Затем Серена проворно спустилась на цокольный этаж и проскользнула в женскую раздевалку. Там еще оставались три женщины – те три, на ногах у которых она видела злополучный шнурок. Было похоже, что они собирались уходить.

– Хай, Свамийи, – сказала худенькая двадцатиоднолетняя девушка со светло-каштановыми волосами и буйной растительностью того же цвета под мышками. Она как раз надевала пальто. – Урок был замечательный.

– Да, правда замечательный, – подхватила тридцатипятилетняя блондинка.

Сейчас она была в деловом костюме и подкрашивала помадой губы перед зеркалом.

– Спасибо, я тут просто… Вы не видели футболку с длинными рукавами? Кто-то позвонил и сказал, что забыл ее здесь.

Все женщины, включая даму за пятьдесят с возмутительно знойным накачанным телом, с готовностью начали искать. Серена и сама пока точно не знала, что она собиралась сказать или сделать. Однако она точно знала, что должна сказать или сделать хоть что-то.

– Вау. Как забавно. Во время урока я заметила, что у всех у вас на лодыжке черный шнурок. Вы все исповедуете каббалу?

Женщины переглянулись между собой и лукаво заулыбались.

– Думаю, у них красные шнурки, – сказала девушка с волосатыми подмышками.

И все захихикали. А женщина за пятьдесят вежливо пояснила:

– Собственно говоря, мы исповедуем культ другого рода.

– Неужели?

Женщины снова переглянулись и промолчали. Все вдруг стали собирать свои вещи, суетливо готовясь как можно быстрее сбежать отсюда. Блондинка в деловом костюме уже открыла дверь раздевалки, чтобы выйти.

Не успев сообразить, что делает, Серена ударила ногой по двери и удержала ее своей поднятой правой ступней. Теперь черный шнурок на ее правой лодыжке оказался на всеобщем обозрении. При виде этого глаза у женщин округлились. Девушка с волосатыми подмышками указала на Серену, словно не веря своим глазам.

– Но… вы же свами, – ошеломленно прошептала она.

– Так же, как и свами Сварупанада! – крикнула в ответ Серена. – Не понимаю! Вы все знаете друг о друге, и вам на это наплевать? Он что, напал на всех вас одновременно, и вы, девчонки, решили заняться групповухой?

– Свами Сваруп, – спокойно сказала накачанная женщина, – начал приставать ко мне примерно шесть месяцев назад, кстати, в этой самой раздевалке.

«Это мы проходили», – подумала Серена, когда двадцатиоднолетняя девушка захихикала и неожиданно выпалила то же самое:

– Это мы проходили!

– Как бы там ни было, – продолжала накачанная сексапильная дама, – когда он дал мне шнурок, я подумала, что это мило. Очень скоро я заметила, что у Джины тоже есть такой шнурок, – сказала она, указывая на блондинку, – а также у Рики, – жест в сторону волосатых подмышек. – Мне было все равно, потому что я замужем. Это так, для развлечения. Однажды все мы разговорились об этом в раздевалке и от души посмеялись.

– Он такой горячий, – сказала Рики, – и мы с радостью делили его.

– Делили? Горячий? Так он же свами?!

На губах блондинки появилась озорная улыбка.

– В его духовности и заключается суть запретного плода. Это очень возбуждает. Но вы и сами должны об этом знать. Вы же тоже свами, так что, получается, это уже двойное нарушение табу.

– Двойное табу. Да. Это суперсексуально, – сказала Рики, на лице которой теперь читалось меньше скептицизма и больше зависти.

Теперь уже все женщины смотрели на Серену с завистью, и на мгновение ей показалось: они жалеют о том, что сами не побрили голову, не приняли обет безбрачия с условием носить оранжевые одежды только ради того, чтобы добавить порочности всей этой ситуации.

– Получается, что вы составляете его гарем, вы это хотите сказать? – с негодованием спросила Серена.

Женщины заулыбались, все по-разному. Блондинка пожала плечами.

– Ну, думаю, вы теперь тоже в него входите.

Серена яростно замотала головой. Наклонившись, она схватила шнурок у себя на лодыжке и потянула за него. Потом потянула сильнее. Он не поддавался. Просто поразительно, насколько крепким иногда может оказаться кусок веревки. Серена рванула шнурок еще несколько раз, пока не поняла, что он вот-вот врежется ей в кожу. Она в отчаянии обвела взглядом комнату в поисках чего-нибудь острого. И ничего не нашла.

