– Ну, в общем, есть у нее на то основания…

– Не то, Кать, не то. Я вовсе не донжуан и не бабник. Нет, здесь другое. Понимаешь, моя жена Лиза… Она очень на этом зациклена. И да, ты права, не совсем здорова психически. Поначалу, когда мы только поженились, мне даже это нравилось. И даже льстило. Я – центр внимания, за мной моя женщина по пятам бегает! Везде меня отслеживает! Во как любит! Завидуйте все молча. И только потом я понял… Да, потом понял…

– Что ты понял?

– Что это мой крест, Катя. Она меня никогда не отпустит ни на минуту из поля зрения. А если я вдруг исчезну… Она просто погибнет, и все. Точки опоры не будет.

– Саш… А зачем ты мне все это говоришь?

– Потому что хочу быть честным. Сразу. Потому что меня к тебе потянуло так, что… Я не могу и не хочу этому сопротивляться. Но я никогда не смогу ее оставить, Кать.

– Ты такой благородный, да?

– Да при чем тут благородство! Хотя… Называй как хочешь. Нюансы значения не имеют. Главное, я тебя честно предупредил.

– Что ж, и на том спасибо. Значит, есть на свете мужчины, умеющие жить обязательствами… Повезло, значит, этой Лизе…

– Это ты о чем сейчас?

– Да о своем, о пережитом. Через меня переступили в свое время, не оглянулись даже.

– Муж переступил?

– А кто ж еще? Слушай, Саш… А может, она специально так придуривается, а? Вот, мол, смотри, какая я не в себе, чувствуй за меня ответственность?

– Нет, что ты. Это было бы как-то… Слишком. Да и зачем?

– Затем, что ей так удобно. Ты вообще предпринимал какие-то попытки ее адаптировать, на работу, например, устроить? Она что, официально на группе инвалидности сидит?

– Нет… Нет, конечно. Говорю же, я не понял ничего, когда мы десять лет назад поженились. Я думал, она меня так любит безумно. У нее ведь никого нет, кроме меня, никаких родственников… И вообще, давай не будем углублять эту тему. Все сложилось так, как сложилось.

– Да, все сложилось так, как сложилось. Очень удобное выражение, кстати. Я его не один раз в жизни слышала.

– Я пойду, Кать…

– Иди…

А ночью она проснулась от легкого стука в окно. Подскочила с кровати, отодвинула портьеру…

В свете луны увидела улыбающееся лицо Саши, засмеялась тихо, распахнула оконные сворки.

– С ума сошел?

– Ага… Правильно говоришь, так оно и есть.

– И это ты называешь любым удобным для меня временем?

– Помолчите, графиня, не задавайте лишних вопросов… Дайте мне проделать это бесшумно…

Саша лихо подтянулся на руках и, перемахнув через подоконник, оказался в комнате. Прижав ее к себе, проговорил быстро:

– Серенаду петь обязательно или не будем терять времени?

– Тихо, сына разбудишь… Обойдемся без серенады, но в другой раз обязательно захочу серенаду!

– Я клянусь вам, графиня… Я весь ваш…

Так начались их странные отношения. Хотя, наверное, ничего странного в них не было. Рядовые отношения женатого мужчины и свободной женщины. Все было понятно и вполне имело право присутствовать в жизни обоих. И для нее было понятно и просто, да не совсем…

Она влюбилась. По-настоящему, впервые в жизни. Окунулась в эти эмоции с головой. Те самые эмоции, которые все нормальные люди переживают смолоду. Когда ожидание встречи сначала несет на крыльях, потом наваливается тяжким телесным томлением, и минуты текут, как часы, и душа рвется болью… Болью, да, а что делать? Когда знаешь, что любовь твоя зависит от недремлющего ока бедной Лизы. Звучит почти классически – бедная Лиза. Да, ее пожалеть надо, наверное. Смириться. Но Катя почему-то «бедность» Лизы никак не чувствовала и чувствовать не хотела… А кто нынче не «бедная»? Она, что ль, в этом смысле богатая? Ага… С ней-то никто не носился, ни граммом благородства не одарил… А она почему должна?

Катя стала тщательно следить за собой. Похудела, похорошела, обновила гардероб. И еще – с лицом у нее начали происходить странные метаморфозы. Глядела на себя в зеркало – удивлялась. Это она, что ли, такая красивая? Да не может быть! Будто передвинулись какие-то пазлы, сложилась другая картинка… Та же самая, но другая. Парадокс. Или это природное свойство, о котором Стасечкин Веник ей толковал? То самое, что привлекло к ней когда-то Павла? То есть ее красота – это положение пропорций лица, способное сложиться в определенный момент по-другому? Или как там еще Веник говорил? Секрет обаяния, идущего от противного?

