– Я покоряюсь, госпожа, только обещай, что ты не будешь мариновать некий созревший огурец.

На этот раз, когда Кристиан проснулся, Норы уже не было. Рядом с камином, в котором горели свежие дрова, стоял таз с горячей водой. С чувством приятной Усталости и боли в мышцах Кристиан не спеша вымылся и оделся. Спустившись наконец вниз, он уловил запах жарящегося мяса - признак того, что приближалось время вечерней трапезы. Норы на кухне было, лишь кувшины с сиропом и горшки с маслом свидетельствовали, что она не сидела без дела. Он сунул палец в открытый кувшин с фиалковым сиропом и был изгнан из кухни поварихой. Ее помощник, жарящий мясо на вертеле, подмигнув, сказал Кристиану что леди Нора в сушильне.

Видно, он совсем потерял голову, раз даже поварята посмеиваются над ним, нахмурившись подумал Кристиан. Выйдя из дома, он прошел через огород и направился к сушильне, где Нора хранила свои травы, специи и инструменты. Наверное, готовит какую-нибудь мерзкую травяную настойку для больного селянина или делает припарки, решил про себя Кристиан. С тех пор как она приступила к исполнению своих обязанностей хозяйки замка, крестьяне шли к ней за помощью как к родной матери.

Кристиан подошел к приоткрытой двери сушильни и замер, услышав доносившийся изнутри мужской голос.

– Настойка оказалась чудодейственной. Я принимал ее, следуя твоим указаниям, и сейчас испытываю изумительное чувство покоя.

– Ты находился в постоянном напряжении, вел борьбу с Кристианом и с самим собой, - ответил голос Норы. - Со временем в душе твоей воцарится мир, настроение выровняется и, может, тогда…

– Это уже случилось. Именно это я и хотел тебе сказать. Я вспомнил. Дорогая Нора, я… - говоривший понизил голос.

Кристиан повернул голову, стараясь разобрать слова. Это был Блейд. Но почему он говорил шепотом? Глаза Кристиана сузились, когда он уловил, с какой интонацией говорит юноша. Тихий голос вибрировал как туго натянутая струна лютни, был теплым, как нагретый солнцем мед. Кристиан хорошо знал этот тон - он сам говорил так, находясь в объятиях Норы.

Открыв дверь, он проскользнул в сушильню, ища глазами Нору. Она стояла под веревкой, на которой были подвешены для просушки цветы и травы, держа в руках охапку лапчатки. Листья зашуршали, когда она наклонилась поближе к Блейду. По лицу пробежала улыбка, разогнавшая, казалось, тени в сушильне.

Кристиан затаил дыхание, наблюдая, как Блейд склонился над его женой, и рука его легла на рукоятку кинжала. На лице юноши не было сейчас и намека на его обычное непокорно-циничное выражение. Продолжая что-то говорить, он прикоснулся рукой к щеке Норы. Нора посмотрела на него с явным удивлением в широко раскрытых глазах.

– Я буду вечно тебе благодарен, - пробормотал Блейд и прижался губами к губам Норы.

Мгновенная вспышка ярости, удивившая самого Кристиана, толкнула его к Блейду. Вырвав Нору из рук юноши, он толкнул его плечом в живот. Оба упали, сбив заодно стол и какую-то коробку. Блейд оказался снизу и ударился головой о твердый земляной пол. Пока юноша извивался на полу, Кристиан схватил его за камзол и вытащил свой кинжал. Ярость кипела в нем, затмевая все мысли и чувства. Он приставил острие к горлу своей жертвы.

– Кристиан, нет!

Он вскрикнул, увидев, что Нора ухватилась за кинжал. Малейшее его движение, и он поранит ее. Он замер, уставившись на ее кулачок.

– Убери руку.

– Ты не можешь убить его!

Ухмыльяувшись, он посмотрел в глаза Блейду. Единственными признаками, выдававшими страх юноши, были бледность и тяжелое дыхание.

– Ошибаешься. Я бы убил его за одни только подобные мысли, а он осмелился еще дотронуться до тебя. Убери руку, и я снесу ему голову.

– Он всего лишь благодарил меня за то, что я помогла ему вспомнить.

Мотнув головой, Кристиан откинул упавшие на глаза волосы.

– Я знаю разницу между благодарностью и желанием. - Встряхнув Блейда, он прошипел ему в лицо:

– Больше ты не будешь щупать чужих жен, сукин сын.

Больше он ничего сказать не успел - на голову ему посыпались колючие коричневые листья. Полетела пыль, Кристиан зачихал и невольно откинул голову. Блейд воспользовался моментом и, схватив его за запястье, отбросил руку с кинжалом. Потеряв равновесие, Кристиан завалился на бок, и Блейд, извиваясь, выбрался из-под него.

