– Мой пистолет заряжен, сэр, – предупредил он, резко шагнув вперед. Затем повернулся к кучерам: – Эй, вы там! Слезайте вниз, да свяжите-ка покрепче вашего хозяина!

– Мы не его люди, сэр, – растягивая слова, ответил один, обнаружив говор парня из глубинки, который не спутаешь ни с каким другим.

– Он нас нанял, сэр. Довезти его с невестой до церкви, стало быть… А потом, значит, и до места, где у них медовый месяц…

– Ах, вот оно что! Свадьба… – оживился разбойник. – И куда же путь держите, господин Драйсдейл? Ставлю сто гиней против одной: дело не чисто. Жениться… На вас это не похоже. Да вяжите вы его наконец, – прикрикнул он на кучеров.

Те, резво соскочив с козел, нерешительно переминались рядом.

– Займись-ка женихом, Джек, – крикнул он черной маске.

Тот подъехал к Кристиану и велел идти вперед. Они пересекли поляну и остановились у огромного кряжистого дуба.

Белоснежное Горло, как назвал его Кристиан Драйсдейл, кинул кучерам веревку и стал объяснять, как полагается привязывать к дереву сборщиков налогов вообще и таких подлых, как этот, в частности. Убедившись, что ребятки толковые и отлично управляются с веревкой, разбойник улыбнулся и направился к карете. Заглянув в нее, к своему удивлению, он различил в полутьме хрупкую женскую фигурку. Пэнси прижала к груди собачку и, гладя ее, горько плакала. Казалось, она не замечала, что происходит вокруг нее.

Придя в себя от изумления, разбойник снял шляпу:

– Чем могу служить, леди?

Пэнси взглянула на него. Черная маска в ту минуту не испугала ее.

– Неужели… неужели нельзя ему помочь? – доверчиво, как старого друга, спросила Пэнси, протягивая собачку.

Осмотрев рану, разбойник понял, какой страшный удар пришелся по собачьей голове.

– Кто это сделал?

Впрочем, ответ ему был ясен. Он оглянулся. Привязанный к дубу Кристиан грозил перепуганным насмерть парням, суля им быстрый суд и скорую расправу, как только, даст Бог, справедливость восторжествует. Пэнси перехватила взгляд разбойника.

– Моя собачка его покусала, – объяснила она, выбираясь из кареты.

Боже милостивый! Совсем ребенок… Он скользнул взглядом по ее фигурке. Угловатая, неоформившаяся девочка. Под кружевом платья едва намечаются груди. Короткие рукавчики подчеркивают детские, в ямочках, руки.

Пэнси подошла, склонилась над собакой, и белокурые волосы упали и рассыпались по рукаву его бархатного камзола.

– Ваша собачка мертва, – произнес он как можно мягче.

Она приняла у него из рук бездыханное тельце и, заливаясь слезами, прижала к груди.

– Можем ли мы… можем ли мы ее похоронить?

– Да, конечно, – ответил он с готовностью, словно ждал этой просьбы, и быстро прошел к задку кареты. Достал лопату. Без нее в пути не обойтись: то снег, то непролазное месиво – доставай и разгребай…

Пэнси с разбойником направились в лес. Пройдя немного, они очутились на берегу ручейка возле тоненькой, трогательной, как сама Пэнси, одинокой березки. Лунный свет серебрил снежок на оголенных ветвях. Через несколько минут рядом с деревцем появилась довольно глубокая яма. Разбойник взял из рук Пэнси оплакиваемого ею любимца, уложил на дно и забросал землей.

Пэнси опустилась на колени рядом с холмиком. Грациозно склоненная головка казалась цветком среди вороха складок из атласа и бархата. Несчастное дитя, хрупкое и беззащитное… Разбойник ждал. Она поднялась с колен, вытерла слезы.

– Почему вы стали женой этого человека? – неожиданно резко спросил он.

– Я должна была… Я должна была выйти за него замуж. Я не могла поступить иначе. – И, взглянув на могилку, добавила: – Я и раньше ненавидела его, а теперь, когда он убил Бобо, буду ненавидеть всю жизнь, до самой смерти!

Объяснение показалось ему странным.

– А все-таки почему вы приняли его предложение?

Пэнси подняла голову, взглянула на него в полном отчаянии и безысходности:

– Мой брат арестован. Мистер Драйсдейл обещал спасти ему жизнь, но только при условии, если я буду его женой.

– А вы уверены, что он станет спасать вашего брата, заполучив вас?

– Он обещал… – вздохнула Пэнси.

Разбойник ничего не ответил. И тут она разглядела его лицо. Твердый подбородок, рот показались Пэнси добрыми, даже добродушными. Тонкие руки аристократа… На пальце – кольцо-печатка с зеленым камнем. В его облике было что-то такое, что ясно говорило Пэнси – перед ней человек ее круга.

