- Мистеру Рэйму необходима идеальная женщина. Женщина под стать ему,- отрезал Гейл. - Любой, самый редкий бриллиант, требует огранки, и никогда не встречается в природе, уже ограненным. Теперь по поводу вас, мисс, - он перевел взгляд на Джудит:

- Для вас не секрет, что ваше положение здесь весьма шатко. Вы знали об этом изначально, но, хочу вас уверить, то, что мистер Рэйм решил провести сегодняшний вечер с вами, дает вам возможность проявить свои самые лучшие стороны. Старайтесь не говорить много, заранее сформулируйте свои мысли в уместные и лаконичные предложения. Не пытайтесь казаться той, кем вы не являетесь. Искренность, может стать вашей выигрышной картой.

Джудит увлеченно смотрела на мужчину, внимая каждому его слову.

- В зоне отдыха, находится библиотека. - Продолжил Генри, обращаясь уже ко всем. - Здесь нет лишних книг. Эта подборка осуществлена таким образом, для того, чтобы ознакомить вас с интересами мистера Рэйма еще больше, помочь вести диалог, и, в конце концов, усовершенствовать свои знания. Естественно, охватить все в одиночку невозможно. Было бы хорошо, если каждая из вас, выбрала себе литературу по душе, а в конце дня, вы бы собирались за чашечкой чая, и делились полученной информацией друг с другом. Как бы странно это не звучало, на данный момент, вы все в одной команде.

- Очень интересно, - усмехнулась Вайлет. - Значит ли это, то, что пока я буду вчитываться в нудные прогнозы какого-то игрока на бирже, ваш прекрасный мистер Рэйм, будет вникать в правила блэкджэка, и изучать навыки игры в преферанс? Иначе, он не сможет поддержать со мной диалог, и весь разговор зайдет в тупик. Я долго перевариваю полученную информацию. У Рэйма наверняка выйдет лучше? - Вайлет с вызовом смотрела на мужчину.

Всегда молчаливая Шеннон тихонько захихикала.

- Вас интересуют азартные игры, мисс Холл?

- Я этого не говорила. - Горькая усмешка, коснулась губ Вайлет.

Несколькими неделями ранее...

- Марк?

Услышав непонятную возню за дверью, Вайлет поспешила снять сковороду с огня, попутно вытирая руки о коротенький белый фартук. Она уже давно привыкла к тому, что ее возлюбленный приходил домой поздно и в нетрезвом состоянии. В его обещания на утро, что теперь все изменится, Вайлет давно не верила. Ей казалось, что она приняла все происходящее как данность, и даже свыклась с тем, что ее жизнь превратилась в совершенно нестабильный маятник. Марк был игрок, закоренелый, до мозга костей игрок, и этим было все сказано. Он убеждал ее, что это единственное что ему удается делать хорошо, и в подтверждение к своим словам, осыпал девушку бриллиантами, не зная граней и жадности. Но совсем скоро наступали такие моменты, когда он с виноватыми глазами, неуклюже прятал свои подарки в карманы, и клялся, что на этот раз, он отыграется, сорвет куш и покончит с этим.

Вайлет не верила, но ничего не могла изменить. В последнее время, дела шли особенно плохо. Невезение преследовало Марка по пятам, он давно ничего не выигрывал, и возвращался домой взвинченный и не редко избитый. Денег к существованию практически не оставалось. Тот несущественный доход, который, приносила Вайлет работа в приюте для животных, едва оплачивал расходы на питание и жилье, и то, если она вовремя успевала все потратить. Сегодняшний вечер был ровно такой же, как и остальные. Девушка вернулась с работы, и принялась готовить незамысловатый ужин, когда за дверью послышался непонятный шорох, а потом настойчивый стук.

Отперев дверь, Вайлет на секунду замерла, растерянно глядя на двух стоящих у порога мужчин, под обе руки придерживающих Марка.

- Она? - Один из них толкнул Марка в бок, и неприятно оскалился.

Вайлет поежилась, и постаралась запахнуть халат на себе еще больше.

- Входите.

Марк едва стоял на ногах, ввалившись в свою небольшую квартиру. Вайлет ужаснулась тому, что даже сейчас находит его весьма привлекательным: коротко подстриженные темные волосы, пухлые губы и нос с небольшой горбинкой.

- Ты мне объяснишь, что происходит? - Отойдя немного в сторону, Вайлет продолжала смотреть на Марка, всяческими способами стараясь избегать зрительного контакта с непрошеными гостями.

- Не переживай. - Парень заключил ее лицо в ладони, пытаясь сфокусировать свои карие глаза, на ее голубых. - Все будет хорошо. Верь мне. Мне нужно сыграть с ними всего лишь одну партию, и они уйдут.

