Адам скривил губы.

— О'кей. Уверен, она поймет.

— Что... — краем глаза увидела подарок, завернутый в бумагу цвета розовой жвачки, которую выбрала несколько недель назад. Он так долго ждал своего часа на полке моего книжного шкафа, что я перестала его замечать.

— День рождения Девон. — Она была маленькой племянницей Адама, но я обожала ее, как родную. — Ты все еще хочешь поехать?

Что бы ни случилось между мной и Адамом, я пообещала Девон, что приду на ее четвертый день рождения. Я не могла это пропустить.

— Дай мне несколько минут, — бегом залетев в свою ванную, включила душ. Хлорка не сыграла на руку моим волосам, но сейчас у меня не было времени для разного рода восстанавливающих масок. Скрутив их в пучок, натянула старомодную шапочку для душа и воткнула в розетку утюжок для волос.

Пятнадцать минут спустя я была одета в ярко-розовый комбинезон от Лили Пулитцер и золотые «гладиаторские» сандали. Как по мне, комбинезон был чересчур броским, но я зацепила его на глобальной распродаже, и это был любимый цвет Девон. Не просто розовый, а ярко-розовый. А обувь в стиле гладиатора была своего рода напоминанием для меня — сильной женщины. Жизнь продолжалась, даже если Лэндон Кокс не был ее частью.

Адам поднял брови, когда я вышла к нему.

— Интересный выбор.

Почему до меня во время не доперло, что этот мужчина должен быть моим лучшим другом-геем, а не моим парнем?

Я прикусила губу от его острой реплики, которая сделала этот неудобный момент еще более неприятным. Вместо этого указала на его штаны под кожу и едко-зеленую рубашку.

— Не думаю, что ты из тех, кто имеет право критиковать, мистер Майка Поло.

— Туше, мадам Лилли.

Я приняла в шутку оскорбленный вид, на автомате оперевшись на Адама, желая, чтобы он не был тем, кем был. От нашего прикосновения весь гнев, за который я держалась, внезапно угас. Мы всегда были скорее лучшими друзьями, чем любовниками. И после вчерашней ночи я поняла, что не готова пожертвовать бабочками в животе и множественными оргазмами ради алтаря священного брака.

Лэндон показал мне, насколько не готова.

Лэндон.

Даже мысль о нем пробуждает в венах тоску. В конце концов, я надеялась, что смогу поблагодарить его за то, кем он для меня был — первой любовью... Но не последней.

Но не прямо сейчас. Или не в ближайшее время.

Перекинув ремень сумочки через плечо, я взяла подарок для Девон и последовала за Адамом на парковку, колеблясь, когда он указал брелком на свою машину. Неужели я действительно собиралась провести следующие полчаса в железной ловушке с ним?

Опять же, я и не хотела оказаться в доме его родителей, пока мы все бы не обсудили. И, честно говоря, мне не хотелось брать на себя ответственность за доставку нас на место целыми и невредимыми.

— Хочешь остановиться выпить кофе?

Я была признательна за этот вопрос, смягчивший мое волнение.

— Я бы с удовольствием. — Я едва сделала несколько глотков из кружки, которую дала мне Ана, так что мои вены кричали о недостатке кофеина.

Десять минут спустя я держала горячий картонный стаканчик, а Адам снова ворвался в трафик.

— Итак, — начали мы оба одновременно.

Я слегка улыбнулась, жестом призывая Адама высказаться первым.

— Прости меня за вчерашнее, — начал он.

— Ты уже это говорил. Но поясни, ты извиняешься за то, что я услышала, или за то, что держал свои предыдущие отношения с Брайаном в секрете? — выдохнув, решила перефразировать свой вопрос, чтобы он отражал то, что мне действительно важно было знать. — Ты сожалеешь о том, как поступал... или что солгал мне о том, кто ты?

Адам кашлянул и поднял одну руку с руля, чтобы почесать затылок.

— Есть вариант «все вышеперечисленное»?

Я вздохнула.

— Послушай, я не знаю, готова ли я сейчас говорить о нас. И я определенно не готова обсуждать происходящее у вас с Брайаном или кем-то еще. По крайней мере, не сейчас. Но мне бы хотелось прийти к обоюдному пониманию наших отношений, прежде чем мы появимся на вечеринке Девон. Мы можем выяснить хотя бы это?

— Честно говоря, я все еще пытаюсь разобраться в себе, Пайпер. Ты не возражаешь, если мы сохраним статус-кво сегодня? Только на сегодня...

— Хочешь, чтобы я лгала?