Но Кристиан, гибкий как ивовая ветвь, мгновенно перекатился, вскочил на ноги и, вытянув руку, успел поймать Блейда. Юноша снова упал, однако тут же отполз в сторону и вцепился в рабочий стол. Кристиан бросился на него. Нора, вскрикнув, встала между ними. Наткнувшись на жену, Кристиан нежно поднял ее намереваясь отставить в сторону; неожиданно Нора обхватила его ногами за талию, а руками обвила шею

– Сейчас же прекрати это, Кристиан де Риверс.

Он попробовал оторвать Нору от себя, но она крепко вцепилась в него.

– Все равно этого щенка тебе спасти не удастся, - раздраженно прорычал Кристиан и снова попытался освободиться от ног Норы, находившихся слишком уж близко к его чреслам. - Отпусти меня, женщина. Думаешь, я позволю, чтобы он прикасался к тебе и погубил нас? Он только об этом и мечтает.

– Нет, - выкрикнул Блейд. Он вытер выступившую в уголке рта кровь и уставился на Кристиана.

Кристиан все еще безуспешно пытался отцепить от себя Нору.

– Подожди, - пригрозил он Блейду, - сейчас я освобожусь и убью…

Нора не дала ему договорить, запечатав рот поцелуем.

Кристиан старался вытолкнуть ее требовательный язык и вырваться из ее объятий, но споткнулся и налетел на стену. Оторвавшись наконец от Норы, он увидел спину убегавшего Блейда.

– Он убегает. Пусти меня, Нор… ммм.

Ее язык снова был у него во рту, и, отвечая на поцелуй, он на секунду забыл о своей ярости. Она начала тереться о него, и он прижал ее к своему быстро набиравшему силу члену. Адский огонь, разгоравшийся у него между ног, грозил окончательно вытеснить пламя ярости. Нора соскользнула с него, и он остался стоять, прислонившись к стене, как пьяница, нетвердо держащийся на ногах. Он тяжело дышал. Не дав ему опомниться, Нора опустилась перед ним на колени и, развязав гульфик, выпустила на волю изнывающего от желания узника. Сопротивление Кристиана было сломлено.

Не успел он прийти в себя, как ее рот уже овладел его плотью. Он дернулся как марионетка и, забыв обо всем, послушно задвигал бедрами. Гнев растворился в волнах страсти. Опустившись на пол, он навалился на свою жену, и вскоре оба одновременно подошли к восхитительному бурному оргазму. Немало минут прошло, прежде чем Кристиан приподнялся, опершись на локти и, нахмурившись, взглянул в лицо жены.

– Ты нарочно это сделала.

Она улыбнулась.

– Ты же сказала, что пересохла.

– Так оно и есть, сейчас даже больше, чем раньше.

Он вспыхнул и осторожно вышел из нее, потом посмотрел на ее бедра. Кожа на них покраснела. Выругавшись, он убрал свой вышедший из-под контроля член туда, где ему и положено было находиться. Завязывая гульфик, он открыл рот, собираясь поругать жену, а потом отправиться на поиски Блейда, но в этот момент снаружи послышались громкие голоса.

– Похоже, Полли, наш Кит променял бордели на сушильни.

Кристиан моргнул, узнав голос Иниго.

– Ни разу с тех пор, как соблазнила одного толстопузого священника, не слышала, чтобы благородный джентльмен издавал такие звуки, - ответила Полли. - А это было, поди, лет двадцать назад.

Нора прикрыла рот, но Кристиан видел веселые искорки в ее глазах, видел, что тело ее содрогалось от сдерживаемого смеха. Что ж, он сам виноват, отучил ее от стыдливости своей похотью.

С величайшим трудом подавляя желание дать выход своему раздражению и едва не лопаясь при этом от натуги. Кристиан встал, вытер пот со лба и поднял Нору.

– Это ты виновата, - упрекнул он жену. Повернувшись, он вышел из сушильни и, оказавшись на свету, на секунду замер, моргая. Полли с Иниго ждали снаружи. На их лицах застыли самодовольные ухмылки.

– О, - промурлыкала Полли. - Вы только посмотрите на него. Похож на служанку, зажатую лордом за поленницей дров.

Кристиан оправил камзол, потуже затянул пояс.

– А не хочешь провести ночку в тюрьме в компании человек эдак тридцати воров, мошенников и бандитов?

– Ладно тебе, Кит, - вмешался Иниго. - Мы пришли сюда по подсказке дворецкого. Мы бы ушли, но уж очень мы беспокоились, не получив от тебя ответа на наши послания.

Нора вышла из сушильни и, встав рядом с мужем положила ладонь ему на руку.

– Милорд был слишком занят последние дни. Насылал заклятья на щенков и…

– Нора!

Иниго засмеялся.

