– Очень мило.

Подойдя к нему, я снова прицепила кружевное украшение к корсажу, радуясь, что Саймон потянул за ту деталь, которая не была прочно прикреплена. Обхватив мою талию рукой и улыбаясь в камеру, Саймон выдержал ослепляющую фотосессию совершенно невозмутимо и даже охотно.

– О, совершенно забыла. – Мама ушла в гостиную и вернулась, держа в руках черную кружевную шаль. Накинув ее на мои обнаженные плечи, она улыбнулась: – Это будет тебя согревать.

– Спасибо, – кивнула я, закутываясь плотнее. Я была ей благодарна за эту накидку гораздо сильнее, чем она могла себе представить. Если раньше платье мне казалось идеальным, то теперь рядом с Саймоном, который практически истекал слюной, заглядывая в вырез моего корсажа, я чувствовала себя некомфортно, выставляя напоказ столько неприкрытой кожи.

Мама отвела меня в сторону, пока Саймон в ожидании вышел на улицу.

– Обязательно сообщи мне, когда вернешься домой. И если вдруг что-то случится, обязательно звони мне. Хорошо? Я работаю сегодня в Винчестере. – Она бросила взгляд в сторону двери и нахмурилась: – Если нужно я смогу уехать.

– Мам, все будет в порядке. – Подойдя поближе, я поцеловала ее в щеку. – Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – она проводила меня до двери. – Ты действительно выглядишь ослепительно.

Прежде чем ее глаза снова наполнились слезами, я поспешила покинуть дом.

Для того чтобы сесть в грузовик, мне нужно было высоко забраться. Признаться, я удивилась сама себе, обнаружив, что мне не понадобилась лестница-стремянка.

– Боже, ты выглядишь потрясающе.

Саймон подбросил в рот мятную капсулу, прежде чем вырулить с подъездной дорожки. Я очень надеялась, что он не планировал весь вечер жевать эти конфеты.

– Спасибо. Ты тоже выглядишь… хорошо.

На этом наш разговор иссяк. Оказалось, Саймон был не слишком общительным товарищем. Просто катастрофа.

Поездка в школу тянулась долго и проходила в неловком молчании. Я постоянно сжимала в руках края шали так, словно «завтра» для меня уже никогда не наступит.

Саймон то и дело посматривал в мою сторону, улыбался и кидал в рот очередное драже. Я не могла дождаться момента, когда наконец попаду на танцы.

Когда мы припарковались, я поняла, почему он поглощал столько мяты. Саймон вытянул из-под пиджака фляжку и сделал большой глоток. А потом предложил мне.

Значит, он пил.

Отлично.

Вечер начинался просто замечательно. Я отказалась от его предложения, уже сейчас понимая, что домой поеду с кем-то другим.

То, что Саймон выпил, меня не слишком заботило. Меня беспокоило, что я, в конце концов, могла остаться с пьяным водителем в одной машине.

С совершенно невозмутимым видом Саймон запихнул фляжку обратно во внутренний карман пиджака:

– Я помогу тебе спуститься.

Что ж, это было очень мило с его стороны, потому что я не имела ни малейшего представления, как собиралась отсюда выбираться. Он открыл дверь и улыбнулся.

– Спасибо.

– Хочешь оставить сумочку здесь?

О нет. Только не это. Я покачала головой, позволив маленькому клатчу повиснуть у себя на запястье. Саймон взял меня за руку и помог спрыгнуть с грузовика. Из-за того, что он потянул слишком сильно, в процессе я с размаху уперлась ему в грудь.

– Ты в порядке? – спросил он, улыбаясь.

Я кивнула, пытаясь игнорировать ледяное ощущение, сковавшее мой желудок.

Оказавшись снаружи, я расслышала отчетливый ритм музыки, доносившейся из спортивного сектора. Остановившись у самых дверей, Саймон притянул меня к себе в смущающем объятии.

– Я рад, что ты захотела пойти на танцы со мной, – произнес он. В его дыхании чувствовалась резкая смесь мяты и ликера.

– Взаимно, – пробормотала я, пытаясь говорить искренно. Положив руку на его широкую грудь, я слегка оттолкнула его: – Пройдем внутрь.

Улыбаясь, он освободил меня из цепких рук.

Одна его ладонь скользнула к моей пояснице, задев при этом изгиб бедра. Я напряглась, мысленно убедив себя, что это была случайность.

Скорее всего, так и было.

Он вряд ли стал бы специально лапать меня подобным образом. Мы еще даже не танцевали.

Спортзал был декорирован в осеннем стиле. Падающие листья свисали с потолка и дверных проемов, заполняли доверху тыквы и вазы в виде рога изобилия, установленные по углам и вдоль танцевальной площадки.