– Есть тут, блин, у кого-то какой-нибудь долбаный ключ?! – перешла на пронзительный крик свами Серена.

Блондинка быстро протянула ей связку ключей. Взяв их, Серена выбрала один и принялась пилить шнурок на ноге. Женщины наблюдали за ней несколько встревоженно, а она тем временем пыталась эмансипироваться:

– Никакая я не часть! Никакого тр. хательного гарема! Это все дерьмо собачье!

И как только она сказала «дерьмо собачье», шнурок лопнул. Серена тут же развернулась и пулей вылетела за дверь, оставив женщин в раздевалке.

Она бегом поднялась по лестнице к спальне свами Сварупанады, но там было пусто. Серена вспомнила, что в это время он проводит урок медитации.

«Ох, да пошло оно все», – подумала она. Серена снова бегом спустилась по лестнице к Комнате богини Кали[54] и открыла дверь. Там старательно делали вдохи-выдохи три женщины и двое мужчин; свами Сварупанада руководил этим процессом, читая мантру «Ом». Серена подошла и бросила в него свой шнурок. Он упал прямо перед ней и остался невидимым, в результате чего все это выглядело так, будто она со злостью просто взмахнула рукой в воздухе. Свами Сварупанада открыл глаза, и в этот момент Серена увидела, что из-под маски мощной духовности, которая всегда исходила от него, промелькнул слабый проблеск страха. Она подняла шнурок и еще раз бросила им в свами Сварупанаду. Шнурок снова упал прямо перед ней. Свами Сварупанада часто заморгал.

– А я любила тебя. Ты знал об этом? Я любила тебя.

Свами Сварупанада поднялся на ноги, чтобы попробовать как-то предотвратить неизбежную катастрофу, но Серена уже развернулась и бросилась вон из комнаты. Она опять побежала вверх по лестнице в спальню свами Сварупанады.

Войдя туда, Серена открыла его шкаф и забрала все оранжевые одежды. Затем бегом спустилась на один пролет в собственную комнату и, схватив свои оранжевые облачения, добавила их в общую кучу. Она получилась большой и возвышалась чуть ли не на метр у Серены над головой, так что она плохо видела дорогу, однако ей все же удалось вынести одежду на улицу по каменным ступенькам и швырнуть на тротуар. Все это время за ней следовала свами Премананда, самая грузная из всех свами.

– Свами Дургананда, прошу вас, вы зарабатываете себе плохую карму. Вы слишком близко воспринимаете собственное эго.

– Поцелуй меня в мой оранжевый зад, – лаконично парировала Серена.

К этому моменту свами Сваруп вместе со своими учениками уже стоял на крыльце и смотрел на Серену.

Она подняла глаза на свами Сварупа и сказала:

– Да, все правильно, ты сжег свои желания во имя Бога.

Затем она перевела взгляд на фургон центра, припаркованный неподалеку. На приборной доске сверху стоял знак «священнослужители». Центр «Джаянанда» долго добивался у города, чтобы им предоставили статус духовенства, и в Нью-Йорке такой значок очень помогал с парковкой. В качестве последнего акта протеста Серена, царапая руку, пролезла в полуоткрытое окно и, едва не вывихнув локоть, схватила этот знак, вытащила его наружу и поломала на мелкие кусочки на глазах собравшейся на крыльце небольшой аудитории.

– Из тебя такой же служитель церкви, как из какого-нибудь Говарда, блин, Стерна[55], – приговаривала Серена, продолжая крушить, крушить и крушить.

Потом она принялась приминать ногами кучу одежды, как будто старалась затоптать огонь.

Вот так эффектно, впечатляюще закончилась карьера Серены в качестве свами. Ученики вместе со свами Сварупом зашли внутрь, а свами Премананда попросила Серену немедленно собрать свои вещи и уйти, пока она не вызвала полицию. Серена с радостью повиновалась.

Тем временем в Австралии

Той ночью разница во времени снова дала о себе знать. Я проснулась в четыре утра и перечитала колонку Фионы в «Хобарт ньюс». В этой статье она советовала одной читательнице пестовать себя: та должна была каждый вечер, ложась спать, мысленно обволакивать себя любовью. Мне хотелось убить Фиону.

