. Podemos dar un paseo con Henrietta, y yo puedo darte mis noticias.

Tristan arqueó una ceja, pero obedientemente le sostuvo la puerta y la siguió hasta el vestíbulo. Ella le había dicho la noche anterior que había recibido varias respuestas de los conocidos de Cedric; le había pedido que la visitara para hablar sobre ellas -no había mencionado lo de pasear a la perra.

La ayudó con su capa, después se embutió dentro de su gabán; el viento era frío, silbando a través de las calles. Las nubes ocultaban el sol, pero el día era bastante seco. Un lacayo llegó con Henrietta tirando de la correa. Tristan le echó una mirada de advertencia al lebrel, luego tomó la correa.

Leonora le condujo hacia la salida.

– El parque está solo unas pocas calles más allá.

– ¿Confío -dijo Tristan, siguiéndola por el sendero del jardín- en que has estado paseando al perro?

Ella le echó un vistazo.

– Si con eso quieres preguntar si he salido a la calle sin ella, no. Pero es definitivamente restrictivo. Cuanto antes le paremos los pies a Mountford, mejor.