— Нет. Но нам действительно так важно рассказать моей семье о нас и обо мне в середине дня рождения Девоны? Когда мы должны это сделать — после «догонялок» или как только она задует свечи?

Честно говоря, мне вообще не хотелось этого делать. Я обожала семью Адама, но они были его семьей. Что бы он ни решил им сказать, это его дело, не мое. Уже нет.

В доме родителей Адама я часто гостила — практически каждое воскресенье с тех пор, как мы стали встречаться. Но в этот раз мои щеки горели от смущения, когда я проходила через дверь, размышляя о том, как они разочаруются, узнав правду. Что Адам меня не любил. Что меня ему недостаточно.

И ему тоже...

Унылые мысли были снесены пронзительным визгом.

— Тетя Пайпер! — в розовом платье, еще ярче, чем мой прикид, Девон налетела на меня, чуть ли не сбив с ног.

Еле-еле сохраняя равновесие, я передала подарок Адаму и подняла свою любимую четырехлетнюю девочку.

— Привет, слышала, тут вечеринка в честь дня рождения. Случайно не знаешь, у кого оно? — спросила, симулируя, что не вижу розовую корону с надписью «Именинница», выложенную небольшими стразами.

— У меня! — закричала Девон с огромной улыбкой до восхитительно пухлых щечек.

— У тебя? Быть такого не может!

Она заразительно захихикала, и я рассмеялась вместе с ней.

— Наконец-то вы пришли, —Бекка, мама Девон, подошла ко мне с уже протянутыми руками. Взрослая копия дочери.

Я обняла ее одной рукой, в то время как другая обвивалась вокруг талии Девон.

— Я бы ни за что на свете не пропустила это, — ответила я, чувствуя себя ужасно, так что практически забыла о вечеринке. Еще одна причина злиться на Лэндона. Этот чертов мужчина так меня взбаламутил, что я едва ли помнила даже свое имя.

— Ты должна посмотреть на щенков, тетя Пайпер! — с восторгом прокричала Девон, хотя ее лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего уха.

Я перевела взгляд на Бекку.

— Щенки? — у женщины была аллергия чуть ли не на все, что связано с мехом.

— Та же концепция, что и в зоопарке, — пояснила Бекка, — хотя любую собаку можно приютить. Увы, мы не можем взять даже одну, но за пожертвование у нас появилась возможность ненадолго их привести, так что это для нас беспроигрышный вариант.

Маленькая девочка извивалась между нами, чтобы ее отпустили. Я ослабила хватку и последовала за ней. Во дворе находились несколько щенков с сотрудниками в ярко-желтых майках с красной надписью: «Ласковые щенки Хармони».

Около другого конца здания стоял огромный надувной батут с парочкой подростков в качестве надсмотрщиков.

Идеальный день рождения для маленькой девочки — Девон выглядела счастливее, чем я когда-либо видела ее раньше, что говорило о многом.

Одна из женщин в желтых майках подошла ко мне, пока я следила, как Девон резвилась на траве со щенками, визжа от восторга на их виляющие хвосты и облизывающие языки.

— Жаль, что у ее матери аллергия. Она так хорошо ладит с животными.

Я задумчиво кивнула.

— Да, я знаю.

— Как насчет вас? В вашей жизни есть место для собаки?

Вопрос казался бы навязчивым, если бы тон женщины не был таким легким. Словно выдвигал гипотезу, а не толкал к обязательствам.

— Я бы хотела, — призналась я. Взрослея, всегда мечтала о питомце. Собаке, кошке, хомяке — о ком угодно. Но мой отец категорически был против, а в нашем доме его слово было законом.

Седеющие волосы женщины выглядели практически белыми на ярком солнце, хотя ее кожа цвета какао не была омрачена ни единой морщиной. Она слегка пожала плечами.

— Тогда все когда-нибудь будет.

— Да. Возможно. — В этот момент щенок с золотистой шерстью бросился к моим ногам, преследуя пластиковый шарик, брошенный Девон.

Я была одной из немногих взрослых на улице, чему ни капли не возражала.

Я знала, что Бекка будет сидеть дома большую часть вечеринки, накачиваясь лекарствами от аллергии и коктейлями, с другими матерями. Вместо того чтобы почувствовать себя брошенной и обиженной из-за того, что никто особо меня не уговаривал войти внутрь, я была лишь благодарна за избавление от вопросов в стиле «когда вы с Адамом поженитесь?»