Там был указан электронный адрес, по которому можно было связаться с автором, и, поскольку было четыре утра, а я была злой и язвительной, я решила ей написать. Получилось примерно следующее:

«Вы не находите, что несколько безответственно с Вашей стороны говорить женщинам, что все, что им нужно делать, – это любить себя и быть оптимистками, и тогда любовь сама найдет их? А что, если они живут там, где в буквальном смысле слова нет мужчин? Что, если они стареющие, непривлекательные или страдают избыточным весом? Все, что им нужно, – это любить себя, быть уверенными и наполненными радостью, и тогда обязательно появится мужчина, который их полюбит? Да неужели? Вы это гарантируете? Можно, когда нам будет по восемьдесят, мы позвоним Вам и спросим, как сработала Ваша схема? А если Вы ошиблись, можно мы приедем и врежем Вам по физиономии?»

Но это письмо я не отослала. Я отослала другое.

«Вы не находите, что несколько безответственно с Вашей стороны говорить женщинам, что все, что им нужно делать, – это любить себя и быть оптимистками, и тогда любовь сама их найдет? А что, если они живут там, где в буквальном смысле слова нет мужчин? Вы и вправду думаете, что статистика, реальное положение дел, не имеет никакого значения? И что все мы можем не зависеть от этой самой статистики, если будем сиять достаточно ярко?» Затем я объяснила Фионе, что пишу книгу об одиноких женщинах, что я сама одинока и что все это мне чрезвычайно интересно.

В конце концов снова до кровати я добралась около шести. Когда я проснулась в десять, то нашла записку от Элис: она была внизу – пошла на завтрак, входящий в стоимость номера. Я встала и сразу проверила свой почтовый ящик, нашлось ли у мисс Фионы что-нибудь в ответ на сказанное мной. Нашлось.

«Джулия, я бы предпочла поговорить с Вами лично, если хотите. Так мне намного проще будет объясниться. Могли бы Вы предпринять небольшое путешествие на остров Тасмания, чтобы мы имели возможность поболтать?»

Что ж, это было жутко цивилизованно. Интересно, она всем недовольным читателям делает такие предложения? Может быть, Фиона относится к породе всеобщих угодников, которые все время переживают, чтобы на них никто не рассердился? А может, это из-за того, что я упомянула о том, что я из Нью-Йорка и пишу книгу? Похоже, это обстоятельство открывало для меня многие двери.

Я спустилась на завтрак. Элис с ужасной гримасой на лице сидела перед большой чашкой кофе.

– Я только что попробовала «веджемайт»[56]. Четыре дня я на него лишь смотрела, а сегодня решила, что пришла пора попробовать. Господи, на вкус эта штука – полная задница. – Она сделала большой глоток воды и добавила: – Как задница на дрожжах.

Я налила себе чашку кофе.

– Элис, как ты смотришь на то, чтобы сегодня мотнуться со мной на Тасманию?

– А что, и вправду существует такое место? – совершенно серьезно спросила она.

У американцев, знаете ли, с географией не очень.

– Да, это реальное место. Я хочу пообщаться там с одной женщиной, которая пишет о проблемах знакомств в Австралии. Она в этом вопросе такая… в общем неунывающая.

Элис внимательно посмотрела на меня.

– Неунывающая, говоришь? По поводу знакомств в Австралии? – Театральным жестом она положила на стол кусочек тоста, который уже подняла. – Я должна увидеть это своими глазами.

Тем временем в Штатах

Джорджия решила не сдаваться. Она все еще была новичком по части знакомств, и поэтому у нее было ощущение, что ей каким-то образом удастся победить за счет одной лишь силы воли и разумно построенной стратегии. И она составила план. Первым шагом было позвонить Сэму и выяснить, сможет ли он в своем плотном графике встреч найти время для того, чтобы поужинать с ней у нее дома. Джорджия знала, что он хороший парень, так что при необходимости она собиралась просто воззвать к его хорошим манерам. Она позвонила ему, готовясь к тому, что придется оставить голосовое сообщение. Но Сэм взял трубку.

– Привет, Джорджия, как ты? Тебе уже лучше?

– Ох. Привет, Сэм. Да, мне лучше. Прости, что так получилось. Я тут подумала, что хотела бы как-то компенсировать тебе нашу прошлую встречу.

– О, в этом нет необходимости…

– Ну, я сама этого хочу. И подумала, что ты мог бы прийти ко мне поужинать как-нибудь вечерком, когда мои дети будут у своего отца.

– Конечно, это было бы здорово. Кстати, у меня тут сорвались планы на субботний вечер. А ты будешь свободна в это время?

– Это будет просто замечательно. Как насчет восьми часов?

– Отлично.

Джорджия удовлетворенно улыбнулась и продиктовала Сэму свой адрес.