Патриция Хэган - Лестница в рай

– Уходи. Я не хочу ни с кем разговаривать.

Мелани все же повернула дверную ручку и вошла.

Он сидел в своем кресле и смотрел в окно. Стоял прекрасный день. Красная глина на хлопковых полях резко контрастировала с голубизной безоблачного неба. Кэйл никак не дал понять, что замечает Мелани, даже не обернулся.

– Кэйл, она на самом деле вовсе не думает того, что сказала тебе, – начала Мелани. Она подошла к Кэйлу и положила руку ему на плечо. – Адди вовсе не такая злая и ворчливая. Ей просто нравится, чтобы люди о ней так думали. Это только поза. Я знаю ее гораздо дольше, чем ты.

Кэйл фыркнул:

– Значит, мне еще повезло. Может, ты действительно понимаешь ее лучше, но я еще не встречал такой злобной тетушки. Теперь я прекрасно понимаю, почему отец сбежал из дома. Думаю, он был так счастлив оказаться подальше от бабушки, что даже лишение наследства его ничуть не огорчило.

– Теперь мы никогда не узнаем этого наверняка, – мягко сказала Мелани. – Я знаю только, что тебе нельзя так болезненно реагировать на все это.

Кэйл нравился ей больше, чем она желала признаться самой себе. Пусть травма лишила его способности двигаться, но его душа осталась свободной.

Самым веселым голосом Мелани предложила:

– А что, если я помогу тебе сесть в машину и мы поедем на пикник? Я пойду приведу все в порядок, приготовлю обед, помогу Адди искупаться, и тогда весь день будет в нашем распоряжении.

Кэйл ничего не ответил.

– Решай, Кэйл, – уговаривала она, наклонившись к нему, чтобы он видел ее улыбку. – Когда ты в последний раз ездил куда-нибудь?

– С тех пор как оказался здесь, ни разу, – пробормотал он.

У Мелани сжалось сердце, когда она поняла, что все это время он провел в мрачном доме, а большую его часть – в своей комнате.

– Тогда решено. Ты едешь со мной. Я буду готова примерно через час. – Мелани пошла к двери. – Мы даже возьмем с собой Бутча. Ему на пикнике понравится.

Кэйл не смог сдержать улыбку. Трудно было не улыбаться, глядя на это милое личико, горевшее весельем и нетерпением.

– Что ж, поедем, – ответил он. Когда Мелани уже выходила, он окликнул ее: – Спасибо, Мелани.

Она подмигнула ему и закрыла за собой дверь. Спускаясь по лестнице, девушка с улыбкой думала, что у них будет прекрасный день. Прекрасный для всех, если это хоть сколько-нибудь зависит от нее! Больше не будет ни призраков, ни привидений. Ничто теперь не сможет омрачить ее радость.

Все проходит… Мелани слишком старалась убедить себя в том, что она совершенно счастлива, чтобы действительно чувствовать себя счастливой.

Когда Мелани с корзинкой, в которой лежали продукты для пикника, вышла на крыльцо, Кэйл уже ждал ее там в своем кресле. Каштановые волосы девушки были стянуты в задорный хвостик, который раскачивался из стороны в сторону в такт ее шагам. На ней была юбка в сборку и симпатичная свободная белая блузка. Кэйл невольно сравнил эту улыбающуюся, простодушную молодую женщину с высокой, соблазнительной Сильвией, которая когда-то покорила его сердце. Две совершенно разные женщины, принадлежащие к двум разным мирам. И Кэйл вдруг осознал, что ему гораздо больше нравится Мелани с ее бесхитростной искренностью.

Улыбка Мелани вдруг увяла, она, волнуясь, проговорила:

– Кэйл, я нигде не могу найти Бутча. Я звала его, свистела, искала на заднем дворе, но его нигде нет!

Кэйл рассмеялся:

– Старина Бутч теперь стал настоящей деревенской собакой, Мелани. Думаю, он сейчас гоняется за зайцами где-нибудь в поле. К ужину прибежит.

– Наверное, ты прав, – пробормотала Мелани и поспешила вниз по ступенькам к машине, которую она заблаговременно подогнала к крыльцу. Девушка открыла дверцу и поставила на заднее сиденье корзинку с едой, потом повернулась и посмотрела на Кэйла. – Не думаю, что смогу одна помочь тебе забраться в машину, – извиняющимся тоном сказала она.

Кэйл ответил, что ей не стоит и пытаться. Нужно позвать рабочих с поля.

Так Мелани и сделала, и вскоре они с Кэйлом были уже в пути.

За подъездной дорожкой начиналась размокшая грунтовая дорога. Они проехали милю в полном молчании. Осталась позади развилка на Линвилл и в Талладигу.

За машиной стелилось облако красноватой пыли.

