Раздавшийся над ухом негромкий, знакомый до зубовного скрежета, голос чуть не заставил Кристину подпрыгнуть. Она резко обернулась и попыталась унять некстати забившееся сердце, и во все глаза уставилась на стоявшего почти вплотную к ней мужчину.

- Уэйкерс?! – прошипела графиня, испытывая непередаваемую гамму ощущений, от раздражения и злости, до волнения и чего-то ещё, что не поддавалось описанию.

- Приятно, что меня уже узнают по голосу, - он усмехнулся, рысьи глаза в прорезях чёрной маски весело блеснули.

- Где второй сундучок? – вырвалось у Кристины, хотя в голове крутились совершенно другие вопросы.

- Курьер вёз только один, - невозмутимо отозвался Стивен, по-прежнему практически прижимая Крис к подоконнику.

- Что ты здесь делаешь? – перескочила она на другую тему, раздосадованная сумбуром в голове.

- Так, по делу. Пойдём-ка, - он неожиданно ухватил Кристину за руку и потянул за собой.

Она упёрлась пятками и постаралась скрыть замешательство – от прикосновения тёплых пальцев кожу начало покалывать словно сотнями маленьких иголочек.

- Куда?

- Покажу кое-что интересное, - Уэйкерс оглянулся. – Не хмурься, Крис, тебе понравится.

Любопытство взяло верх. Непонятное раздражение улетучилось, и графиня поспешила за пиратом. Неужели он появился тут только затем, чтобы устроить ей сюрприз?.. Она почувствовала, как щекам стало тепло от прилившей крови. И узнал, когда у неё день рождения… Кристина низко наклонила голову, глядя под ноги, потому что губы неудержимо разъезжались в глупой, радостной улыбке. Чёрт… С каких пор её стали волновать знаки внимания Уэйкерса?!

Они вышли в большой сад через стеклянные двери в одной из гостиных, и Стивен повёл Крис в дальнюю, неосвещённую часть сада. Кристина чуть не споткнулась, разволновалась, и задумалась, а с чего бы это капитану уединяться в подобном месте с девушкой. В голове стайкой вспугнутых мотыльков пронеслись панические мысли, она почти ничего не знала о том, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне – мама не успела рассказать. Почему-то сомнений в том, что Уэйкерс не ограничится поцелуями, у Кристины не оставалось. Но волнение сменилось некоторой растерянностью, потому что капитан привёл её не в какую-нибудь романтическую беседку, которые – графиня была уверена, - имелись здесь в достатке. Они остановились у окна, задёрнутого портьерой, из небольшой щели посередине пробивался свет. Из-за жары одна рама оставалась приоткрытой, и из комнаты отлично было слышно, о чём разговаривают.

- Не шуми, - выдохнул Уэйкерс ей на ухо и положил ладони на плечи.

Кристина замерла: голоса, которые раздавались в комнате, она уже слышала. Все три.

- Ну так что, когда к главному приступать? – ленивый, какой-то неприятный голос… Патрика. И брезгливый, словно он спрашивал о чём-то, лично ему неприятном. – Мне надоело уже слушать бесконечные рассуждения о вариантах огранки камней и степени их чистоты. По-моему, эта девица ни о чём другом больше не умеет разговаривать.

Раздался смешок.

- Сынок, тебе ж вроде мальчики нравятся, - советник Даррис. Кристина беззвучно охнула и сжала руки в кулаки.

Вот это ничего себе новости… А как умело притворялся!..

- Некоторые девочки тоже, - ответный смешок, от которого графиню передёрнуло, таким он был гадким. – Особенно, если им ротик заткнуть.

Боже, как же она раньше не замечала… И ведь ей ещё нравилось с ним целоваться!.. Кристину затошнило, едва она представила, как именно Патрик собирался заставить её молчать.

- К делу, господа, - а вот это уже Артур. – Итак, Норс, завтра ты везёшь её кататься на яхте, вы останавливаетесь в условном месте, и как только ведёшь девчонку в каюту, через некоторое время появляюсь я и спасаю.

- До конца дело-то доводить? – поинтересовался владелец верфи. Или уже не владелец?.. Ведь Стюарт Даррис назвал его сыном.

- Только кончать в неё не смей, - буркнул дядя. – Мне нужна стопроцентная гарантия, что ребёнок будет мой. Просто лиши её девственности, чтобы у неё точно не осталось иллюзий, что сможет выйти замуж. А я уж позабочусь о наследнике.

