Stephanie Laurens - La Prometida Perfecta

Tristan asintió.

– Gracias de nuevo.

– No hay de qué. -Pringle le entregó la copa vacía-. Cada vez que tengo noticias de Gasthorpe, sé que al menos me espera algo más interesante que furúnculos y cosas por el estilo.

Saludó a todos con la cabeza y se marchó.

Los presentes intercambiaron miradas y la excitación aumentó aún más.

Leonora se levantó. Todos apuraron rápidamente su copa. Ella se sacudió la falda y se dirigió a la puerta, conduciendo a los demás de vuelta al salón.

– Todavía es un misterio para mí. No le veo ni pies ni cabeza. Si pueden arrojar algo de luz al asunto, se lo agradeceré. -Jonathon apoyó la cabeza en el respaldo del diván.

– Empiece por el principio -le aconsejó Tristan. Estaban todos reunidos a su alrededor, sentados o de pie junto a la chimenea, apoyados en la repisa de la misma, todos muy concentrados-. ¿Cuándo oyó hablar por primera vez de algo relacionado con Cedric Carling?

La mirada del joven se tornó ausente.

– A. J. me lo explicó. En su lecho de muerte, pobre mujer.

Tristan y todos los demás parpadearon.

– ¿Pobre mujer?

Jonathon los miró.

– Pensaba que lo sabían. A. J. Carruthers era mi tía.

– ¿Ella era la botánica? ¿A. J. Carruthers? -La voz de Humphrey sonó incrédula.

El joven asintió con rostro adusto.

– Sí, era ella. Y por eso le gustaba vivir oculta en Yorkshire. Allí tenía su casita de campo, cultivaba sus hierbas, llevaba a cabo sus experimentos y nadie la molestaba. Colaboraba y mantenía correspondencia con un gran número de botánicos muy respetados, pero todos la conocían sólo como A. J. Carruthers.

Humphrey frunció el cejo.

– Entiendo.

– Una pregunta -intervino Leonora-. ¿Cedric Carling, nuestro primo, sabía que era una mujer?

– La verdad es que no lo sé -respondió Jonathon-. Pero conociendo a A. J., lo dudo.

– Entonces, ¿cuándo fue la primera vez que oyó hablar de Carling o de algo que tuviera que ver con este asunto?

– Había oído a A. J. nombrar a Carling a lo largo de los años, pero sólo como otro botánico más. La primera vez que supe de este asunto, fue unos días antes de que ella muriera. Su salud había estado empeorando desde hacía meses, así que su muerte no fue una sorpresa. Pero la historia que me contó entonces… Bueno, empezaba a sumirse en la inconsciencia, por lo que no estaba seguro de cuánto crédito debía darle.

Tomó aire.

– Me explicó que ella y Cedric Carling se habían asociado para crear un ungüento. Ambos estaban convencidos de que sería muy útil, y a ella le gustaba mucho trabajar en cosas útiles. Llevaban colaborando en aquello más de dos años con bastante dedicación y, desde el principio, habían llegado a un acuerdo solemne y vinculante de que se repartirían los beneficios de su descubrimiento. Habían firmado un documento legal que me dijo que encontraría entre sus papeles, pero lo que más le urgía decirme era que habían tenido éxito en su investigación. Su ungüento, fuera lo que fuese, funcionaba. Lo habían logrado hacía un par de meses aproximadamente, pero entonces, ya no tuvo más noticias de Carling. Esperó, luego les escribió a otros botánicos que conocía en la capital preguntándoles por Carling, pero sólo había averiguado que había muerto.

Se detuvo para contemplar sus rostros, luego continuó:

– Ella era demasiado mayor y estaba demasiado débil para hacer algo al respecto entonces, y supuso que, con Cedric muerto, a sus herederos les costaría un tiempo revisar sus cosas y contactar con ella o con sus herederos para hablar sobre el asunto. Me lo contó para que estuviera preparado y supiera de qué se trataba cuando llegara el momento.

Tomó aire con dificultad.

– Murió poco después y me dejó sus diarios y papeles. Los conservo, por supuesto. Pero con una cosa y otra, mi trabajo y mi formación, y al no tener noticias de nadie con relación al descubrimiento, me olvidé de ello hasta el pasado mes de octubre.

– ¿Qué pasó entonces? -preguntó Tristan.

– Guardaba todos sus diarios en mi habitación y un día cogí uno y empecé a leer. Ahí fue cuando me di cuenta de que seguramente mi tía tenía razón, que lo que ella y Cedric Carling habían descubierto podía ser realmente muy útil. -Jonathon se movió incómodo-. Yo no soy botánico pero parecía como si el ungüento que habían creado pudiera ayudar a que la sangre se coagulara, sobre todo en heridas. -Miró a Tristan-. Supuse que a eso se le podrían dar muchos usos.