Как только мы прошли в помещение, нас окружили друзья Саймона. Некоторые из них осматривали меня с ног до головы и, совершенно не стесняясь, одобрительно хлопали Саймона по плечу.

Боже мой, поведение парней иногда могло быть невыносимо ребяческим.

Пока они передавали друг другу фляжку Саймона, я обменялась скованными приветствиями с другими девушками.

Все они были чирлидершами.

Жесть.

Я огляделась по сторонам и увидела Лессу с ее парнем.

– Я скоро вернусь.

Прежде чем Саймон успел меня остановить, я метнулась в ее сторону. Лесса оглянулась, когда ее спутник показал в мою сторону.

Я улыбнулась.

– Ты выглядишь ослепительно, – мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать музыку.

– И ты тоже, – она быстро меня обняла, а потом отстранилась. – Он ведет себя прилично?

– Пока что да. Не против? – Когда Лесса согласно кивнула, я положила клатч и шаль на их столик. – А они здесь неплохо поработали.

Лесса кивнула.

– Да. Хотя спортзал – есть спортзал, – она рассмеялась. – Здесь особый запах.

Это было правдой. Вскоре к нам присоединилась Карисса. Схватив за руки, она потянула нас обеих на танцевальную площадку, предоставив парней самим себе. Впрочем, я была не против. Мы танцевали друг с другом, смеялись и вели себя словно маленькие счастливые девочки.

Краем глаза я заметила Ди, которая стояла рядом с танцплощадкой и болтала с Адамом. Махнув девчонкам рукой, я направилась в ее сторону.

– Ди!

Она повернулась ко мне, ее глаза подозрительно блестели в мелькающих огнях светомузыки.

– Привет!

Я остановилась, поочередно глядя то на одного, то на другого. Сухо улыбнувшись, Адам отошел в сторону, смешавшись с публикой на танцплощадке.

– Все хорошо? – я сжала ее ладонь. – Ты что, плакала?

– Нет, нет! – Ди вытерла влагу под глазами. – Просто… мне кажется, Адам не слишком хотел сюда приходить со мной. Я и сама не знаю, хочу ли я находиться здесь. И это… – она покачала головой и освободила свою руку. – Да ладно… Знаешь, ты выглядишь потрясающе! За такое платье, как у тебя, можно умереть.

Мое сердце разрывалось от сочувствия к ней. Это было ужасно несправедливо, что она не могла сама решать, с кем ей и куда идти. Особенно если учесть, что все парни-Лаксены, которых я знала, были самовлюбленными эгоистами.

К тому же она выросла с ними вместе. Это было все равно что прийти на бал со своим братом.

– Эй, – выдохнула я, и в моей голове возникла идея. – Мы ведь можем забить на все это, если хочешь. Пошли смотреть фильм и поглощать мороженое в своих красивых платьях. Неплохо ведь звучит, верно? Например, мы могли бы взять в прокате «Храброе сердце». Ты любишь этот фильм.

Ди рассмеялась, ее глаза снова были на мокром месте, когда она притянула меня в крепком объятии.

– Нет. Мы собираемся отлично провести время здесь. Как твой партнер?

Я оглянулась, но Саймона нигде не увидела.

– Возможно, где-то пьет.

– О нет. – Ди убрала прядь волос назад. Распущенные прямые локоны упали густым каскадом ей на плечи. – Все плохо?

– Еще нет, но я уже всерьез подумываю о том, не могу ли я вернуться домой с вами, ребята?

– Ну конечно, – она потянула меня обратно к танцевальной площадке. – Мы, возможно, поедем на костры после этого. Ты можешь поехать с нами, или мы закинем тебя домой.

Саймон ничего не говорил о вечеринке. Возможно, мне посчастливится, и он обо мне вообще забудет. Ди и я скользили по полу рука об руку.

Я почти отчаялась найти Лессу в том бедламе, который здесь творился, но тут… я замерла на месте, уставившись вперед.

На белом столике в стеклянном стаканчике стояла небольшая свеча, и ее мягкий отблеск скользил по высоким скулам и губам Дэймона. Эш нигде не было видно, и, если честно, в тот момент меня не слишком волновало то, где она могла бы находиться. Взгляд Дэймона был настолько пронизывающим, что я неосознанно сделала шаг назад, но он не отвел глаз. Во мне проснулось тревожное желание идти прямо к нему – желание всепоглощающее, распространяющее горячие искры по всему моему телу, которое я не могла заглушить, даже если бы того хотела.

