— Ma foi non, admit celle-ci à contrecœur.

— C’est un pêcheur qui me l’a appris quand nous séjournions à Dinard, expliqua Eulalie, un rien fiérote, ce qui chassa sa mauvaise humeur. « Je crois que c’est une affaire de correspondance entre la pleine lune et les marées qui sont alors très fortes. J’espère trouver un beau turbot que je vous accommoderai au beurre blanc…

— Je pensais que le beurre blanc était uniquement associé au brochet ou à l’alose de Loire ?

— C’est pas mal non plus avec le turbot… et on n’a pas à se battre avec les arêtes comme Madame la marquise le sait bien !

— À merveille ! Faites-nous ça !

Enchantée de son petit effet, Eulalie ramassa son panier et partit d’un pas allègre. Une demi-heure plus tard les « Frères de la Côte » débarquaient en taxi…

Un fracas de casseroles, joint aux échos d’une humeur en train de tourner à l’aigre s’échappèrent des cuisines. En outre, le temps qui menaçait devenait franchement mauvais.

— Est-ce que ton beau-père vous suit ? demanda Tante Amélie.

— Non. Il prolonge son séjour en Belgique. Peut-être demain ou après ?

— En ce cas, emmène-nous déjeuner au Ritz et Plan-Crépin va prévenir Eulalie…

— Très volontiers, mais pourquoi ? Eulalie a ses vapeurs ?

— Non… Une histoire de marée de syzygie… répondit-elle avec un geste désinvolte. C’est un mot que j’ai appris depuis peu mais qui fait très bien dans la conversation…

Le déjeuner au Ritz eut cela de rafraîchissant – mis à part l’agrément d’une table placée au fond de la salle et en bordure de jardin ! – que l’on pouvait faire le point sur la situation loin des oreilles de Kledermann et même des fidèles serviteurs.

— Mais enfin vous n’êtes pas brouillés ? s’inquiéta Mme de Sommières quand Adalbert, définitivement promu orateur de la troupe, eut achevé son récit de leur aventure dans la fastueuse demeure de la reine du chocolat belge, en concluant que seule la bonne éducation du banquier l’avait empêché de partir en claquant les portes dès qu’il fut certain que le rubis Timmermans lui échappait.

— C’est de l’enfantillage ! s’indigna la marquise. Possède-t-il, oui ou non, les trois rubis balais ?

— Bien entendu, répondit Aldo. Il n’empêche que, depuis celui que m’a donné le vieux baron, il veut se procurer, à n’importe quel prix, les deux autres au cas où…

— … ce ne seraient pas les vrais ? C’est ridicule !

Aldo prit son verre et le scruta comme si la vérité pouvait se dissimuler sous les bulles du champagne :

— Pas tant que ça ! Je vous avoue que, moi-même, je me pose des questions depuis que je les ai comparés au mien. Ils sont tellement semblables que c’est à y perdre son latin. Et si l’on y ajoute que le mourant m’a fait cadeau de la monture en or du fermail, je me retrouve avec une foule de points d’interrogation ! Le joyau, avant d’appartenir au Téméraire, a dû être la propriété de son père, le duc Philippe le Bon. N’oublions pas qu’il fut un fabuleux mécène et que c’est peut-être dans sa vie tumultueuse qu’il va falloir chercher !

— Parce que tu vas te lancer là-dedans ? fit la vieille dame.

Aldo alluma une cigarette d’une main nerveuse et en exhala un instant la fumée avant de répondre. Enfin :

— Je ne vois pas comment je pourrais faire autrement ! Moritz va me pourrir la vie ! Comprenez donc ! Sans le vouloir, je lui ai fourni l’occasion rêvée de se replonger dans la recherche à travers les brumes de l’Histoire ! Alors qu’il pensait que l’avenir n’avait plus de secrets à lui offrir !

— Vous allez lui vendre le vôtre ? demanda Marie-Angéline.

— On ne vend pas ce qui vous a été donné. D’autre part, cette pierre représente la repentance d’un homme de bien soucieux de racheter, si peu que ce soit, le crime d’un autre. Je le lui donnerai peut-être, mais quand il aura les deux autres. C’est inutile d’attirer sur lui la vindicte d’un meurtrier !

Le bruit de couverts lâchés plus que reposés braqua les regards sur Mme de Sommières devenue soudain rouge vif :

— Tandis que toi, marié, père de famille, tu es tout indiqué pour jouer ce rôle de paratonnerre ? En vérité, on croit rêver !…

Il allait répliquer, mais elle l’arrêta d’une main impérieuse :

— Que tu aies réveillé le chat qui dormait, je peux l’admettre puisque vous avez la même passion – et après tout, toi, c’est ton métier ! –, mais que tu te mettes en avant pour recevoir les coups à sa place, c’est ce que je n’admettrai jamais ! Lisa non plus d’ailleurs… Adalbert, versez-moi un peu de champagne ! Je sens que je vais étouffer !