Сначала стало больно от этих холодных расчётливых слов. От тона, в котором велась беседа – Кристину считали всего лишь разменной монетой, не стоящей внимания. От смысла беседы. Потом пришла ярость, захотелось ворваться в комнату и самое малое избить этих ублюдков до кровавых пузырей на губах и сломанных рёбер. Остановило понимание, что слабой девушке такое не под силу, и впившиеся в плечи пальцы Уэйкерса, молчаливо призывавшие дослушать до конца. Загнав обуревавшие её эмоции поглубже, Кристина взяла себя в руки и снова сосредоточилась на разговоре.

- Договорились, - снова Патрик. – Ну, где остальные деньги?

- В таком виде оплата тебя устроит? – графине не составило труда догадаться, куда делся второй сундучок с необработанными изумрудами.

Вот, значит, на что требовались деньги Артуру. Остаётся открытым вопрос, зачем оные понадобились советнику и его сыну, что они ввязались в такое грязное дело? Причём, судя по нелепой инициативе Дарриса, гораздо раньше, чем Кроссели каким-то образом сошёлся с советником.

- Более чем, - отозвался Патрик.

- Тогда я пошёл, до завтра, - Артур покинул комнату – хлопнула дверь, - и отец с сыном остались вдвоём.

- Постарайся впредь быть аккуратнее в азартных играх, - несколько сухо произнёс советник. – Больше может не подвернуться такой удачной возможности, как эта, и отомстить девчонке, которая суюёт нос не в свои дела, и оплатить твой долг. А губернатор теперь настороже, будет наблюдать за мной.

- Хорошо, папа. Я тоже могу идти?

- Да. Камни здесь оставь, заберёшь после маскарада, когда проводишь эту Рейнбек.

Кристина застыла, не заметив, что по щекам текут слёзы. Теперь стало понятно, по какой причине советник собирался так резко поднять аренду. Может, он и покупателя для камней из колье присмотрел, а пропажа спутала ему все планы. И, видимо, в желании узнать о дерзкой девчонке как можно больше информации, ухитрился выйти на Артура. А уж дядюшка и состряпал, скорее всего, этот кошмарный план, смешной в своей нелепости.

Резко закинув голову назад, она проглотила ком в горле, дёрнула плечами и шагнула вперёд, высвобождаясь из рук Уэйкерса. Он не отпустил и притянул обратно. Наклонился к уху, и тихонько сказал:

- Крис, ублюдков на свете много, плакать из-за каждого пустое дело. Они не стоят ни одной твоей слезинки.

Голос, в котором не было ни капли издёвки или равнодушия. И уж тем более жалости. Всего пара предложений, сказанных непривычно ласково, и маленькая, уставшая от интриг девочка, взяла верх. Кристина развернулась, уткнулась лбом в грудь Стивена, и крепко зажмурилась, сильно прикусив губу – реветь в голос не хотелось, а сдерживаться сил почти не осталось. Она плакала молча, позволив себе эту слабость хотя бы в день рождения, безнадёжно испорченный. Ладони Стивена так же лежали на плечах графини, а большие пальцы тихонько поглаживали, успокаивая. Сколько они так простояли, Кристина не знала, да и знать не хотела. Что-то исчезло между ними в эти минуты, и наследница Рейнбек, когда уверилась, что голос дрожать не будет, негромко, осторожно поинтересовалась:

- Стивен… тот случай с голубыми бриллиантами… Ты знал, что дядя на Шоале будет?

- Да, - последовал краткий ответ.

Кристина поняла, что может спрашивать дальше. Сейчас был шанс задать наконец вопросы, не дававшие покоя последнее время. Хотя не факт, что и на них ей дадут ответ. Однако попытаться всё же стоило. Графиня неожиданно снова почувствовала лёгкое волнение. Терпкий, чуть горьковатый запах моря и свежести, исходивший от капитана, туманил мысли и заставлял думать совсем не о том, по какой причине Уэйкерс совершает странные поступки и вмешивается в её жизнь.

- А про колье откуда знал? – почти шёпотом спросила Кристина, с трудом справившись с голосом, только теперь он дрожал не от сдерживаемых рыданий.

Тихий смешок, от которого по телу прокатилась волна мурашек и затаилась где-то в районе шеи.

- Меня попросили передать его, - такой ответ ещё больше озадачил графиню.

Откуда-то Крис догадалась, что лимит вопросов исчерпан. Снова в памяти всплыл отвратительный разговор, только теперь место отчаяния и обиды заняло раздражение и злость. Они считают её глупой девчонкой, играющей в мужские игры? О, это очень, очень опрометчиво… Кристина подняла голову и вздёрнула подбородок, смело встретившись взглядом с янтарными, сейчас, в темноте, казавшимися чёрными, глазами капитана.

