Эмма, притворившись, что занята своим джином, прислушивалась к непринужденной болтовне троицы, переходившей с темы на тему с легкостью давно знакомых и хорошо знавших друг друга людей. Именно Тори вновь затронула больной вопрос о дисквалификации.

— Ужасно несправедливо, — пожаловалась она. — Всякий, кто знаком с Кенни, знает, что он в жизни не ударит женщину намеренно. Да, он сводит их с ума своей неверностью и обманами, но никогда и пальцем не трогает.

— Но меня в первую очередь отстранили вовсе не за это, — оскорбленно вскинулся Кенни, — а кроме того, я никогда не изменял женщине, которая мне небезразлична, по крайней мере с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать! Клянусь, Тед, не мешало бы задать моей сестрице хорошую трепку!

— На меня не рассчитывай. Я ее до смерти боюсь.

Тори перегнулась через столик и поцеловала Теда в щеку.

— Будь ты на пару лет старше, сладенький, я бы показала тебе седьмое небо.

— Сомневаюсь, что у меня хватило бы сил выжить.

— Если хочешь знать, — вмешался Кенни, — у антихриста просто начался мужской климакс. В этому году сукину сыну исполняется пятьдесят. Вот он и тронулся маленько. Со сдвигом, как у нас говорят.

— А по-моему, он кидается на тебя, потому что зол, — предположил Тед, вытягивая ноги и раскачиваясь на стуле.

— Превышение власти. Злоупотребление служебным положением, — мрачно пробормотал Кенни. — Считает, что круче его только президент Соединенных Штатов. Тед покачал головой.

— Я вполне серьезно, — продолжал Кенни. — Всякий член ПАГ ожидает от председателя справедливости. Пусть для него этот пост временный, все равно — не стоит делать людям гадости.

В этот момент Эмма заметила мужчину в цветастой сорочке, который проследовал за ними к бару и теперь не спускал с нее глаз. Приятное возбуждение охватило ее. Кажется, его в самом деле прислал Беддингтон! Нужно как можно лучше воспользоваться этим! Она лихорадочно прикидывала, что предпринять, но в конце концов удовольствовалась тем, что демонстративно опрокинула стакан. В качестве демонстрации собственного падения это выглядело довольно жалко, но придумать что-то поинтереснее Эмма не смогла. И тут ее осенила блестящая идея. Правда, ей совсем не хотелось делать это… но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Не выходить же в самом деле замуж за Хью!

Набравшись наглости, она встала, обняла Кенни за шею и устроилась у него на коленях. Брови Кенни взлетели к самым волосам.

— Я чего-то недопонял?

Эмма скривила рот в некое подобие зазывной улыбки и попыталась говорить, не двигая губами.

— Немедленно поцелуйте меня.

— Ни за что! — негодующе отказался он.

— Почему?

— Потому что мне не нравится ваш требовательный тон.

Она и в самом деле в очередной раз позволила себе приказывать, но лишь потому, что слишком нервничала.

— Извините.

Он зачарованно уставился на ее губы.

— Ладно, я поцелую вас.

Здоровяк отвернулся, и Эмма немедленно вскочила, схватившись за стакан. Кенни недоуменно нахмурился.

— Вы опять пьяны?

— Разумеется, нет.

— Слава Богу, потому что в Уайнете нет приличного тату-салона.

Верзила отирался у музыкального автомата, по-прежнему наблюдая за Эммой. Ну и рожа! Лысеющий, с остатками соломенных волос и бульдожьей челюстью.

Поразмыслив, Эмма обратилась к Теду:

— Не хотите ли потанцевать? Беддингтону определенно не понравится ее выбор, не говоря уже о том, что Тед намного моложе.

— С удовольствием, — отозвался Тед.

— Он вам все ноги отдавит, — предупредила Тори. — Уж лучше попросите Кенни.

— Она пригласила меня, — обиделся Тед, — а не этого Джона Траволту!

— Дело ваше, леди Эмма, потом не жалуйтесь, — пожала плечами Тори.

И хотя Эмма не смотрела на Кенни, все же, выбираясь из-за стола, чувствовала на себе его пристальный взгляд. Тед взял ее за руку и повел к танцплощадке. Они начали кружиться под звуки медленной лирической баллады, и Эмма, едва ли не впервые в жизни оказавшись в объятиях неотразимого молодого человека, почувствовала неведомые прежде приятные ощущения. Ей пришлось напомнить себе, что он совсем мальчишка.

И притом очень сексапильный.

Тед улыбнулся и спросил, как ей нравится Техас.

Эмма ответила улыбкой и призналась, что просто влюблена в здешнюю природу. Он захотел узнать, хорошо ли она перенесла поездку из Далласа и какого мнения об Америке.