Может, и так. Павел тогда в это обаяние сильно влюбился. Но она ведь Павла не любила, теперь-то это можно признать. А Сашу – любит… И упускать свой шанс на счастье просто не имеет права! Ах, какое это было бы счастье – жить с ним вместе, просыпаться вместе, готовить ему завтрак, стирать рубашки… Невозможное счастье! Или… Возможное? Нет, ну почему, почему она должна зависеть от этой сумасшедшей Лизы с ее «бедностью»?!

А Ольга, как ни странно, никаких перемен в подруге не замечала. Это с ее-то прозорливостью! Может, потому, что и сама на Сашу охотилась? Причем открыто и откровенно охотилась. Да, странная складывалась у них ситуация… Странная и смешная. Кате приходилось лишь голову в плечи втягивать и глаза отводить, когда Ольга пускалась в свои откровения:

– Ты представляешь, он какой-то непробиваемый! Ну что за мужик, а? Я, можно сказать, и так перед ним, и этак, и сама себя уже предлагаю… Что я ему, девочка из подворотни, так нагло мной пренебрегать? А вчера еще и жена его меня подкараулила, представляешь? Она ж ненормальная, эта Лиза! Чуть с кулаками на меня не набросилась!

– Правда?

– А то! Знаешь, как я испугалась? Иду себе по улице, и вдруг сзади шаги… Обернулась – бежит эта Лиза, путается в длинной юбке, чуть не падает. Волосы развеваются, глаза дикие… Подбежала, зашипела мне в лицо – ах ты, мол, дрянь такая… Не лезь к моему мужу, иначе убью…

– Да ты что? Так и сказала – убью?

– Конечно, так и сказала. Что я, врать буду? Говорю же – она ненормальная! А ты чего на меня так смотришь? Это ж не тебя убивать собрались, а меня. Вот страсти шекспировские на старости лет, а? Дожила, называется!

– Но ведь ты сама ее провоцируешь, Оль… А впрочем, это не мое дело. И не рассказывай мне больше ничего, слушать неприятно.

– А, ну да… Я ж забыла, что ты у нас женщина честная и высокопорядочная. Без честности и порядочности никак не обойдешься, если десять лет без мужа живешь, правда? Это ж как медали, как ордена… А знаешь, чем отличаются порядочные женщины от непорядочных?

– Ну, и чем?

– Непорядочные – это те, кто нравится мужчинам. А все остальные – порядочные. Вот ты как раз к тем порядочным и относишься. С чем тебя и поздравляю, кстати.

Катя ей ничего не ответила. Наверное, надо было подыграть, выдать подобающую случаю обиженную эмоцию, да лень было. И неловко как-то. Будто над Ольгиными чувствами поглумилась, выслушивая ее откровения… Не хотела, а вышло, что поглумилась. Ну да ладно… Переморгается как-нибудь.

Встречи с Сашей были довольно частыми, хотя и носили пугливый пунктирный характер. Даже на разговоры времени не оставалось. Как-то все было не так, неправильно, и недовольство в душе росло… Хотелось уже какой-то определенности или хотя бы надежды на эту определенность. Да хоть поговорить по-человечески, не оглядываясь на закрытую дверь и не кося глазом на циферблат часов. И не делать вид, что ее все в этих отношениях устраивает. Что за мука мученическая ей досталась с этой любовью? Вот не было беды…

Но однажды им все-таки выпал случай. Целых три дня и три ночи провели вместе, в одном гостиничном номере. Сашу отправили на семинар хирургов в область, а она сорвалась и к нему приехала. Так уж получилось тогда, но бедная Лиза аккурат ногу подвернула, ходить не могла, и Саша ее на время своего отсутствия в больничную палату пристроил. А иначе бы точно за ним на семинар потащилась…

В общем, сложилось все трехдневным и полноценным счастьем. С вечерними красивыми посиделками в ресторане, с утренним пробуждением друг у друга в объятиях, с долгими разговорами… Особенно долго говорили в последнюю ночь. Катя на этот разговор возлагала большие надежды. Хотела затронуть деликатную тему своих обид, но Саша неожиданно с деликатной темой ее опередил.

– Кать… Мне нужно поговорить с тобой. Вернее, ты слушай, а я буду говорить. То есть сам себя в монологе убеждать буду.

– В чем ты будешь себя убеждать? – радостно подпрыгнуло внутри сердце.

– В чем? Да в чем же мне себя убедить?.. Скорее, не себя убедить, а разрушить стереотипы… Все люди страшно трусливы в этом отношении – в разрушении своих стереотипов, ты не находишь? И я тоже не исключение. В стереотипах жить удобнее, кажешься себе более значительным… И благородным, да… И честным до тошноты… Чего-то я наелся честностью и благородством, Кать, вот в чем дело. И обязательствами тоже наелся. Обыкновенного счастья хочу. Только ты молчи, ничего не говори пока, ладно?