– А куда все-таки мы едем? – спросил Кэйл, в то время как машина подпрыгивала на ухабах. – Я будто опять попал на гонки по пересеченной местности!

– Я, можно сказать, выросла здесь, разве ты не помнишь? – ответила Мелани, наслаждаясь его удивлением. – Я знаю тут все потайные места. Когда-то мы вместе с Марком отыскивали их.

– А Тодд? Он с вами не ходил? – заинтересовался Кэйл.

Мелани нахмурилась.

– С Тоддом было не очень-то хорошо играть вместе. Он вечно делал какие-то гадости, причем сваливал свою вину на другого. Честно говоря, я никогда не могла найти с ним общего языка, он мне не нравился. Мы с Марком старались улизнуть от него при первой же возможности. Правда, потом Тодд всегда умел отыграться на нас за это.

Мелани выехала на обочину и остановилась.

– Хорошо, что мы уложили твое кресло в багажник. Оно тебе понадобится.

Кэйл озадаченно посмотрел на нее.

– Если ты не смогла сама посадить меня в машину, как ты рассчитываешь вытащить меня из нее, а потом снова усадить?

– О нет, – простонала Мелани, хлопнув себя ладонью по лбу. От огорчения она едва не расплакалась. – Кэйл, за этими сливами находится чудесное место. Я хотела устроить пикник там, на берегу. Там так красиво!

Молодому человеку было нестерпимо видеть, как она огорчена. К тому же, по правде говоря, он неплохо сам справлялся с этими пересаживаниями, когда хотел.

– Хорошо. Помогай мне, как сможешь, посмотрим, может, что и получится. А если нет…

Мелани разложила инвалидное кресло, поставила его как можно ближе к машине и крепко держала, в то время как Кэйл подтянулся и с трудом перенес в кресло свое тело, а потом – парализованные ноги. Эта операция заняла более пяти минут. У Кейла был измученный вид, но цель была достигнута.

Мелани так обрадовалась, что поцеловала его в щеку.

– Я знала, что у тебя получится, Кэйл. И я знаю, что ты снова сможешь ходить! Вот увидишь!

Секретное место Мелани находилось недалеко. Девушка провезла Кэйла через сливовую рощу, и примерно через двадцать футов они оказались на прекрасном уединенном берегу маленького блестящего озера.

– Мелли, как здесь красиво… – прошептал Кэйл. – Я и забыл, что существует такая красота.

Над мшистым берегом росли плакучие ивы. Когда дул легкий ветерок, их ветви склонялись еще ниже, словно поклоном приветствуя путников, посетивших этот рай. В озере плескалась форель, большие рыбины выпрыгивали из воды и с громкими всплесками падали обратно. Над сверкающей водяной гладью носились птицы, предупреждая всех вокруг о непрошеных гостях.

Под ивами, на покрытой мхом полянке, Мелани расстелила скатерть, поставила на нее тарелку с жареным цыпленком, хрустящим, с золотистой корочкой, приготовленным по рецепту Хильды, разложила сандвичи с жареной ветчиной, взбитые со специями яйца и несколько кусков шоколадного торта.

– Королевское угощение, – весело заметил Кэйл. – Я так рад, что ты привезла меня сюда, Мелани. Свежий воздух, ветерок, а вокруг такая красота!

Мелани захватила с собой термос с ледяным лимонадом. Она налила по чашке себе и Кэйлу. Они с удовольствием поели, девушка была очень счастлива, видя, что Кэйлу хорошо.

После еды Кэйл шутя упрекнул Мелани в том, что она его раскармливает.

– Мне надо есть с осторожностью, понимаешь ли. Сидеть в этой штуке довольно скучно, а когда нечего делать – проще всего постоянно что-нибудь жевать. Без движения я превращусь в комок жира.

Мелани, закусив губу, размышляла, стоит ли сказать ему то, что вертелось у нее на языке. Будучи человеком прямым, она не выдержала искушения и проговорила:

– Кэйл, для того чтобы ты снова смог ходить, тебе нужно тренироваться. С тех пор как я приехала, я только и вижу, как ты сидишь в своей комнате и мастеришь машинки. Ты ведь слишком активный человек, чтобы просидеть вот так всю оставшуюся жизнь!

Кэйл подался вперед и посмотрел на девушку. Его глаза светились теплом, как если бы он смотрел на человека, которым давно восхищается.

– Мелани, я ничего так не хочу, как каждый день сидеть за рулем гоночного автомобиля. Если бы не та авария, так бы оно и было. Но с тех пор как я приехал в Бичер-хаус, я кое-что понял. Я должен посчитаться за обиду, которую нанесли моему отцу. Я не тороплюсь уехать отсюда, потому что мне нужно еще кое-что уладить.

Мелани недоуменно заморгала.

– Я не понимаю. Ты считаешь, что Адди должна оставить плантацию тебе?..