Tristan se quedó mirándolo. Sabía que Charles y Deverell estaban haciendo lo mismo, y que todos ellos estaban reviviendo el mismo día: la carnicería en el campo de batalla en Waterloo.

– Un ungüento para que la sangre se coagule. -Tristan sintió que el rostro se le tensaba-. Muy útil, desde luego.

– Deberíamos haber hecho que Pringle se quedara -comentó Charles.

– Podremos pedirle opinión en seguida -respondió Tristan-. Pero primero oigamos el resto. Aún desconocemos muchas cosas, como quién es Mountford.

– ¿Mountford? -Jonathon parecía desconcertado.

Tristan agitó una mano.

– Ya llegaremos a él, sea quien sea, a su debido tiempo. ¿Qué pasó después?

– Bueno, quería venir a Londres y seguir el asunto, pero estaba justo a mitad de mis exámenes, así que no podía dejar York. El descubrimiento había estado ahí perdido durante dos años, por lo que pensé que podría esperar hasta que yo acabara mi formación y pudiera dedicarle el tiempo necesario. Así que eso fue lo que hice. Lo hablé con mi jefe, el señor Mountgate, y también con el antiguo abogado de A. J., el señor Aldford.

– Mountford -señaló Deverell.

Todos lo miraron.

Él hizo una mueca.

– Mountgate más Aldford igual a Mountford.

– ¡Cielo santo! -Leonora miró a Jonathon-. ¿A quién más se lo contó?

– A nadie más. -Parpadeó y luego se corrigió-. Bueno, al principio no.

– ¿Qué significa eso? -preguntó Tristan.

– La otra persona a quien se lo dije fue a Duke, Marmaduke Martinbury. Es mi primo y el otro heredero de A. J., su otro sobrino. Ella me dejó a mí todos sus diarios y papeles, todo lo referente a su trabajo, porque Duke nunca tuvo un momento para compartir con ella su interés por las hierbas, pero sus propiedades se dividieron entre los dos. Y, por supuesto, el descubrimiento como tal formaba parte de sus propiedades. Aldford sintió que tenía el deber de contárselo a Duke, así que le escribió.

– ¿Duke respondió?

– Por carta no. -Jonathon apretó los labios-. Vino a visitarme personalmente para preguntarme por el asunto. -Al cabo de un momento, continuó-: Duke es la oveja negra de la familia, siempre lo ha sido. Por lo que yo sé, no tiene domicilio fijo, pero normalmente se lo puede encontrar en cualquier hipódromo donde haya carreras.

»No sé por qué, probablemente porque andaba corto de dinero mientras se encontraba muy a gusto en casa de su otra tía en Derby, la carta de Aldford llegó a sus manos y Duke vino preguntando cuándo podría esperar recibir su parte. Me sentí obligado a explicarle el asunto. Al fin y al cabo, la mitad de la parte de los beneficios que el descubrimiento de A. J. aportara era suya. -Hizo una pausa, después continuó-: Aunque se comportó del mismo modo detestable que siempre, una vez comprendió qué era el legado, no pareció muy interesado.

– Describa a Duke.

Jonathon miró a Tristan, intrigado por su tono.

– Más delgado que yo, unos cuantos centímetros más alto. Pelo oscuro, negro en realidad. Ojos también oscuros, tez clara.

Leonora se quedó mirando al joven, reflexionó un poco y luego asintió decidida.

– Es él.

Tristan la miró.

– ¿Estás segura?

Ella respondió:

– ¿Con cuántos jóvenes delgados y altos de pelo negro y con -señaló a Jonathon- una nariz así esperas toparte en este asunto?

Esbozó una leve sonrisa pero volvió a ponerse serio de inmediato. Inclinó la cabeza.

– Entonces, Duke es Mountford. Lo cual nos explica unas cuantas cosas.

– A mí no -dijo Jonathon.

– Se lo aclararemos todo a su debido tiempo -le prometió Tristan-. Pero continúe con su historia. ¿Qué pasó a continuación?

– Inmediatamente nada. Acabé mis exámenes y lo organicé todo para viajar a Londres, luego recibí esa carta de la señorita Carling a través de Aldford. Parecía evidente que los herederos de Carling sabían menos que yo, así que adelanté mi visita… -Jonathon se detuvo, confuso. Miró a Tristan-. Las hermanas me dijeron que usted había enviado a gente preguntando por mí. ¿Cómo supo que estaba en Londres y además herido?