– Граф в доме. Готов рвать и метать. Говорит, если Кит не бросился к ногам Норы, он отходит его плетью.

Не обращая внимания на усмешку жены, Кристиан вытащил из ножен кинжал и провел пальцем по всей его длине.

– Носы, если их суют в чужие дела, можно и отрезать.

Полли поскорее отошла в сторону, но Иниго только ухмыльнулся.

– Что, уже все королевство обсуждает мои дела?

– Нет, Кит. Слухи о твоих фортелях дошли только до южного берега. Поскольку королевы нет в городе, двор об этом еще долго не узнает.

– Черт побери, я срежу эту ухмылку с твоего лица и буду носить как награду за победу в турнире.

Иниго протестующе поднял руки.

– Сдаюсь. У меня нет ни малейшего желания целовать тебе руки наподобие бедняги Блейда.

– Блейд! - Кристиан повернулся к вздрогнувшей от неожиданности Норе. - Ты, хитрая плутовка, думала, что я отступлю. - Он привлек ее к себе и приблизил к ней лицо. - Никто не останется в живых, прикоснувшись к тебе.

Оттолкнув Нору, он бросился к дому. Иниго закричал ему вслед.

– Он поехал на восток. Я думал, ты знаешь. Подожди, Кит, ты же не выслушал, что мы пришли сказать.

Кристиан резко изменил направление и понесся к конюшне, крича на ходу конюхам, чтобы выводили его лошадь. Он уже сидел на лошади, когда подбежала Нора. Не слушая, что кричат ему жена и Иниго, он пустил лошадь в галоп по дороге на восток, огибающей поля и уходящей в лес.

Гнев его разгорелся с новой силой. Он напряженно вглядывался вперед через шею своего скакуна, ища глазами следы копыт или сломанные растения. У лошади Блейда было зазубренное заднее копыто, так что обнаружить его след было нетрудно. Кристиан углубился в темный лес, зная, что на поиски у него остается меньше часа - через час должно было совсем стемнеть. Все дальше и дальше скакал он. Задача его облегчалась тем, что Блейд не пытался замести следы. Это было странно. Создавалось впечатление, что юношу нисколько не беспокоило возможное преследование Кристиана. Может, маленький предатель рассчитывал, что Нора не выпустит Кристиана из дому. Дурак.

Услышав какой-то шум, Кристиан натянул поводья. Почти не дыша, он пытался разобраться, что за звуки до него доносятся: вот зашелестели листья, лошадь взмахнула хвостом, задев за куст, вот раздался звук, какой бывает, когда в воду бросают камешки. Бесшумно спешившись, Кристиан пошел между деревьями в направлении этого звука.

Блейд сидел на валуне у пруда и по одному бросал в воду камешки, которые держал в руке. Одно колено у него было согнуто. Кристиан вытащил кинжал и пополз к нему. Блейд вздохнул и, вытянув руку с камешками над водой, быстро побросал их в пруд. Потом уперся подбородком в колено, и уставился на расходящиеся по воде круги. Положив руку на валун, Кристиан наклонился к юноше и приложил кинжал плоской стороной к его щеке.

– Хитрый маленький сучонок, я нашел тебя.

Блейд отклонился и повернулся лицом к Кристиану, положив руку на рукоятку собственного кинжала. Кристиан прыгнул и подмял более легкого Блейда под себя. В долю секунды острие его кинжала оказалось У шеи юноши. Тот обмяк.

– Сдаешься так быстро? - спросил Кристиан. - Нехорошо, мой сладкий. Я не только жаждал твоей крови, я хотел посмотреть на твои страдания.

Блейд двинул головой, будто хотел избежать прикосновения кинжала.

– Я уже сказал тебе, я благодарил Нору за то, что наконец-то вспомнил, кто я.

– К сожалению, это открытие тебе не поможет.

– Когда я в последний раз видел отца, он был при смерти.

– Молчи.

– У него нет других детей. Это я знаю. Я единственный сын. Я родился, когда он был уже пожилым человеком. Как ты думаешь, он сумел пережить мою потерю?

– Замолчи, сукин сын, юный совратитель чужих жен!

– Твой отец был совсем молодым, а мой…

– Будь ты проклят, - Кристиан отвел кинжал от горла Блейда. - Как твое имя?

– Николас. Николас Эдвард Фитцстефен. Мой дом на границе с Шотландией. Если я верно помню, этот дом больше похож на груду камней, покрытых лишайником. Набеги шотландцев разорили нас, но отец не любит двор и городскую жизнь, поэтому мы не трогались с места. Ты говорил мне, что у меня произношение оксфордского магистра. Мой наставник из Оксфорда. Отец хотел, чтобы я продолжил учебу, и послал меня на юг, в Оксфорд. Это было ошибкой. Я так туда и не попал.