Молодой человек снова откинулся в кресле, его глаза потемнели.

– Скажем, просто нужно сделать так, чтобы старые счета были оплачены. Хватит об этом, ладно?

Мелани встала, она не сводила глаз с его лица, стараясь угадать, что у него на уме. Вдруг Кэйл снова подался вперед и притянул Мелани к себе за плечи. Он крепко поцеловал ее. Мелани на какое-то мгновение была ошеломлена. Сколько лет прошло с тех пор, как ее целовал кто-нибудь, кроме Роберта? Она уже стала забывать, как это – чувствовать на своих губах губы мужчины, какие ощущения это вызывает. Ее руки легли Кэйлу на шею, она встала рядом с ним на колени и горячо поцеловала его в ответ.

Молодой человек выпустил ее. Они молчали, слышался только шум ветра в высоких соснах, стрекотание кузнечиков, кваканье лягушек в озере и веселое пение птиц. Чудесный день… чудесные мгновения… для двух душ, которые нашли друг друга! Мелани была полна тем чувством, которое женщина, раз познав, уже не забывает никогда, – это сознание того, что ее любят.

– Я хотел сделать это с той самой минуты, как увидел тебя, – смущенно улыбнувшись, признался Кэйл. – Наверное, я готов полюбить тебя, Мелани, но не хочу, чтобы это случилось, – пока. Я хочу, чтобы ты уехала отсюда, а я потом приеду к тебе.

Мелани решительно покачала головой, отметая такую возможность. Не может быть, чтобы он действительно желал ее отъезда.

– Но почему? Если ты думаешь, что любишь меня, то почему ты хочешь, чтобы я уехала, Кэйл? Я могла бы помочь тебе снова учиться ходить, мы могли бы проводить время вместе, узнать друг друга лучше…

– Мелани, я очень хотел бы рассказать тебе о том, что чувствую, – вздохнул он, – но не могу. Я просто хочу, чтобы ты уехала. В этом доме кое-что происходит, я не могу объяснить, что именно. И я надеюсь, что тебя это никак не коснется…

– Кэйл, – воскликнула Мелани, – но ведь ты-то не веришь, что в доме поселились привидения?! Это только тетя Адди считает, что Тодд приходит к ней по ночам. Ты не веришь, правда?

Кэйл закрыл глаза, он словно подбирал слова, чтобы выразить свои мысли, которыми ни с кем пока что не делился. Затем он посмотрел Мелани прямо в глаза и серьезно сказал:

– Мелани, я просто хочу, чтобы ты уехала. Если я тебе небезразличен, то собирай свои вещи и уезжай из этого дома. Марк сам управится с бабушкой. Осталось уже недолго, и я не хочу, чтобы ты была здесь, когда… – Он запнулся, смешавшись, как будто сказал уже слишком много.

– Когда – что? – закричала Мелани. – Когда умрет тетя Адди? Это ты имел в виду? – Девушка смотрела на него с недоумением и некоторым испугом.

– Я этого не говорил, – раздраженно отозвался Кэйл. Он еще раз вздохнул и покачал головой. – Наверное, Мелани, нам пора. Уже вечереет. И я больше не хочу об этом говорить.

– Отлично.

Мелани встала и начала молча собирать все в корзинку.

– Здесь наверняка отличный клев, – сказал Кэйл, увидев, как очередная рыбина подпрыгнула над водой.

Кэйл явно хотел сменить тему, но мог бы и не трудиться. Этот парень разозлил ее достаточно, чтобы она удержалась от дальнейших расспросов. Что, однако, вовсе не означает, что она откажется от попыток удовлетворить свое любопытство. Нужно найти ответы на все вопросы в другом месте, и она не успокоится, пока не получит их.

Ее любопытство разыгралось, как никогда. Почему Кэйл, признавшись ей в любви, тут же попросил уехать? И что он имел в виду, когда сказал, что осталось уже недолго? Почему Кэйл не сопротивляется перспективе всю жизнь провести в инвалидном кресле, в разрушающемся доме и в обществе раздраженной тетушки? И как именно он рассчитывает отплатить за обиду, нанесенную его отцу?

А Марк! Марк – еще одна тайна. В детстве они с кузеном прекрасно ладили. Разумеется, брат-близнец Марка умел тогда все испортить, он лгал и строил козни. Но Мелани с Марком, казалось, прекрасно понимали друг друга и были дружны. Что же случилось, почему все изменилось? Разумеется, размышляла Мелани, все со временем меняется, но с тех пор, как она только известила его о своем намерении приехать в Бичер-хаус, Марк стал холоден и враждебен. К тому же девушка все еще не могла поверить, что Марк смог ударить Бутча. Интересно, почему Бутч так старается попасть в комнату, которая простояла опечатанной целых пятнадцать лет?