- Я не был бы так уверен,- усмехнулся один из его спутников.

Пропустив этот выпад, мимо ушей, Вайлет продолжала свою бесконечную вереницу вопросов:

- Но почему именно здесь? - Она нахмурила брови, и глубокая складка пролегла у нее на лбу.

- Потому, что Марк, часом ранее проиграл свою квартиру, и слезно просил возможность отыграться. - Вступил в диалог второй.

- Но ведь у нас нет ничего, что могло бы быть ценнее квартиры, что ты наделал, Марк? - Вайлет едва не плакала.

- Может, уже скажешь девчонке, что ты поставил на кон? - Бесцеремонно присев на диван, насмешливо спросил первый. Не дождавшись внятного ответа от Марка, он поднял глаза, на испуганную Вайлет, и словно смакуя каждое слово произнес:

- На кону стоишь ты, сладкая.

- Что? Ты в своём уме? - Девушка непонимающе посмотрела на парня, не веря в происходящее.

- Детка, мне лишь нужно отыграться...

Марк нерешительно улыбнулся, не поднимая глаз, а парни за его спиной громко рассмеялись.

- Пошли вы к черту,- выплюнула Вайлет, и, сдернув с себя фартук, бросилась к своей сумке.

- Не так быстро, цыпочка.

Один из парней лёгким движением руки бросил ее на мягкое старенькое кресло.

- Сейчас твой любимый Марк отыграется, и мы поимеем здесь все. И этот дом, и тебя. А если ты будешь оказывать сопротивление,- он оскалился,- тогда я его покалечу. Как тебе такой вариант?

Парень схватил Марка и тут же хорошенько врезал ему по лицу, от чего тот, не сумев удержаться на ногах, громко рухнул на пол.

- Нет, - сердце девушки тут же болезненно сжалось, и она подбежала к Марку, пытаясь поднять его.

- Вот и славно. Значит, мы играем. И правила, здесь, мы будем устанавливать сами.

Вайлет сидела на диване и безучастно наблюдала за игрой. То, во что превратилась ее жизнь, не было похоже на ту сказку, которую она представляла себе раньше. Их милое гнездышко, которое она изо всех сил обустраивала, как могла, в любой день, могли бессовестно отобрать. Она прекрасно понимала, что Марк не остановится. Никогда.

Чем бы ни закончилась игра, Вайлет была уверена, что она немедленно соберет вещи, и уйдет от него. Больше не оставалось никакого желания находиться в этом аду. И оправдания, которые она придумывала сама для себя, наконец, исчерпались.

- Черт, - один из здоровяков выругался и закурил.

Вайлет моргнула, и с глаз закапали слезы.

-Каре! - Закричал Марк и кинул карты на стол, осматривая своих противников.

- Да не может быть...

Они вглядывались в эти четыре карты, и не верили своим глазам.

- Убирайтесь,- Победно произнес Марк, хотя внутри, его до сих пор еще потряхивало.

- Мы сегодня без десерта,- парень жадно окинул Вайлет взглядом, но все же поспешил к выходу,- до встречи , Марк.

Когда входная дверь хлопнула, девушка вздохнула с облегчением.

- Детка, прости,- Марк подошел к ней и рухнул на колени, - обещаю, такого больше не повторится.

Вайлет долго смотрела в его глаза, пытаясь отпечатать их навсегда в своей памяти. Решение оставить его, давалось ей с великим трудом, ведь кроме Марка, ей приходилось оставить здесь часть себя, и она понимала, что больше никогда не станет прежней...

Коротко улыбнувшись ему, Вайлет схватила со стола телефон.

- Я в душ,- кинула она парню, и, отодвинув от себя его пьяное тело, скрылась за дверью ванной комнаты.

- Я бы хотела забронировать один билет, на сегодня, пожалуйста,- тихо произнесла Вайлет, предварительно открыв кран.

Марк не должен знать, что она уходит от него, девушка это понимала, потому что его речи и мольбы, снова оставят ее здесь погибать...

***

- Мисс Фостер, вы готовы?

Джудит обернулась, и кивнула молодой девушке с бьютибоксом.

- Пройдемте в вашу комнату.

Присев на стул у огромного зеркала, Джудит прикрыла глаза.

- Не помню, чтобы переживала так сильно когда то.

- Не волнуйтесь, я создам вам прекрасный образ. Мистер Рэйм будет приятно удивлен.

- Ты давно здесь работаешь, Лори?

- Уже четыре года, - девушка улыбнулась, прихватив зажимом яркую копну рыжих волос.

- Значит, ты должна хорошо знать Дамиана?

- Совсем нет. Я виделась с мистером Рэймом несколько раз. Обычно, по окончанию проекта, устраивается банкет, и туда приглашены все желающие и работающие над его реализацией.