— Ce serait la première fois, marmotta Aldo, et ce serait de colère plus que d’inquiétude.

Adalbert s’étant hâté de la resservir en profita pour prendre la parole avant qu’Aldo ne reprenne son discours :

— Si votre tranquillité doit être à ce prix, chère amie, il vous obéira, mais à contrecœur ! Rechercher des pierres quasi légendaires, c’est non seulement sa profession mais aussi sa raison de vivre plus que de présenter dans son bureau des merveilles à des acheteurs plus ou moins méritants !

— Expliquez-moi ce qu’il peut y avoir de méritant dans le geste d’ouvrir son portefeuille pour acquérir un objet que l’on convoite ? émit Plan-Crépin. De toute façon, que le rubis dorme au fond du coffre de M. Kledermann, dans celui d’Aldo… ou dans sa chaussette, les deux pierres restantes manquent à l’appel, et qu’ils soient les vrais ou les faux frères, il y a déjà deux morts… sans compter l’aventure que j’ai vécue personnellement !

— Pas d’histoires, Plan-Crépin ! ronchonna la marquise. Si elle n’a pas été le plus beau jour de votre vie, elle n’en était pas loin. Et maintenant, conclusion ?

Ce fut Aldo qui s’en chargea :

— En priorité, aller raconter à Langlois ce qui s’est passé à Bruxelles en le priant de garder le secret sur la confidence de Mme Timmermans. Rien que la présence inattendue de Hagenthal autour de cette folle d’Agathe peut lui ouvrir des horizons. Elle sent la frontière suisse à quinze pas ! Tu t’en chargeras, Adalbert ?

— Pourquoi pas toi ou tous les deux ?

— Je voudrais faire un tour à Venise bavarder avec Massaria. Il ne peut pas ne pas en savoir plus sur le vieil homme auquel il m’a envoyé, et surtout sur sa famille. J’aurais dû demander à Mme Timmermans depuis combien de temps Karl-August courtisait sa fille avec le succès qu’elle nous a confié…

— Nous sommes mercredi, tu prends le Simplon demain ?

— Si Kledermann reparaissait, j’avoue que son « aéroplane » m’arrangerait bien… encore qu’avec ses nouvelles dispositions d’esprit, je ne pourrais éviter de l’emmener chez notre brave notaire…

Mais le banquier ne reparut pas. Un coup de téléphone à Louise Timmermans leur apprit qu’il était toujours à Bruxelles. Et Aldo reprit son train…

Tandis qu’il roulait vers Venise, Marie-Angéline, ce soir-là, occupa son temps à faire des réussites. Qui d’ailleurs ne marchaient pas. Peut-être parce qu’elle était distraite. Finalement, elle rassembla ses cartes et les garda dans ses mains qu’elle laissa posées sur la table de bridge, puis soupira :

— J’ai beau passer en revue les châteaux plus ou moins familiaux où nous avions l’habitude de rester quelques jours avant ou après notre « cure » à Vichy, je n’en trouve aucun en Franche-Comté ou dans le Jura !…

Mme de Sommières qui, elle, s’activait les méninges avec les mots croisés du Figaro se mit à rire :

— Il est malheureusement certain que les Prisca de Saint-Adour ne poussent pas à volonté sur la carte de France. Ce qui nous rapproche de plus près, c’est Corcelles en Bourgogne. Les cousins sont adorables et nous y serions reçues à merveille mais ce ne nous serait d’aucune utilité. C’est beaucoup trop loin ! En outre – et si je peux vous comprendre –, je me demande jusqu’à quel point il serait prudent que l’on vous revoie du côté de Pontarlier alors que votre portrait a été affiché sur les murs de la ville. Pas longtemps sans doute et…

— … et nous pensons certainement que nous sommes faciles à reconnaître… moi et mon nez ? enchaîna-t-elle avec une amertume qui amena un sourire empreint de compassion.

Fallait-il que cette affaire tînt à cœur à cette pauvre fille pour qu’elle évoque délibérément cet appendice un brin proéminent qui, en général, était tabou…

— Bien que le port de la moustache vous soit interdit, il y a mille moyens de transformer un visage sans aller jusqu’à recourir aux bons offices du Professeur Zehnder, votre admirateur. Ce que vous pourriez faire, c’est brûler un cierge à saint Christophe, patron des voyageurs ?… À tout hasard ? Il pourrait nous souffler une idée !