Мысли девушки прервал злобный голос Кристиана, тот все еще ругался и слал проклятия. Вздрогнув, Пэнси взглянула на разбойника, бессознательно ища у него защиты.

– У вас есть родственники?! – с трудом сдерживая гнев, спросил он. – Почему они не остановили вас, не удержали от опрометчивого поступка?

– Я не посмела сказать отцу, – вздохнула Пэнси. – Он очень болен. Если бы узнал, что брат в тюрьме, отец не прожил бы и дня. Теперь же брат в опасности, но цел и невредим.

– Значит, вы убежали, чтобы обвенчаться?

– Я дождалась, когда все легли спать, крадучись спустилась вниз и проскользнула в садовую калитку. Он… то есть мистер Драйсдейл, ждал меня за воротами усадьбы.

– Он ждал… – покачал головой разбойник. – Господин Кристиан Драйсдейл, сборщик налогов, человек, который по капле пил кровь вдов и сирот, вымогал деньги у роялистов, чьим единственным преступлением была преданность королю. Выкачав из них все, он выдавал их.

Пэнси вскрикнула:

– Он брал деньги, обещая помочь, а потом предавал их?

– И не однажды, – мрачно подтвердил разбойник и осекся, увидев неподдельный ужас в глазах Пэнси.

– Значит, – голос ее дрожал, – он не спасет моего брата?…

– Возможно, с вами он поступил бы честно, – поколебавшись, сказал разбойник.

Слова его прозвучали столь неубедительно, что Пэнси поняла: он просто пытается ее утешить. Она закрыла лицо руками:

– Я сердцем чувствовала, что ему нельзя верить.

Разбойник вздохнул:

– Вы слишком юны для интриг… Сколько вам лет?

– Тринадцать. Нет, я не о себе думала, я думала о брате.

– Как зовут вашего брата? – спросил разбойник и торопливо добавил: – Поверьте, я интересуюсь не из простого любопытства. Вчера мой человек был в Лондоне и привез последние сведения о тех, кого недавно арестовали. Может быть, среди них и ваш брат.

– Его зовут Ричард Эвелин… Виконт Сен-Клэр. – Разбойник вздрогнул, и она быстро спросила: – Вы слышали о нем?

– Маркиз Стейверли – ваш отец?

– Да.

Постояв в нерешительности, как бы раздумывая, он взял ее руку.

– Послушайте, маленькая Пэнси. – Ей почему-то не показалось странным, что разбойник знает ее имя. – Мне придется сообщить вам горестное известие.

– Говорите же, – промолвила Пэнси очень тихо.

И ощутила пожатие его пальцев. Они поддерживали и успокаивали, придавали мужество, о существовании которого Пэнси в себе и не подозревала.

– Вашего брата вчера повесили на Чэринг-Кросс, – произнес тихо разбойник. – Он принял смерть с улыбкой на устах, без страха. Когда ему на шею накинули веревку, крикнул: «Боже, спаси короля Чарльза, и пусть он правит Англией, когда тиран умрет!»

Пэнси сдавленно вскрикнула и зарыдала так, что, казалось, сердце ее разорвется. Она уткнулась лицом в плечо разбойника, а тот мягко обнял ее. Они долго стояли так, и девушка очнулась лишь тогда, когда ее слезы осушил мягкий полотняный платок.

– Ричард хотел бы видеть вас мужественной. Он наверняка одобрил бы, если бы вы сейчас вернулись к отцу, когда больше всего нужны ему…

– Но как это сделать? – спросила Пэнси, все еще продолжая всхлипывать.

– Я сумею рассчитаться с человеком, который женился на вас, прибегнув к обману и лживым обещаниям. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

Он разжал объятия и уже повернулся, чтобы уйти, как она схватила его за рукав:

– Что вы собираетесь предпринять?

Белоснежное Горло поднес ее пальчики к своим губам:

– Не волнуйтесь. Ждите меня здесь. Скоро вы сможете отправиться домой.

Пэнси почему-то сразу поверила ему, но когда он удалялся, перешагивая через сухие ветви и листья, позванивая шпорами, вдруг подумала: а если он уйдет из ее жизни, столь же быстро, как и ворвался в нее, и она никогда больше его не увидит? Он уйдет, и она останется одна с негодяем Кристианом Драйсдейлом, своим мужем.

При этой мысли ей стало дурно. Пэнси стала женой сборщика налогов, поверив, что он спасет брата, а Драйсдейл, похоже, уже знал о том, что Ричарда приговорили к смертной казни и никто, какими бы связями он ни обладал, не в силах добиться отмены приговора.

Да, предчувствие не обмануло Пэнси – шесть недель назад в пророческом видении открылось ей, что Ричарда ждет беда.