Несмотря на то что ответ «никогда» был стопроцентным, я не была обязанной его давать. Пусть Адам сам делится своими новостями и решает неизбежные вопросы, которые последуют после его заявления... в другой день.

Адам был единственным мальчиком в семье, и поскольку Бекка сказала, что после Девон завязала с рождением детей, он оказался в центре внимания как продолжатель рода.

Я была единственным ребенком у людей, у которых, вероятно, вообще их не должно было быть. По крайней мере, не друг с другом. И пока родители Адама намекали, что готовы снова стать бабушкой и дедушкой, мы с мамой обсуждали только самые повседневные темы.

С отцом же фактически не разговаривали.

Сама я не хотела детей, так что единственная светлая сторона того, что я не стала частью семьи Адама — что не разочаровала их этим. Хотя мне очень нравилось играть с чужими детьми, особенно когда они были такими же очаровательными, как Девон.

У меня словно открылись глаза на то, что больше всего нравилось в Адаме — его семья и дружба с ним. И уж точно никакая не романтика. Мысль об их потере заставляла мое сердце кровоточить. Пригласят ли меня на день рождения Девон в следующем году? А через год?

Позже, когда я наблюдала, как Девон задувает свечи на праздничном торте, подбадриваемая родителями, кузенами, тетями, дядями и миллионом друзей, меня чуть ли не смыла волна сильной тоски. Буду ли хотя бы когда-нибудь я окружена любовью, как эта маленькая девочка?


Лэндон


Я проснулся под какой-то дерьмовый оккультический оркестр. Писк, жужжание, рев. Кто-то просто обязан был выключить эту херню, прежде чем я здесь все разнесу.

Но какофония все продолжалась и продолжалась. Хотя больше раздражало другое: как я ни старался, не мог открыть глаза. Мои веки превратились в стокилограммовые жалюзи. Или... Мать вашу, их что-то удерживало? Но было невозможно понять, в чем дело, и попытаться отключиться от этого проклятого шума, который не имел ни малейшего отношения к музыке, а был схож с кувалдой, врезавшейся в мою голову.

Грохот. Боль. Темнота.

Звуковой сигнал ускорился, превращаясь в тревожный. Господи, блять, Иисусе. Кто, черт возьми, включил сигнализацию?

Стало слышно движение, и резко изменилось освещение. Стало ярче, как мне показалось.

— Мистер Кокс, рад, что Вы к нам присоединились.

— Кто ты? — но мой вопрос не перешел от мозга к языку. Вышло что-то схожее скорее с лаем тюленя, чем с человеческим голосом.

Веко приоткрылось, и я дернулся от яркости, но только чтобы ту же процедуру повторили с другим глазом.

— Отвали, мудак, — сказал тюлень.

— Зрачки реагируют. Ему можно дать немного воды. — От низкого вибрирующего гула, когда кровать начала двигаться, давление в моей голове увеличивалось. Что-то приставили к моим губам.

— Пейте. Медленно, — раздался тихий незнакомый голос.

Я сделал глоток, но мне хотелось больше, чем позволили.

Внезапно ужасные звуки вырубились, и я вздохнул с облегчением, неуверенно открыв глаза, прежде чем снова быстро закрыть их. Слишком светло, слишком ярко. На меня накатила волна тошноты.

— Мистер Кокс, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Могу я это сделать?

Я хмыкнул, неуверенно шевеля челюстью и ртом. Интересненько.

— Можете назвать свое полное имя?

— Воды, — это все, что мне удалось выдать. После еще нескольких глотков, но, блять, все еще недостаточных, я выкрикнул ответ: — Лэндон Кокс!

— Вы можете сказать нам свой адрес и дату рождения?

Я произнес требуемое.

— Вы знаете, где находитесь?

Я рискнул оглядеться.

— Больница, — слово вышло до того, как я успел его осознать. Я был в госпитале?

— Верно. Вас привезли в больницу Седарс-Синай на скорой помощи около часа назад. Вы знаете, почему вы здесь?

Начал пытаться вспоминать. Всплыло изображение лица Пайпер. Пронзительные голубые глаза, видевшие меня насквозь. Светлая россыпь веснушек на носу. И эти волосы. Блестящая золотая река с ароматом меда, стекающая по моим рукам, словно шелк.

Блять. Я вел себя как полный придурок. Позволил всем страхам в своей башке разрушить первое, проведенное за все эти годы, утро.

Пайпер не была глупой. Очевидно, что девушка почувствовала мой дискомфорт и решила, что я хотел, чтобы она ушла.

Хотел ли?

Боже, ощущение, что мозг вот-вот взорвется.