– Да, конечно, как скажешь. Я молчу, Саш… Я слушаю…

– Понимаешь, есть люди, которые всю жизнь живут с обязательствами перед другими. Перед родителями, перед женой, перед детьми… Им смелости не дано из этого выскочить, да они и не помышляют, в общем… А есть люди, которые очень легко выскакивают из любых отношений, будто скорлупу с себя сбрасывают. Перешагивают через скорлупу и идут дальше, не останавливаясь. Главное – не останавливаться и не оглядываться, иначе скорлупа обратно притянет.

– Скорлупа?!

– Да, скорлупа. А почему ты переспросила? Тебя что-то покоробило?

– Нет, почему… Ты очень точно выразился, да… Именно так, скорлупа. Именно скорлупой себя и чувствуешь. Я помню, помню… Всеми силами хочешь обратно притянуть, всеми возможными способами…

– Да в том-то и дело, что нельзя притягивать! Невозможно натянуть на себя старую скорлупу и жить дальше, не получается. Отторжение даже на пресловутом биологическом уровне идет.

– А… Что тогда скорлупе делать? Саму себя собрать в кучку и на помойку вынести? Хотя – прости, я не то говорю… Да, ты прав, конечно. Извини, больше перебивать не буду. Говори, говори…

– Ты видела, что бывает с людьми, которые не решаются разбить свою скорлупу? У них уже нет сил жить вместе, а скорлупа становится с каждым годом все толще, толще… А потом превращается в панцирь. Люди живут в одном панцире и ненавидят друг друга. И тешат себя мыслями о благородстве, о честности… Какое там, к черту, благородство! Нет, всегда надо включать инстинкт самосохранения вовремя, надо бежать, бежать… Жизнь одна, нельзя ее прожить в панцире. Помнишь, ты в нашу первую встречу спросила у меня про Лизу? То есть принимал ли я какие-то попытки адаптировать ее к самостоятельной жизни? Помнишь?

– Ну да… Помню, конечно.

– И я помню. Знаешь, я тогда просто отмахнулся от твоего вопроса. А потом задумался, начал анализировать… И пришел к странному выводу, что мне нравится быть благородным, только и всего. Такие вот оттенки мазохизма… Вместо обыкновенного семейного счастья упиваюсь благородством! А на самом деле оно и не нужно никому, ни мне, ни Лизе… Ей для жизни нужно просто страдание в чистом виде, понимаешь? Она без него не может. И потому прекрасно справится с жизнью без меня. Допустим, возьмет и переключит свою необходимость в страдании с одного состояния на другое. На состояние скорлупы, например. А что? Здесь масса оттенков для страдания…

– Да, я знаю. Я хорошо помню это ощущение. Это очень страшно – быть скорлупой.

– Ну, мы все бываем скорлупой в тех или иных ситуациях. Но это преодолимое ощущение. Кто хочет, тот преодолеет. А кто не хочет, значит, ему эти ощущения зачем-то нужны. Для кого-то скорлупа – это спасительный стереотип, а для кого-то – всего лишь удобрение для новых ростков.

– А ты, значит, хочешь новых ростков?

– Да, хочу. Я хочу в новую нормальную жизнь – с тобой. А ты разве против?

– Нет, нет, что ты… Я тоже этого очень хочу. Давно хочу.

– Как ты думаешь, я прав? То есть… Я был убедителен в своих доводах?

– Конечно, был убедителен. И конечно, прав.

– Не слышу радости в голосе!

– Да я рада, Саш. Нет, я не просто рада, я счастлива! Только почему-то сил нет… Наверное, у меня шок. Счастье – это ведь еще больший стресс, чем горе… К горю я за свою жизнь привыкла, а к счастью – нет… Я ведь никогда не жила рядом с любимым человеком, ни одного дня в своей жизни! Да я даже думать об этом боюсь, если честно!

– Эй, Катюш… Ты что, плакать собралась? А ну, иди сюда…

Он обнял ее, с силой прижал к себе. Катя засмеялась сквозь слезы:

– Задушишь, Саш… Нет, правда, я не верю, что такое со мной в принципе возможно… Непривычно мне быть счастливой. Знаешь, иногда я будто вижу свою жизнь… Будто я бегу, бегу куда-то, или спасаюсь от кого… Перепрыгиваю с кочки на кочку, а иногда и вообще с одной льдины на другую… И очень редко выпадает случай отдохнуть, чтобы упасть в траву, чтобы на небо глянуть. Только упадешь, только глянешь, и снова надо вставать и бежать, прыгать по кочкам и льдинам. На минуту зазеваешься – в трясину попадешь или в ледяной воде утонешь. И все время надо держать оборонительную позицию…