Et comme Plan-Crépin n’avait pas l’air de réagir, elle insista, la mine engageante :

— En tout cas, cela ne peut être que bénéfique !

— Nous avons raison ! J’y file et je vais mettre un gros cierge !

Quand elle eut entendu la porte de la maison se refermer sur elle, Mme de Sommières soupira d’aise, sonna Cyprien pour qu’il apporte le champagne quotidien, en but une coupe et s’apprêtait à reprendre ses mots croisés, quand elle entendit sonner. Surprise, elle regarda sa montre, constata qu’il était sept heures moins un quart. Un peu tard pour les visites d’après-midi et un peu tôt pour le dîner. D’ailleurs on n’attendait personne… Qui cela pouvait-il être ?

Instinctivement, elle reposa son verre, se redressa dans son grand fauteuil en cherchant parmi ses sautoirs de perles et de pierres fines le petit face-à-main serti d’émeraudes qui ajoutait encore à son air imposant, cependant que les parquets grinçaient sous un pas résolu derrière lequel trottinait celui de Cyprien. Et soudain, le jardin d’hiver parut rétrécir :

— Amélie ! clama la voix de basse-taille du Professeur de Combeau-Roquelaure, je viens vous demander l’hospitalité pour cette nuit ! Je voulais descendre au Royal Monceau mais ils sont envahis par je ne sais quel Congrès d’Américains survoltés qui arborent – le diable sait pourquoi ? – des écharpes en peau de léopard et de ces pots de fleurs égyptiens en feutre rouge surmontés d’un gland noir qu’ils font tourner en tous les sens en criant comme des putois !

— Depuis que nous avons enterré la hache de guerre, vous savez que vous êtes toujours le bienvenu ? fit-elle, tandis qu’il inclinait sur sa main sa longue et maigre silhouette immuablement drapée dans des mètres carrés de tweed gris sommée d’une étroite tête à cheveux blancs qui le faisait ressembler à une tortue. « Aussi pourquoi le Royal Monceau au lieu de venir directement ici ?

— Par discrétion ! Je suis à Paris pour une réunion plénière au Collège de France, et comme je voulais en profiter pour venir vous saluer… et me faire inviter à casser une petite croûte, j’avais choisi cet hôtel parce que le plus proche et donc le plus commode. Et voilà où j’en suis !

— Alors bénissons les hommes-léopards du Monceau ! Je suis ravie de vous voir et on va monter vos bagages. Mais, au fait, vous êtes seul ? Qu’avez-vous fait de ce cher Wishbone ?

— Je l’ai laissé au Texas où j’étais encore il y a peu, mais comme il a de sérieux ennuis avec un de ses puits de pétrole qui a pris feu, je l’aurais gêné plus qu’autre chose…

— … et le doux pays de Loire vous manquait, susurra-t-elle.

— … et que le doux pays de Loire me manquait… Oh, que me faites-vous dire là ?

— Ce que j’imagine être la simple vérité ! Ne connaissant pas le Texas, j’imagine que c’est très beau ?

— Très… mais aussi très plat, très chaud et légèrement monotone : toutes ces vaches, ces chevaux ! Ce serait même ce qu’il y a de mieux ! Quant aux champs pétrolifères, c’est d’un monotone, vous en avez vu un, vous les avez tous vus, et même si la demeure de notre ami est fastueuse et les jardins qui l’entourent ravissants ! Bref, je suis rentré mais Wishbone me rejoindra quand il aura tout éteint et – évidemment ! – j’y retournerai cet hiver. Pendant que j’y pense, il m’a prié de vous saluer, vous et Mlle du Plan-Crépin. Que je ne vois pas. Est-elle absente ?

— Non. À l’église où elle est allée offrir un cierge et un supplément de prières au saint patron des voyageurs !

— Vous avez des ennuis ?

— Plutôt, oui ! Mais montez donc prendre possession de votre chambre ! Nous dînons à huit heures et demie et on vous racontera nos soucis en partageant le pain et le sel…

Restée seule, Mme de Sommières se resservit et dégusta son champagne à petits coups. Cette arrivée inattendue lui causait une véritable joie et elle en venait même à se demander si ce n’était pas la réponse d’En Haut à la visite de Plan-Crépin à l’église paroissiale. Dieu sait pourtant si elle avait détesté ce cousin hors normes depuis qu’aux funérailles de sa femme, elle l’avait quasiment accusé devant le Tout-Paris scientifico-intellectuel de l’avoir fait mourir de chagrin !