Juliette Benzoni - Le Couteau De Ravaillac

— C’est bon, c’est bon ! Nous verrons ce que nous pouvons...

A ce moment, un bruit de dispute éclata à la porte. On entendit Concini brailler :

— Allez-vous-en ! Un gamin n’a que faire ici...

Le vantail cependant s’ouvrit, permettant d’apercevoir Louis XIII que le matamore avait empoigné à l’indignation des trois hommes qui, d’un même mouvement, avaient mis un genou au sol.

— Messieurs, le Roi ! clama le colonel comme s’il était à la tête de son régiment.

Vite relevé, il bondit sur le favori qu’il repoussa d’une bourrade hors du cabinet royal.

— Si vous osez encore porter la main sur Sa Majesté, c’est à moi que vous en rendrez raison !

Après quoi, il referma violemment l’huis derrière lui. La mère s’était levée, visiblement furieuse, et se contenant à grand-peine :

— Que voulez-vous... mon fils ?

— Vous saluer, Madame ma mère, et prendre des nouvelles de votre santé dont je me souciais. Je vous souhaite le bonjour, Messieurs ! Je suis heureux de vous voir et j’espère que ce n’est pas une affaire grave qui vous amène.

— Encore assez, Sire ! Nous sommes tous trois en peine de mon fils Thomas et d’Henri de Bois-Tracy qui ont disparu de façon singulière.

Le petit Roi sourit.

— En ce cas, vous avez été bien inspiré de venir porter votre plainte à Madame la Régente ! Je suis certain qu’elle aura trouvé un écho dans son cœur généreux !

Il donna sa main à baiser à chacun des trois hommes, alla baiser celle de sa mère et repartit plus calmement qu’il n’était entré mais cette fois avec Vitry à son côté qui le ramena à son gouverneur, M. de Souvré, lequel attendait au-dehors. Concini, lui, s’était volatilisé.

— Il est déjà arrivé à ce rustre de molester le Roi ? S’inquiéta le capitaine.

— En effet, et...

— Vous aurez désormais l’obligeance de me le faire savoir ! Je lui ôterai toute envie de recommencer !

— Mais... la Reine ?

— Rien du tout ! Capitaine de gardes, je réponds de sa personne ! Compris ? Qu'il lève la main sur lui et je l’occis !

Ayant dit, il rejoignit le cabinet où régnait à présent le silence. A demi affalée dans son fauteuil, la Régente, l’œil glauque et la bouche pincée, avait repris la lettre et la relisait. Finalement, dans un geste de colère, elle la déchira en menus morceaux qu’elle jeta sur le tapis.

— Allez, Messieurs ! Je n’ai plus rien à vous dire !

Ils n’échangèrent pas une parole avant de se retrouver dans la cour. Sainte-Foy explosa alors :

— Elle ment ! J’en jurerais !

— Je le crains, opina Courcy, mais j’ose espérer que non parce que, si vous avez raison, cela signifiera que nous ne les reverrons plus ! Le risque serait trop grand si l’un d’eux reconnaissait le faux Vitry !...

Les audiences publiques du procès d’Escoman allaient reprendre. Même si le président de Harlay avait jugé plus convenable d’entendre à huis clos les personnages les plus importants, le peuple ne se satisferait pas longtemps du « secret ». Mais étant donné la tournure prise par les interrogatoires à domicile, la peur régnait dans les milieux de la Cour. Il n’était pas difficile de deviner comment les débats tourneraient : le bouillant Achille de Harlay ferait certainement des exemples. Il fallait l’en empêcher... On n’y manqua pas.

Le 29 mars, le nonce Ubaldini écrivait au pape : « Le président de Verdun a été déclaré Premier président au Parlement de Paris à la place de Harlay devenu inhabile à cause de son âge avancé - quatre-vingts ans ! -, de sa cécité et de sa surdité complètes. Les autres présidents du Parlement sont très jaloux de cette nomination mais les bons catholiques en louent la Reine. »

En fait, Harlay n’était ni sourd ni aveugle mais, tenant à son poste parisien, Ubaldini savait bien que le souverain pontife ne viendrait pas y voir ! Pourtant, même dans ces conditions, Epernon et la Verneuil ne réussirent pas à obtenir la tête de l’accusée. Et la sentence à laquelle on se décida au bout de quatre mois fut acquise de justesse, preuve formelle des doutes conservés même par ce tribunal « arrangé ». Outre l’abandon d'enfant, le délit de faux témoignage entraînait obligatoirement la mort. Or, ce fut à la détention à vie qu’elle fut condamnée. Ce n’était guère un avantage car, à la Conciergerie, elle fut cloîtrée dans la plus étroite et la plus obscure des geôles sans espérance d’en sortir jamais18. C’était plus cruel peut-être qu’un nœud coulant ou un coup de hache sur le billot mais, pour le peuple comme pour ceux qui étaient présents - et surtout pour le duc d'Epernon à moitié fou de colère -, cela voulait dire que son accusatrice n’avait pu être convaincue de faux témoignage ! En résumé, écarter Achille de Harlay n’avait pas servi à grand-chose : le doute subsisterait...