Él le explicó brevemente los extraños sucesos en Montrose Place hasta que se dieron cuenta de que la clave del desesperado interés del misterioso Mountford estaba en el trabajo de A. J. Carruthers con Cedric. Y le contó cómo le habían seguido la pista y finalmente lo habían encontrado.

El joven se quedó mirando a Tristan, perplejo.

– ¿Duke? -Frunció el cejo-. Es la oveja negra pero, aunque desagradable y con mal genio, además de un poco bruto, todo forma parte de su fachada de matón. Yo diría que, bajo toda su bravuconería, es algo cobarde. Puedo imaginar que haya hecho la mayoría de las cosas que explica, pero la verdad, no lo veo organizándolo todo para que me maten a golpes.

Charles esbozó una sonrisa, aquella letal sonrisa que él, Tristan y Deverell parecían tener en su repertorio.

– Puede que Duke no lo hiciera, pero la gente con la que probablemente está tratando ahora no tendría problemas en deshacerse de usted si amenazaba con inmiscuirse.

– Si lo que usted dice es cierto -intervino Deverell-, probablemente tengan problemas para lograr que Duke dé la talla. Eso sin duda encajaría.

– La comadreja -dijo Jonathon-. Duke tiene un… bueno, un criado supongo. Un sirviente. Cummings.

– Ése es el nombre que me dio a mí. -Deverell arqueó las cejas-. Casi tan astuto como su señor.

– Entonces -comentó Charles al tiempo que se erguía junto a la chimenea-, ¿ahora qué?

Miró a Tristan, todos lo miraron, él sonrió, aunque no con gesto agradable, y se levantó.

– Hemos descubierto todo lo que necesitamos saber por el momento. -Se arregló las mangas y miró a Charles y Deverell-. Creo que es hora de que invitemos a Duke a reunirse con nosotros. Oigamos lo que tiene que decir.

La sonrisa de Charles era diabólica.

– Tú primero.

– Desde luego. -Deverell ya seguía a Tristan cuando éste se volvió hacia la puerta.

– ¡Un momento! -Leonora miraba la bolsa negra que estaba junto al diván, luego alzó la vista hasta el rostro de Jonathon-. Por favor, dígame que tiene todos los diarios de A. J. y las cartas que Cedric le envió ahí dentro.

El joven le dedicó una sonrisa un poco ladeada y asintió con cierta satisfacción.

– Por pura suerte. Pero sí, los tengo.

Tristan se dio la vuelta.

– Ése es un punto que no hemos tratado. ¿Cómo lo encontraron y por qué no se llevaron las cartas y los diarios?

Jonathon alzó la vista hacia él.

– Porque hacía tanto frío que no había casi ningún pasajero en el coche postal y llegamos pronto. -Miró a Leonora-. No sé cómo supieron que iba en él…

– Tendrían a alguien vigilándole en York -comentó Deverell-. Supongo que no cambió sus planes en cuanto recibió la carta de Leonora ni salió corriendo.

– No. Me costó dos días organizarlo todo para adelantar mi viaje. -Se recostó en el diván-. Cuando bajé del coche, tenía un mensaje esperándome. Decía que me reuniera con un tal señor Simmons en la esquina de Green Dragon Yard y Old Montague Street a las seis, para hablar de un tema que nos interesaba a ambos. Era una carta bien redactada, bien escrita, con papel de buena calidad. Pensé que era de ustedes, de los Carling. No caí en que no era posible que hubieran sabido que iba en el coche postal. En ese momento, todo parecía encajar.

»Esa esquina está a pocos minutos de la estación. Si hubiéramos llegado a la hora prevista, no habría tenido tiempo de alquilar una habitación antes de ir a la reunión. En cambio, dispuse de una hora para buscar, encontrar un cuarto limpio y dejar mi bolsa allí antes de acudir a la cita.

Tristan mantuvo una inquietante sonrisa en su rostro.

– Dieron por sentado que usted no llevaba ningún papel. Lo registrarían.

Jonathon asintió.

– Dejaron mi abrigo hecho jirones.

– Así que, al no encontrar nada, decidieron acabar con usted y lo dieron por muerto. Pero no comprobaron a qué hora había llegado el coche. Muy descuidados. -Charles avanzó hacia la puerta-. ¿Vamos?

– Por supuesto. -Tristan dio media vuelta y se unió a él-. Vamos a buscar a Mountford.

Leonora observó cómo la puerta se cerraba tras ellos.