– Что-то тебя не видно было все эти дни, – небрежно забросил удочку Никита.

– Я болела, – чуть помолчав, ответила Вера.

– Чем, если не секрет? Я не из праздного любопытства спрашиваю.

Опять последовала небольшая пауза, после чего их взгляды встретились.

– Простуда.

– А ты определенно не болтушка, – сказал он.

– А что, я должна ею быть?

Ничего не скажешь – метко она его отбрила. Принесли заказ. Вера подвинула к себе стакан и стала потягивать сок через трубочку. Никита помешал кофе, откусил пирожное.

– Попробуй, во рту тает! – Он огляделся. – Симпатичное местечко со своими фенечками. Название ничего, впечатляет. Или вот таблички на двери. Когда входишь, написано: «Тяни», когда выходишь: «Толкай». Тяни-толкай, как в сказке получается.

– Ты хотел со мной что-то обсудить, – напомнила Вера.

– А ты куда-то спешишь?

– Нет. Да. Никит, говори прямо, что ты хочешь?

Все-таки он заставил ее раскрыться.

– Хочу узнать, почему ты тогда не убежала из парка? Учитель в таких случаях говорил: «Наилучший путь к победе – спастись бегством». И еще я хочу знать, почему ты, не зная ни одного самого элементарного приема самообороны, полезла мне помогать?

– Не знаю я, что там твой учитель говорит, а убежать я не могла. Они же втроем на тебя шли, как бронтозавры какие-то, а у одного еще и нож. – Щеки у Веры вспыхнули гневным румянцем. – Я за тебя испугалась. – Она опустила густые длинные ресницы, но тут же они снова вспорхнули: – Только я тогда не знала, что это ты, в темноте не разглядела.

– Это я как раз понял. – Никита откинулся на спинку стула и, усмехнувшись, признался: – Знаешь, девчонки вроде тебя меня просто убивают!

– Правда? – Нет, вы только посмотрите на нее. Она приняла эти слова за комплимент, разулыбалась. – А можно спросить?

– Спрашивай, – согласился он.

– А от кого тебе пришло письмо?

– От приятеля. Мы с ним вместе ать-два левой, ать-два правой! Его Димка зовут.

– Мне твоя мама сказала, что ты воевал в Чечне.

– Было дело.

– А можно, я еще спрошу?

– Можно, – расслабленно улыбнулся Никита.

– А чем ты сейчас занимаешься? Работаешь, учишься?

– И работаю, и учусь. Я ведь в армию по дурости загремел. Школу с золотой медалью окончил, на мехмат в МГУ сразу поступил, а потом расслабился.

– Жалеешь?

– Жалеть да каяться – удел слабых.

– Да, наверное, – задумчиво отозвалась Вера.

– А ты где учишься? – поинтересовался он.

– В «мгле».

– Где?

– В Московской государственной лингвистической академии. – По ее губам скользнула улыбка. – Я туда занятно поступала в этом году.

– Расскажи.

– Вообще-то я еще год должна была учиться в школе. Но так получилось, что я этим летом прошла стажировку в Англии и получила из университета отличные отзывы. В общем, мама, она у меня переводчица высокого уровня, – пояснила Вера, и Никита кивнул, – мама кое с кем посоветовалась, посуетилась и заставила меня сдать экзамены экстерном. Я ухватилась за эту идею, тем более что в академию меня зачисляли практически без вступительных экзаменов, можно сказать, формально. В конце июня сдала экзамены в школе, прошла собеседование и оказалась в высшем учебном заведении. Только ты не думай, я не хвастаюсь, – внезапно добавила она.

– Я так не думаю. Между прочим, я все это время волновался за тебя. – Никита чуть не откусил себе язык, когда до него дошло, что он сказанул.

– Почему? – Вера забыла о соке и о том, что вокруг люди.

Потрясенная, она смотрела на него, а он чувствовал себя последним ослом.

– Ну, наверное, потому, что иногда представлял тебя гуляющую одну по темным улицам, – неохотно признался Никита и быстренько повернул разговор в нужное русло: – Тебе бы не мешало освоить пару элементарных приемов самообороны. Приходи ко мне в секцию заниматься. – На этот раз Никита говорил именно то, что хотел сказать.

После того случая в парке он стал подумывать: а не набрать ли ему группу девчонок? Всех, конечно, он не спасет, но хоть нескольких дурех сможет уберечь от подобного рода неприятностей. Ну а то, что Вера его крест, он понял с той минуты, как только увидел ее с письмом в руке на пороге своего нового жилища.

– К тебе в секцию? – переспросила она с недоумением. – Ты что же, тренер?