И тут передо мной возник Саймон. Взяв за руку, он потащил меня прочь от Ди в сторону танцплощадки. Звучавшая музыка не была медленной, но он все равно обхватил меня цепкими руками за талию и притянул к своей груди. Жесткий край его фляжки врезался мне в ребра.

– Ты исчезла, – прошептал он, касаясь губами моего уха и обжигая шею парами алкоголя. – Я начал думать, что ты меня бросила.

– Нет… я увидела друзей. – Я пыталась отстраниться, но мне не удалось. – Где твои друзья?

– Что? – кричал он, не в состоянии разобрать ни слова, потому что музыка становилась все громче. – После танцев намечается вечеринка на Полях. Все идут. – Одна его рука опустилась пониже моей спины и легла прямо на бедро. – Нам тоже стоит пойти.

Вот черт.

– Я не знаю. Мне нужно вернуться домой вовремя, – прокричала я в ответ, пытаясь сдвинуть его руку со своего зада.

– И что? Это школьный вечер. Можно оторваться.

Я не стала даже пытаться отвечать, потому что была слишком занята попытками отцепить от себя его пальцы, которые, казалось, были везде. Мы протанцевали еще один танец, прежде чем я смогла успешно от него отлепиться, и то только потому, что меня спасла Карисса.

К тому моменту все стало на свои места. Я увидела Эш, сидевшую за столиком и крайне раздраженно смотревшую на Дэймона, в то время как тот изучал пол.

Через минут десять я снова очутилась в объятиях Саймона. Для человека он определенно демонстрировал высший пилотаж в преследовании жертвы.

На этот раз от него не разило алкоголем, но, мой бог, его руки вели себя слишком бесцеремонно, когда мы двигались в небольшом круге танцевавших пар. Я чувствовала чуть ли не каждый сантиметр его тела, и он, очевидно, был совершенно не против.

Меня по-настоящему бросило в дрожь, когда одна из его рук вдруг опустилась с моего плеча, чудом не задев грудь. Я отшатнулась, смерив его испепеляющим взглядом:

– Саймон.

– Что? – Он выглядел совершенно невинно. – Извини. Моя рука соскочила.

Его рука соскочила, черт побери!

Я посмотрела в сторону, пытаясь сообразить, что делать дальше. Мне нужно было исчезнуть. Причем срочно.

– Не против, если я вмешаюсь? – спросил глубокий голос позади меня.

Голубые глаза Саймона расширились, и я обернулась.

Возле нас стоял Дэймон. На его лице застыло мрачное выражение, и его взгляд был направлен не на меня. Он смотрел на Саймона, словно бросал ему вызов сказать «нет». После повисших напряженных секунд молчания Саймон все же отступил.

– Отлично. Мне все равно нужно выпить.

Дэймон вскинул бровь и перевел взгляд на меня:

– Потанцуем?

Не имея ни малейшего представления, что он задумал, я в нервозной нерешительности положила руки на его плечи:

– Вот так сюрприз.

Он ничего не ответил, только обхватил мою талию одной рукой, а другой сжал мою ладонь.

Музыка сменилась на более медленную и постепенно перешла в мелодичную мучительную композицию о потерянной любви. Я смотрела в его глаза, пораженная тем, как бережно он держал меня в своих руках.

Мое сердце колотилось, и кровь мчалась по сосудам слишком быстро. Должно быть, всему виной был танец, мое платье… то, как он выглядел в своем смокинге.

Дэймон притянул меня ближе, и внутри меня схлестнулись возбуждение и страх. Мерцавшие огни над нашими головами отсвечивали на прядях его темных волос.

– Ты хорошо проводишь вечер с… Эш?

– А ты хорошо проводишь вечер с мистером «Счастливые Руки»?

Я закусила губу:

– О-очень остроумно, как всегда.

Он хмыкнул мне на ухо, отчего по всему моему телу пробежала непрошеная дрожь.

– Мы пришли сюда втроем – Эш, Эндрю и я. – Его рука опустилась чуть ниже моей талии в совершенно другой манере, нежели это было прежде. Моя кожа покалывала под шифоном.

Дэймон выдохнул и отвел глаза в сторону:

– Ты… ты сегодня очень красивая. Честно говоря, слишком красивая, чтобы быть с этим идиотом.

Моя кожа подернулась краской, и я опустила взгляд:

– Ты что-то… принимал?

– К сожалению, нет. Но мне действительно интересно, почему ты спрашиваешь.

– Ты никогда раньше не говорил мне комплиментов.

– Это точно, – вздохнул он. Дэймон приблизился чуть сильнее и слегка повернул голову так, что его подбородок коснулся моей щеки. Я вздрогнула. – Я не собираюсь тебя кусать. Или зажимать. Ты можешь расслабиться.