Они сразу нашли общий язык и болтали взахлеб, перебивая друг друга.

Протяжная мелодия сменилась быстрой. Танцующие выстроились в линию.

— Похоже, мне придется пропустить этот танец, — пожалела Эмма.

— Я покажу вам все па, — пообещал Тед. — Тори права, танцор из меня никудышный, но это совсем нетрудно.

Он отвел ее в сторонку, и Эмма очень быстро переняла нехитрый рисунок танца. Они снова оказались в центре зала, и Эмма заметила Кенни и Тори. Темноволосые, изящные, они двигались синхронно, с врожденной грацией и казались зеркальным отражением друг друга. Кенни засмеялся какому-то замечанию пробегавшей мимо женщины, Тори флиртовала с пожилым мужчиной в ковбойской шляпе. Красивые, холеные, чуточку пресыщенные… словно Гэтсби и Дэзи Бьюкенен[16] , неожиданно оказавшиеся в техасском кабачке.

Музыка смолкла. Эмма собралась было вернуться к столу, но Тед потянул ее за руку:

— Еще один. Последний, леди Эмма. Вы прекрасная партнерша. Обожаю, когда ведет дама.

Эмма хихикнула и шагнула ближе к Теду. Приятно побыть с человеком, которому нравится ее общество.

Но они не успели сделать и двух шагов, как Кенни хлопнул Теда по плечу:

— Меняемся дамами, малыш, так что иди и попытайся усмирить Тори.

— Не хочу укрощать Тори, — мирно заметил Тед. — Я как раз собирался поближе познакомиться с леди Эммой.

— Я уверен, что она восторгается тобой, но прошу тебя уступить место.

Эмме стало немного не по себе при виде жесткого взгляда, которым Тед смерил Кенни. В эту минуту он казался куда старше своих двадцати двух лет.

— Нам давно пора выяснить отношения.

— Назови время.

— Завтра в семь утра.

— Договорились.

Эмма беспомощно подняла руки:

— Немедленно прекратите!

— Что именно? — нахмурился Кенни.

— Угрожать друг другу! Ведете себя как дети!

— Мы вовсе не угрожаем! Просто играем в гольф.

— Я буду играть в гольф, — поправил Тед. — Посмотрим, чем займется здешний Джон Траволта.

Он широко улыбнулся Эмме, прежде чем отойти.

Эмма смотрела ему вслед, чувствуя, как дрожат ноги. Если Тед способен растопить любое женское сердце в двадцать два года, что будет через десять лет?

Кенни обнял ее, и она едва не грохнулась без чувств. Ну почему ее так тянет к нему? До чего же неприятно!

— Не разевайте рот слишком широко, леди Эмма.

— Простите?

— И не притворяйтесь дурочкой. Я-то вижу, чем вы занимаетесь. Отбираете кандидатов, достойных покончить с вашей… сами знаете чем. С невинностью, — безжалостно добавил он на случай, если Эмма чего-то не поняла. — И мой юный приятель только что возглавил список.

— Чушь какая! Он слишком молод, — возмутилась Эмма, но не устояла перед возможностью уточнить: — Зато невероятно сексуален.

— Да… возможно, но поверьте, вашей подруге Франческе не слишком понравится, что вы пытаетесь совратить ее малыша.

Эмма от неожиданности споткнулась.

— Ее малыша?

Кенни ловко подхватил ее и повел в танце.

— Не говоря уже о том, как будет разоряться антихрист. Он невероятно гордится своим сыном.

— Это их сын? — охнула Эмма. — О Господи, она всегда зовет его «Тедди». Я как-то не связала…

— Теодор Дей Бодин. Единственный сын Франчески и сами знаете кого.

— Я всегда думала, что он моложе. В жизни не предполагала…

— Ну так вот, подумайте хорошенько, пока не поздно, мисс Умница, потому что он определенно не ребенок. Руки прочь!

— Я вовсе не собиралась соблазнять его. Он достаточно юн, чтобы быть моим учеником. Как вы можете намекать на подобные гадости?

— Должен ли я напомнить о неприятном инциденте, имевшем место две ночи назад?

— Это совсем другое. Я собиралась заплатить вам.

Кенни хмыкнул и передвинул руку, лежавшую на ее спине, немного ниже. Случайно или нет, но теплая ладонь легла как раз на участок обнаженной кожи между поясом брюк и блузкой. Эмма вздрогнула.

Голос Кенни, чуть хрипловатый, невыразимо чувственный, проник в ее сознание, чаруя, околдовывая…

— До этой минуты мне в голову не приходило, что вы так отчаянно томитесь по сексу и готовы ради этого даже залучать в сети порока невинных детей, — театрально продекламировал он.