– Инструктор по карате. У меня по квалификации черный пояс. Третий дан. Хотя тебе, скорее всего, это ничего не говорит. Но поверь мне на слово – это неплохой результат. И я тоже не хвастаюсь, – улыбнулся Никита. – Ну что, договорились? Два раза в неделю с пяти до восьми по вторникам и пятницам.

– А у меня получится? – засомневалась Вера.

– Обязательно, если во всем будешь слушаться меня.

– Буду! Во всем, во всем! – выдохнула Вера. Глаза ее сияли от восторга и предвкушения. – Я вообще открыта для всего нового!

– А это уже опасно, – пробормотал Никита, и Вера рассмеялась так заразительно, что он присоединился к ней.

Из кафе они вышли, по-приятельски болтая. Исчезла неловкость, настороженность, сковывавшая их в первые часы. И незаметно для себя Никита вдруг разоткровенничался. Было в Вере что-то такое располагающее, она умела не только слушать, но и слышать.

– После смерти отца мать как будто сломалась, – рассказывал Никита негромким, размеренным голосом, уже не рассуждая, почему именно этой почти незнакомой девушке он доверяет самое сокровенное. Ведь были же до нее другие за этот год, были короткие свидания, встречи в минуты передышки, но ни одной из них он не сказал и сотой доли того, что сейчас Вере. – А потом этот инфаркт. Врачи признались мне, что чудом ее спасли. Кардиограмма так в норму и не вернулась, пик какой-то не в ту сторону у левого желудочка. Разумеется, после этого ни о какой работе речи быть не могло. Оформили инвалидность. Мне казалось, если она будет дома сидеть, ей лучше станет, а получилось с точностью до наоборот. Ходит по квартире какая-то потерянная. Этот гвоздь отец прибивал. Здесь он любил сидеть. К окну подойдет, а в этом парке они любили гулять. И слезы. Пришлось даже комнатами поменяться, спать в своей она не могла. Нужно было с этим что-то делать. Предложил ей переехать в другую квартиру и сам испугался, думал, что она на меня обидится, скажет, память об отце предаешь, а она обрадовалась. Ожила с этим переездом. А недавно знаешь, что мне сказала?

– Что? – Вера посмотрела на него серьезно и вдумчиво.

– Что боль и несчастье – это тоже жизнь. Их нужно принять и продолжать жить – вот такая вот жизненная философия.

– Верная философия, – сказала Вера. – Стойкая.

Никита молча согласился. Они вошли в подъезд. Вызвали лифт. Вместе вошли внутрь. Никита нажала на кнопку с цифрой три.

– А я ведь так и не знаю, где ты живешь.

– На седьмом этаже, в трехкомнатной, – успела сказать Вера.

Лифт остановился, двери раздвинулись, но, прежде чем выйти, Никита предупредил:

– Если утром не увидимся, ровно в пять буду ждать тебя во дворе. Вместе на тренировку пойдем.

Лицо Веры изменилось, черты заострились, из глаз исчез прежний блеск, но Никита этого не заметил. Он уже думал о том, что в субботу в клубе ему предстоит первый бой. И никуда не денешься. Нужно выкупать путевку в санаторий для матери, нужно отдавать долги за переезд, нужно, чтобы кое-что задержалось в кармане. Ботинки вон у него уже каши просят. Приодеться пора. Пиджак кожаный, как у всех, приобрести, парочку новых джемперов, костюм. Мало ли что. Может, он Веру в театр пригласит, по-соседски. В общем, куда ни кинь, везде нужно.

10

«Если утром не увидимся, – повторила про себя Вера, подходя к зеркалу. – Если не увидимся…» Если… А мог бы предложить увидеться, и тогда, возможно, все было бы иначе. Но он не предложил. А ведь выглядела она сегодня лучше, чем обычно. Джинсы на ней фирменные расклешенные, блузка навыпуск в обтяжку, воротничок распахнут и цвет кофточки ее – приглушенный розовый, и макияж умеренный, и волосы в порядке, отстраненно перечисляла Вера свои достоинства. Только вот особенного интереса к себе, и уж тем более восхищения, она в его глазах не увидела.

Что ж, как говорится, не судьба. Наверное, он все еще любит эту Олю. Если вдуматься, не так много времени прошло. Впрочем, любит не любит, какая разница? Вера уже смирилась с мыслью, что Никита для нее – недосягаемая мечта. Но они могут стать друзьями. И станут ими. Потому что Никита необычный парень – целеустремленный, твердый, отзывчивый. От таких друзей, как он, добровольно не отказываются. И опыт у нее в этом есть – дружила же она с Нилом. Опять ведь ирония судьбы, Нил как бы свел ее и Никиту. А до этого он познакомил ее с Романом и открыл глаза на Стаса. Нил мог бы быть не только другом, но ведь сердцу не прикажешь. Вот и получается замкнутый круг, примерно такой, как в небезызвестной песенке: «Я люблю ее, она его, а ему, как видно, нравится другая»…

– Вера, ты что так внимательно себя изучаешь? – Вера увидела позади себя отражение мамы.