- И как он ведет себя в неформальной обстановке? - Джудит следила, как стилист ловко управляется с ее не послушными вьющимися волосами.

- Достаточно холодно и учтиво.

- А по отношению к своей избраннице?

- Сказать честно, я ни разу не видела в его глазах счастья.

- Но что происходит с этими девушками потом? Раз уж он начинает новые проекты, - Джудит прикусила язык. Ей не нравилось чувствовать себя участницей, какого-то шоу.

- Условия контракта, запрещают распространять подобную информацию, хотя... - Лори замялась, сомневаясь, стоит ей говорить об этом или нет. - Я очень близко, однажды, начала общаться с одной финалисткой. В итоге, с мистером Рэймом у них ничего не вышло, но единственное, что мне известно, эта девушка зажила безбедной жизнью на юге Франции, сразу же после проекта.

- Значит мистер Рэйм, не скупится в благодарности, - Джудит довольно улыбнулась.

- А теперь, помолчите. - Лори улыбнулась. - Я займусь макияжем.

Спустя час, Джудит предстала в совершенно новом образе для себя.

- У тебя золотые руки, - лучезарно улыбнулась она своей собеседнице.

- Теперь, подберем тебе подходящий лук. Нам нужно что- то такое, что подчеркнет твои достоинства, и отведет глаза от недостатков.

- Он при всех меня опозорил,- тихо произнесла Джудит и ее щеки налились румянцем.

- Перестань раскисать. Сейчас это не то, что тебе нужно. Кажется, у меня есть кое- что.

Лори стала перебирать чехлы, которые небрежно лежали на огромной кровати.

- Вот, это Шанель, и оно идеально сядет по твоей фигуре. Ну а корректирующее белье поможет нам сделать тебя стройной и сексуальной.

-Маленькое черное платье,- Джудит улыбнулась, платье действительно ей нравилось, оно было достаточно коротким, чтоб подчеркнуть всю длину ее ног.

- И, конечно же, высокий каблук. Я думаю, идеально подойдут лаковые туфли. Ну, как тебе? Ты уже начала завидовать сама себе? Я вот, например, очень тебе завидую,- Лори усмехнулась и слегка поправила свою свободную майку.

Джуд на мгновение замерла у зеркала. Крупные волны рыжих волос идеально ложились на ее плечи, глубокое декольте открывало прекрасный вид, а макияж был более, чем естественный.

- Мне нравится,- шумно выдохнула она.

- Девочки, - в комнату влетел Генри, - все готово?

Лори послушно кивнула.

- Отлично. Теперь оставь нас, нам нужно поговорить наедине.

Девушки расположились в огромной гостиной, и пили фруктовые коктейли. В руках у каждой была небольшая пачка бумаг, которые им любезно выдал Генри.

- Даже не понимаю, какого черта, я должна изучать это,- фыркнула Вайлет.

- Разве тебе не интересно, узнать чуточку больше о мистере Рэйме? - Нора пытливо посмотрела на девушку, и та отрицательно помотала головой.

Нора улыбнулась. То, что на одну конкурентку стало меньше, ее, несомненно, радовало.

- Мистер Рэйм, любит черно-белые фильмы,- начала Мэлани.

- Мистер Рэйм, отлично плавает, - подхватила ее Шеннон.

- Мистер Рэйм, полный кретин, - передразнила их Вайлет и поднялась с мягкого кресла. - Если вам доставляет это удовольствие, то мне - нет. Пойду, пожалуй, перекушу. Холодильник мистера Рэйма мне нравится больше, чем он сам. Кто- нибудь желает присоединиться?

Вайлет осмотрела девушек, но они как загипнотизированные уставились в печатный текст.

- Чокнутые фанатички,- еще раз фыркнула она, и громко хлопнула за собой дверью.

- Она мне не нравится. Темная лошадка,- задумчиво произнесла Кара.

- Можно подумать, ты собралась на прием к английской королеве, - Вайлет окинула оценивающим взглядом спускающуюся с лестницы Джудит.

- Правда, здорово? - Девушка покружилась, демонстрируя свой наряд.

- Желаю удачно провести время. - Вайлет улыбнулась, поднимаясь наверх.

Джудит выдохнула, прогоняя в голове свой план, с учетом наставлений Генри. Ее волнение, которое она никак не могла скрыть, приближалось к критической точке. Она прекрасно понимала, что Рэйм, - это ее путевка в светлое будущее. Рядом с таким покровителем, все поднимется на несколько уровней выше, в этом Джудит не сомневалась. Она уже представляла себя издателем, какого нибудь скандального и безумно известного журнала, в котором будет раскрывать глаза людям, на известных личностей, уличая их в ошибках. Это было бы значительно интереснее, чем копаться в грязном белье, обычных студенток Чикаго.