— Вряд ли его можно назвать…

— Что же, наверное, мне придется отказаться от своих принципов и затащить вас в постель.

Эмма снова споткнулась, и Кенни насмешливо покачал головой.

— Хотя, если быть честным до конца, не знаю, по силам ли мне тяжкий труд уничтожения вашей сами знаете чего. Но как ни крути, а в жизни каждого мужчины наступает критический момент, когда он обязан пожертвовать собой ради блага сильной половины общества.

Эмма злобно ударила его каблуком по ноге.

— Прошу прощения.

— Вы сделали это специально!

— Вот уж нет!

Кенни, ничего не ответив, испустил терпеливый вздох и одновременно сунул большой палец под нижний край ее блузки.

— Ладно, считайте, вы победили. Я позволяю вам оттянуться со мной.

Даже понимая, что он шутит, Эмма поежилась. В животе сразу потяжелело. Но она все еще держалась. Так просто он ее не возьмет! И вообще, не стоит ли схватить с ближайшего столика кружку с пивом и вылить ему на голову? Есть ли предел самоуверенности этого человека?

— Спасибо, но я не хотела причинять вам беспокойства. Он привлек ее к себе еще ближе, так что груди уперлись в его торс.

— Никаких затруднений. Я просто лягу и предоставлю вам выполнять "всю работу. Вам это наверняка понравится больше. — И прежде чем Эмма сумела придумать достойный ответ, Кенни остановился. — Ну вот, только этого не хватало. Стоит только немного расслабиться, как…

Эмма проследила за направлением его взгляда и с удивлением увидела растрепанного мужчину лет тридцати двух, в рабочих брюках из грубой ткани, мятой темно-синей с фиолетовым отливом рубашке и очках в проволочной оправе. Он приблизился к столу, за которым сидели Тед и Тори. Тед немедленно поднялся и с искренней радостью протянул руку. Однако Тори не проявила особого восторга. Она медленно выпрямилась и пронзила вновь прибывшего убийственно злобным взглядом.

— Это Декстер О’Коннор, — пояснил Кенни. — Наследник «Ком нэйшнл», нареченный Тори и самый большой кретин во всем Уайнете, штат Техас. Тед — единственный во всем округе, кто способен разобраться в том, о чем он говорит.

Декстер напомнил Эмме Джереми Фокса. Оба выглядят симпатичными неряхами, хотя Декстер выше и тоньше. Костлявое лицо типичного ученого немного вытянуто, но достаточно привлекательно. Высокий умный лоб, широко расставленные глаза, взъерошенные каштановые волосы. Именно такой тип мужчин всегда нравился Эмме.

Кенни разжал руки.

— Нам лучше поторопиться, прежде чем Тори откусит от него слишком большой кусок и бедняга истечет кровью на глазах изумленной публики.

Он ринулся к столу, как карающий ангел.

— Какого черта вы тут делаете, О’Коннор?

— Декс пришел сюда, чтобы увидеться со мной, — вступился Тед. — Вы и Тори здесь лишние, так что убирайтесь. Леди Эмма, вы можете остаться.

— Спасибо, — улыбнулась Эмма.

Тед представил ее, а Декстер удостоил коротким, но внимательным осмотром и вежливым кивком. Что-то в его манерах импонировало Эмме. Он стащил очки и, поморгав красивыми серыми глазами, принялся протирать стекла платком.

— Собственно говоря, я не против того, чтобы Виктория и Кеннет тоже остались. Пока мы все здесь, думаю, удастся достичь некоторого взаимопонимания.

— Слышал, Кенни? Взаимопонимания! Ей-богу, выражается так, словно проглотил целый оксфордский словарь! И клянусь, Декстер, если еще раз назовешь меня Викторией, я тебя придушу.

— Сомневаюсь, что это возможно. — Он сунул платок в карман и надел очки. — Я куда выше и сильнее.

Тори обмякла и, скорчившись, схватилась за голову:

— Иисусе… ну что за болван!

— Зато сообразительный болван, — возразил Тед. — И в отличие от тебя Декс честно заработал свою долю фамильных денег.

— Заткнись, маленький свинтус, — оборвала Тори и потянулась за сигаретой, но Декс преспокойно отнял у нее пачку.

— Мне на самом деле не нравится, когда ты куришь, Виктория.

— Ну все, ты меня достал! — воскликнула она и, вскочив, бросилась на него. Кенни едва успел схватить ее за талию.

— Уймись. Ты ведь знаешь, как неприятно, когда одежда забрызгана кровью. — Он стиснул руки и бросил на Декстера предостерегающий взгляд. — Тебе лучше убраться, Декс. Не знаю, долго ли смогу удерживать ее.