– Вот думаю, может, мне косу отрастить? Длинную, до пят.

– Жизни не хватит, – отрезвила ее мама.

– И терпения, – добавила Вера. – И вообще все это глупости.

– Какая-то ты сегодня не такая, – заметила мама.

«Да, не такая. Я влюбилась. Без права на эту любовь. Но разве это кому-то интересно знать?» – подумала Вера и сказала вслух:

– Мам, я записалась в секцию карате.

– Любопытно, – отозвалась мама, что-то помешивая на кухне. – А как же твоя астма?

– А ее нет. Исчезла.

– Да? Боюсь, что твой лечащий врач этого не подтвердит.

– А я к Нилу обращусь. Его мама напишет мне нужную справку. И потом, у меня там не будет большой нагрузки. Просто освою приемы самообороны.

– Это полезное занятие, – сразу согласилась мама, но тут же проложила себе путь к отступлению: – Только если ты почувствуешь, что тебе это трудно дается, обещай мне сразу же прекратить тренировки.

– Обещаю.

Вера видела, что маму еще что-то беспокоит.

– Вер, – начала она за ужином, – ты когда отца в последний раз навещала, он как выглядел?

– Замечательно. Цветет и пахнет.

– А в квартире у него как?

– Полный порядок.

– То-то и странно. Он у нас такой разгильдяй был, дома я за ним носки вечно в корзину для грязного белья убирала, а тут полный порядок. Даже обедом тебя горячим накормил. У него появилась женщина, – пришла к неожиданному выводу мама, нервно разминая костяшки пальцев.

– Думаешь? Хотя кто знает… – Вера подпустила сомнения в голосе.

Она-то знала, что к отцу приходит убираться старушка «божий одуванчик», она же варит ему суп, относит его рубашки в прачечную, а для удобства отец накупил себе целый гардероб новых вещей. О чем мама не замедлила вспомнить.

– Мы когда с ним во время обеда встретились (родители раз в неделю обедали вместе), я просто обалдела. Костюм новый, парфюм сменил. И рассеянный. – Возле губ мамы появились скорбные складки. – Нет, все признаки влюбленности налицо.

– Совсем не обязательно, – возразила Вера. – Ты вот когда со своим Ильичем встречалась, продолжала пользоваться своими духами.

– Вера!

– Ну не буду, не буду. Мне кажется, мам, вам нужно с отцом куда-нибудь уехать. – Вера подперла голову ладонью и, глядя в пространство, задумчиво произнесла: – Вдвоем, только ты и он.

– На Северный полюс, чтобы никого и ничего, кроме льда, – съехидничала мама, однако в глазах ее появилась заинтересованность.

– Можно, конечно, и на полюс, – согласилась Вера, взглянув на маму. – Экстремалка вам не повредит, а можно круиз организовать по Средиземному морю. Каюта люкс на корме. Ужин в ресторане, танцы до рассвета и рассвет среди волн и купающихся в них звезд.

У мамы вырвался судорожный всхлип:

– Фантазерка ты, дочка. У меня работа, у отца его фирма. Он ее на час оставить не может. И потом, о чем ты говоришь! Мы на грани развода!

Мама выскочила за дверь, прижав платок к глазам.

Пусть поплачет. Иногда это полезно. Сердце от слез оттаивает. Вот уже и ревность проснулась с обеих сторон. А от ревности до любви путь длиной в шаг. Это проверенная веками аксиома.

Особо долго размышлять над этим не пришлось, мама появилась в дверях с радиотрубкой в руках:

– Держи, тебя Лиза.

Глаза у нее припухшие, но ничего, держится, отметила Вера и сразу напала на подругу:

– Лиз, ты куда пропала? Знаешь, сколько раз я пыталась дозвониться до тебя?

– Ты, конечно, меня извини, – запыхавшись, сказала Лиза и начала оправдываться: – Тут столько событий. Голова кругом идет.

– А что случилось?

– У Сони Дашка приболела. Животик расстроился. Врач сказал, что у Соньки очень молоко жирное, нужно его разбавлять. Теперь все вроде бы нормализовалось. А еще у Марка со Светкой что-то ужасное происходит. На грани разрыва. И инициатор, главное, Светка. Мы с Туськой в полном трансе.