- Спасибо за сюрприз, - несколько сухо улыбнулась она. – Ты очень вовремя… раскрыл мне глаза.

Уэйкерс задумчиво разглядывал её, и его рука перекочевала с плеча на подбородок, и мало того: большой палец вдруг стал медленно гладить контур губ Кристины, вызывая странные ощущения. Вообще, пират вёл себя сегодня совершенно нелогично, в корне отличаясь от того капитана, которого Крис видела раньше. И такой Уэйкерс отчего-то пугал, тем, что непонятно, чего от него ожидать.

- Ну ладно, мне, пожалуй, пора, - она мотнула головой, высвобождаясь, и добавила. – Дальше справлюсь сама, второй раз просить о помощи не буду, не переживай. И так твоя должница.

Кристина хотела пройти мимо, в зал – Патрик наверняка уже ищет её, а ещё стоило продумать хотя бы приблизительный план действий, и понять, стоит ли сразу выкладывать карты на стол, или прикинуться овцой. Будто она ничего не знает и по-прежнему принимает его поведение за чистую монету. Вот только никто никуда не дал ей уйти. Сильная рука обвилась вокруг талии Кристины, и графиня оказалась прижата к стене дома, а её запястья легко удерживались пальцами другой руки Уэйкерса.

Она даже пискнуть не успела, как горячие, настойчивые губы прижались к её губам, не дав ни малейшей возможности отвернуться, и уж тем более остаться равнодушной. Поцелуй в корне отличался от того, как это делал Патрик. Мало того, что Стивен не спрашивал, можно ли – он просто брал, что хотел, однако делал это не грубо. Вдобавок ко всему, Кристина краем сознания отметила, что совершенно не желает противиться происходящему. Повинуясь смутному чувству, она в какой-то момент послушно раздвинула губы, и то, что язык Уэйкерса немедленно принялся исследовать открывшиеся территории, не вызывало никакого отвращения. Кристина расслабилась и прислонилась затылком к стене, растворяясь в необычных ощущениях, и как-то не задумалась, а с какого это перепугу пират, доселе не выказывавший особого интереса к ней, как к женщине, с такой жадностью целует её. Именно жадностью, Крис чувствовала. И с некоторым удивлением поняла, что пытается отвечать – неумело, не слишком уверенно, но тем не менее. Страх вспыхнул маленьким огненным язычком, но тут же погас, а поцелуй, казалось, никогда не кончится, лишая дыхания, вызывая странное желание тихонько застонать от переполняющих ощущений…

Стивен отстранился, но не отпустил Кристину, и его лицо находилось совсем близко от её собственного. И ещё он улыбался. Довольно, но без издёвки, как обычно. Графиня пыталась отдышаться, избегая смотреть на капитана и чувствуя себя не слишком уверенно. Точнее даже, совсем неуверенно.

- Эт-то вот что сейчас было?.. – с запинкой пробормотала Кристина, лишь бы только прервать молчание.

- Поцелуй, - невозмутимо отозвался Стивен. – Настоящий, лапочка, и судя по всему, первый, да?

Ну не признаваться же, что целовалась с этим подонком Патриком. Тем более, после только что случившегося назвать поцелуями то, что происходило раньше, у Кристины язык не поворачивался. Так, баловство одно.

- З-зачем? - голос снова дрогнул, вызвав приступ минутного раздражения на саму себя.

- Слишком много говорила, да ещё и ерунды всякой. Соглашайся на поездку, Крис, - наклонившись к самому уху графини, произнёс Уэйкерс. Его язык, словно дразня, чуть коснулся края розового ушка, отчего наследница Рейнбек вздрогнула и едва не стукнулась затылком об стену. Волна непонятных ощущений снова вызвала волнение, и какое-то тягучее чувство внизу живота. – И не показывай, что ты в курсе происходящего. Сыграй в дурочку, пусть тебе поверят, - маленькие паузы между словами позволяли капитану продолжать изучать, насколько чувствительны у Кристины другие места, например, мочка уха, кожа на шее чуть ниже…

Графиня окончательно растерялась, и даже не пыталась понять, что творит Уэйкерс. Слишком уж резко поменялось его поведение. Тихо млея под его прикосновениями, Кристина с трудом попыталась собрать мысли в кучу – она привыкла не доверять людям, и ведь только что получила наглядное подтверждение собственного негласного жизненного правила. И вот поди ж ты, плавится, как воск, под ласками какого-то пирата! Но проснувшейся женщине внутри было совершенно наплевать на мотивы этого человека, и кто он там в жизни. Уэйкерс – мужчина, и то, что он делал, Кристине безумно нравилось.