Она стояла тогда у окна библиотеки их дома в Стейверли, глядя на озеро. Был вечер. Солнце садилось за огромными дубами парка. Черное таинственное небо погружалось в сумерки. Ею овладело странное чувство: будто она неизвестно где – между прошлым и будущим, будто предки, сойдя с портретов, висящих на стене, стоят рядом и тоже смотрят на озеро, гладь которого, как зеркало, отражала историю их семьи с тех пор, как был построен дом.

Казалось, маркизы Стейверли проходят мимо медленной процессией. Первый – сэр Губерт Вайн, пришедший вместе с Уильямом Завоевателем. Затем все Вайны, снискавшие себе честь и славу во времена Крестовых походов, их внуки и внучки, поддержавшие Плантагенетов, а затем члены их рода, верой и правдой служившие Тюдорам.

Пэнси видела, как они шествуют, пронося через века, от поколения к поколению, честь и традиции семьи, и наконец останавливаются… Ее вдруг пронзила мысль: отцу недолго осталось жить. Ощущение было ярким и отчетливым, как будто кто-то громко сказал ей об этом.

Отец долго болел, и теперь, когда вечерняя заря, казалось, поднималась из озера, ей мерещилось, что весь род Стейверли раскрывает объятия из прошлого, готовый принять его.

Предчувствие утраты терзало грудь. Но есть же Ричард, продолжатель рода, Ричард, который, как и она сама, горячо и страстно любит Стейверли и его славную историю!

Только подумала о брате – и вот он идет к ней по лужайке. Туман, поднимающийся с озера, обволакивает его фигуру, она теряет человеческие очертания, и это уже не Ричард, а что-то бесплотное, призрачный дух…

Пэнси охватил безотчетный ужас, она еще не пришла в себя, как настоящий, живой Ричард взбежал на террасу и, заметив ее, весело помахал рукой. Пэнси отодвинула засов, распахнула окно, и он, перемахнув через подоконник, очутился в комнате. Страхи и предчувствия сразу показались смешными, хотя выражение его лица насторожило.

– Что случилось? – спросила Пэнси.

– Почему ты спрашиваешь? – удивился Ричард. – Что-то должно случиться?

– Ты очень странно выглядишь, – ответила Пэнси. – Судя по лицу, счастлив и доволен, однако… Ах, Ричард, не скрывай, скажи мне!

Он поцеловал ее в щечку:

– Ты не по годам впечатлительна. Играй-ка лучше в куклы и не забивай голову серьезными вещами.

– Я уже выросла, и куклы не для меня! – с негодованием воскликнула Пэнси. – Как тут не повзрослеть, если отец болен… Да и все кругом беспокоятся…

– О чем же все беспокоятся?

Ричард внимательно посмотрел на сестру.

– Глупый вопрос! – пожала плечами Пэнси. – Ты прекрасно знаешь, что тревожит всех последнее время. Опять сегодня заезжал господин Драйсдейл за налогом. Задавал вопросы, а потом потребовал такую сумму денег, какую мы едва ли сможем собрать.

– Ну и что его интересовало?

– Ничего нового. Одно и то же, как на причастии. Не укрываем ли мы беглых роялистов…

Ричард оглянулся, будто их могли подслушать:

– Я хочу кое-что тебе сказать, Пэнси. Конечно, не следовало бы посвящать тебя в мои тайны, но лучше, если ты будешь знать всю правду. Это сделает тебя более осторожной и осмотрительной. А того, кто будет что-нибудь вынюхивать, ты сможешь направить на ложный след.

Тревога сдавила сердце Пэнси. Она испугалась, сама не зная почему:

– Говори!

– Я должен ненадолго уехать. Однако никому об этом не говори. Надо придумать что-то правдоподобное, объясняющее мое отсутствие.

– Но почему? Куда ты уезжаешь? – забеспокоилась Пэнси.

Брат подвел ее к дивану, усадил и, склонившись к ней, зашептал на ухо:

– Наш король в Англии.

Пэнси приглушенно вскрикнула:

– Но каким образом он мог пробраться?

– Неделю назад он высадился в Эссексе, – ответил Ричард. – Сейчас он в Лондоне, и я отправляюсь к нему. Ах, Пэнси, кажется, настал момент, когда мы сможем оказать услугу его величеству, помочь ему взойти на престол.

Ричард был очень возбужден.

– Береги себя! – взмолилась Пэнси. – Обещай мне быть осторожным!

– Ты считаешь, что я могу вести себя иначе? – пытался успокоить ее Ричард.

Предчувствие не обмануло Пэнси.

Король, встретившись со своими сторонниками, получил полную поддержку. Но в их ряды пробрался изменник, и его величеству пришлось бежать во Францию. Короля тайком переправляли из дома в дом, судьба хранила его. Начались повальные аресты. Сторонников короля хватали, пытали, их ждала казнь через повешение или четвертование. Тем, кому удалось уйти от ареста, пришлось скрываться, пуститься в бега, надеясь в скором времени переправиться во Францию.