On n’en était pas encore là et le procès venait seulement de reprendre sous la houlette du président de Verdun quand le baron Hubert rejoignit « ses femmes » dans le château au bord de l’étang. Celles-ci étaient si heureuses de le voir revenir qu’elles l’attendaient sur le perron quand le carrosse l’y déposa, mais leurs sourires s’effacèrent lorsque, la portière ouverte, il mit pied à terre. Jamais on ne lui avait vu mine si sombre !

Il ébaucha pourtant l’ombre d’un sourire quand il les embrassa mais refusa de répondre à leurs questions.

— Rentrons d’abord ! dit-il en les prenant chacune par un bras. Les nouvelles que j’apporte ne sont pas faites pour le plein vent ou les courants d’air.

Salués par Chauvin, le maître d’hôtel et les valets - chacun effaçant son sourire de bienvenue à mesure qu’ils passaient devant eux -, ils gagnèrent le petit salon où les dames aimaient à se tenir dans la journée et où l’on se réunissait avant les repas. Celui du soir allait d’ailleurs être annoncé dans quelques instants. Là, le vieux seigneur se laissa tomber dans l’un des fauteuils et demanda qu’on lui serve un verre de « prune du Connétable » qui attira aussitôt une protestation de sa sœur.

— Ce tord-boyaux ? Vous êtes malade ?

— Non, mais j’en ai besoin. Et je vous conseille fortement d’en prendre vous aussi !

Lorenza devint blême et se jeta à genoux près de lui.

— Père ! Par pitié ! Si vous êtes porteur d’une... très mauvaise nouvelle, dites-la vite mais ne nous torturez pas !

Il lui caressa la joue d’un doigt.

— Pardonnez-moi mais je remâche tant d’idées sombres depuis que j’ai quitté Paris ! Non, n’ayez pas peur ! Il ne s’agit pas de Thomas ! Pas encore tout au moins et j’espère que cela ne viendra jamais ! Relevez-vous !

Mais elle en était incapable et, au lieu d’obéir, s’assit sur ses talons tandis qu’il se passait les deux mains sur le visage. Jamais on ne lui avait vu ces yeux si las !

— Je ne bougerai pas que vous n’ayez parlé ! Se cabra-t-elle.

— Cela tient en peu de mots : on a retrouvé gisant au milieu des herbes au bord de l’Escaut, près de Condé, le... le corps de Bois-Tracy... seul !

Aussitôt Lorenza bondit sur ses pieds et posa au même moment la même question que Clarisse :

— Et Thomas ?

— Aucune trace ! J’ajoute que le malheureux ne s’est pas noyé. Avant de l’expédier dans le fleuve on l’a poignardé... dans le dos !

— Où ? Où cela s’est-il passé ?

— Où ? On n’en sait rien au juste mais c’est à Condé, à proximité de la forteresse familiale des princes du même nom... qu’on l’a ramassé !

— Cela voudrait dire que l’auteur de l’enlèvement appartient à ce triste sire qu’on a obligé Charlotte à épouser, résuma Clarisse. Cela n’a pas de sens. Et d’abord, comment a-t-on appris la nouvelle ?

— Le château familial de Bois-Tracy se situe quelque part entre Valenciennes et Avesnes. Un des hommes de la garnison de Condé l’a reconnu. Alors, son capitaine a envoyé un messager au colonel de Sainte-Foy pensant qu’il serait plus séant que ce fût lui qui prévienne la famille... Je ne pense pas d’ailleurs qu'elle soit nombreuse. Un frère marié ? Je n’en suis pas certain...

— Tant mieux pour la lignée mais cela ne nous révèle pas où est Thomas ! Il est peut-être...

L’angoisse du baron se traduisit par une explosion de colère.

— Ne répétez pas tout le temps la même chose ! Vous croyez que je ne m’en soucie pas ? Je ne suis rentré que pour vous mettre au fait et m’équiper pour la route car, bien entendu, je vais là-bas !

— Moi aussi ! s’écria Lorenza. Je vous accompagne !

— Il n’en est pas question ! Ceci est une affaire d’hommes dans laquelle il n’est pas de place pour une femme!

— Mais je suis sa femme ! Et j’ai le droit de savoir !

— Vous saurez... quand je rentrerai ! hurla-t-il. Si encore vous étiez une de ces créatures ternes et tellement quelconques qu’il ne viendrait jamais à l’idée de personne de leur prêter la moindre attention, mais regardez-vous dans la glace, sacrebleu ! Vous êtes un vrai danger public et je n’ai pas envie de traîner dans mon sillage une foule de mâles concupiscents qui pourraient montrer des velléités de vous mettre dans leur lit. Au besoin en supprimant votre époux... au cas où ce ne serait pas déjà lait !

— Je ne vous savais pas cruel, père ! murmura-t-elle, blessée.

— Tant pis si vous le prenez ainsi ! Mais c’est une preuve d’affection... Comprenez donc que, durant ces recherches, je vais avoir mon compte de soucis sans en ajouter à votre sujet ! Ici, vous êtes en sécurité. Il ne peut rien vous arriver...

— Et si nous étions assiégées, ironisa Clarisse, au cas où Condé serait l'auteur de ce traquenard ? Il a suffisamment d’hommes pour se le permettre.

— Ce n’est pas à vous que j’apprendrai comment on peut sortir de ce château sans éveiller l’attention d’une armée ! Vous n’aurez qu’à vous réfugier à Chantilly ! Et puis cessez de dire des bêtises !

— Habillée en garçon je n’attirerais l’attention de personne ! reprit Lorenza, têtue.

— C’est vous qui le dites et cela reste à prouver Non, Lorie ! Je ne veux pas de vous ! Restez ici avec Clarisse... qu’au moins il me reste une fille si, par malheur, j’en venais à perdre mon fils...

Sans ajouter un mot, il sortit rapidement, les yeux embués de larmes.

Le matin suivant, alors que le jour se levait à peine, il quittait le château, accompagné du seul Félicien, son valet de chambre, bien armé autant que son maître. Seule concession à la tranquillité de celles qu’il laissait derrière lui, Hubert avait accepté de revêtir sous son pourpoint la cotte de mailles qu’il n’avait guère abandonnée durant les guerres pour la reconquête du royaume. Avant son départ il avait eu un entretien avec le capitaine Sainclair qui, entouré d’une trentaine de gardes auxquels s’adjoindraient, si besoin était, les paysans du village proche, assurerait la défense du château. A sa sœur il remit les clefs de ses coffres. Lorenza les avait formellement refusées.

— Ce serait me reconnaître maîtresse ici, ce que je ne veux pas, lui dit-elle comme il s’en étonnait. Ce serait différent si je vous avais donné un héritier mais comme il n’en est rien, je ne suis dans cette maison que l’épouse de Thomas ! En outre, ma tante Clarisse s’y entend plus que moi. Il me suffira amplement de veiller sur l’orangerie où je me sens à l’aise pour accomplir cette tâche grâce à vous ! Le rassura-t-elle avec un demi-sourire.

— Là, je vous fais entière confiance ! fit-il en l’embrassant. Je sais qu’avec vous, mes chères fleurs seront dorlotées.

En dépit de la bonne humeur qu’il affichait et même s’il s’attachait à faire chaque chose posément, il eût fallu ne pas le connaître pour ne pas sentir l’angoisse qui l’habitait dans sa hâte de se mettre en chasse. Aussi les cœurs des deux femmes étaient-ils également serrés quand, debout sur le perron et le bras de l’une sur les épaules de l’autre, elles le regardèrent se mettre en selle avec l’aisance d’un cavalier confirmé et se diriger au petit trot vers la sortie de la cour, Félicien suivant à la queue de son cheval.

— Et maintenant, murmura Lorenza, qu’allons-nous faire ?

— Attendre, ma chère petite ! Depuis la nuit des temps, c’est le lot des femmes de soldats et singulièrement des châtelaines. Attendre... et prier ! Voulez-vous que nous allions à la chapelle ?

Elle accepta bien qu’elle n’en eût guère envie. Cette attente qui commençait l’irritait déjà. En pensée, elle galopait avec Hubert sur ces routes inconnues, talonnée par la peur de ce qui l’attendait là-haut, dans le Nord, dans ce pays où le charmant Bois-Tracy avait rencontré la mort. Y avait-il une chance que Thomas n'eût pas subi le même sort ?