Патриция Хэган - Лестница в рай

– Мелани выросла в этих лесах, – тихо проговорил Кэйл. Вид у него был очень взволнованный. – Скорее ты там заблудишься, чем она.

– Тебя не спрашивают! Какой от тебя толк, – фыркнул Марк и бросил ядовитый взгляд на неподвижные ноги кузена.

Кэйл, которого такие шпильки обычно оставляли равнодушным, в этот раз почувствовал болезненный укол.

Марк круто повернулся к Адди и, обвиняюще указывая на нее пальцем, сказал:

– Мы найдем Мелани, тетя Адди, но, надеюсь, это послужит вам предостережением! Ей здесь не место! Ее присутствие нежелательно и для Тодда, и для меня! Отошлите ее, и я найду для вас какую-нибудь домоправительницу, даже если для этого придется ехать в Талладигу. Ясно вам?

Тут вмешался Кэйл:

– Ладно тебе, Марк! Когда ты наконец прекратишь молоть эту чушь насчет восставшего из могилы Тодда? Я согласен, здесь не самое веселое место для девушки ее возраста, она и так испытала много горя, но не считаю, что она должна уехать из-за того, что тут будто бы бродят привидения!

– Я не с тобой разговариваю!

– Ну-ка прекратите! – приподнявшись, сказала Адди. – Пока еще здесь хозяйка – я и останусь ею до самой смерти, на которую вы оба, не сомневаюсь, возлагаете столько надежд! Марк, пойди найди Мелани, а ты, Кэйл, просто убирайся с глаз моих долой!

Бурля негодованием и ругаясь себе под нос, Марк вылетел из комнаты.

Как только они остались одни, Кэйл серьезно проговорил:

– Бабушка, послушай меня. Не надо прямо сейчас вызывать адвоката и вносить изменения в завещание.

Старуха подняла брови и недоуменно посмотрела на внука.

– А с каких пор это стало твоей заботой, дитя мое? Радуйся, что я пока еще позволяю тебе выдаивать из меня деньги! И это несмотря на то, что твой отец отплатил мне черной неблагодарностью!

– Не нужны мне ваши деньги, – заверил он. – Просто я не хочу, чтобы вы что-то меняли в нынешнем положении вещей…

– А почему ты решил, что я тебе завещала хоть один цент? – фыркнула Адди. – Да, я говорила, что завещала для тебя фонд под надзором опекунов, но ведь ты не знаешь точно, так это или нет.

Кэйл пристально смотрел на нее, пытаясь подобрать слова. Нужно все ей объяснить как-нибудь помягче.

Адди рассмеялась.

– Не волнуйся. Фонд действительно существует. Ты этого не заслуживаешь, но все же ты – мой родной внук. Так что тебя я из завещания не вычеркну. Но я решила лишить Марка наследства и отослать его с плантации, пока Тодд не заставил его убить меня.

Кэйл смог только в замешательстве покачать головой. Если бы он мог все ей рассказать! Но он знал, что лучше этого не делать.

– Я надеюсь только, что он ничего не сделал с ней… – взволнованно проговорила Адди, не сводя глаз с залитого дождем окна.

Кэйл мог бы сказать Адди, что почти уверен, что Марк не покидал сегодня дома, но он решил, что будет лучше прекратить этот разговор. Молодой человек не сомневался, что бабка все равно его не послушает, если не рассказать ей все в подробностях. Но эти самые подробности он как раз открыть не может, не выдав себя. А для этого время еще не пришло – пока что. Оно наступит только после того, как он, Кэйл, сведет все счеты.

Он выехал из комнаты и покатил по холлу. Надо звонить шерифу Диксону. Лучше, если шериф будет уже в курсе дела, когда найдут Мелани. Это покажет, что семья была обеспокоена ее исчезновением.

Мелани с большим трудом открыла глаза. К горлу вновь подступила волна сильнейшей дурноты, она попыталась вспомнить, что с ней случилось, и понять, где находится сейчас. Она стала всматриваться в окружавшую ее темноту. Если только эта черная пелена, которая ее окружает, действительно темнота, а не слепота, испуганно подумала Мелани. При этой мысли девушку охватил новый приступ парализующего страха.

Она лежала на боку. Пошевелившись, Мелани оцарапала щеку о шершавый цемент. Поднявшись на колени, она стала шарить вокруг руками, стараясь найти рядом что-нибудь – ну хоть что-нибудь.

– Пожалуйста, кто-нибудь, помогите! – громко крикнула она. – Пожалуйста…

Тут она обо что-то стукнулась спиной и замерла. В ее голове заходили волны боли, желудок свело. Охнув, она втянула в себя воздух. Он был тяжелым и затхлым. Дышать стало тяжело. Мелани нащупала что-то деревянное – кажется, ножку стола – и тут начала припоминать, что с ней случилось. Она опустила Бутча в могилу… стала засыпать его землей, чтобы наполнить могилу доверху… Это было все, что ей удалось вспомнить. Потом она открыла глаза, а вокруг все было черным, и что это – темнота или слепота?

Мелани еще не доводилось испытывать такого ужаса и отчаяния. Она потянулась руками к тому, что находилось перед ней.

– Господи, прошу тебя, не дай мне ослепнуть, – простонала она.

Боль в голове становилась с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Мелани стала понемногу продвигаться вперед, едва дыша вязким воздухом. Ее правая рука коснулась чего-то твердого… и деревянного. Девушка стала ощупывать предмет. Похоже на ящик. Нащупав край ящика, она провела по нему пальцами. Несколько дюймов в ширину. Тут ее рука наткнулась на нечто, стоявшее рядом с ящиком. Она провела пальцами дальше, ощупывая это и исследуя. Поверхность гладкая – нет, не совсем. Сбоку что-то вроде ручки. Где же может стоять такая странная мебель? Мелани старалась собраться с мыслями, несмотря на пульсирующую боль в голове.

Девушка встала с колен и пошла осторожными шагами между этими двумя предметами.

– Господи, сделай так, чтобы я нашла выход, – молилась она. – Не допусти, чтобы я ослепла.

Она поняла, что перед ее вытянутыми руками – свободное пространство. Мелани тихонько поползла вперед, потом правее. Затем остановилась – нужно было согнуться под низким потолком, чтобы продолжить путь. То, что находилось сверху, было плоским… Мелани снова вытянула руки вперед и стала двигаться в противоположном направлении.

Плача от отчаяния, она кричала и звала на помощь. У нее опустились руки. Что это за место? Что это за таинственные предметы? Вот еще один, точно такой же, стоит слева…

Вдруг Мелани осенило, но от этой мысли она задрожала, как от внезапно вылитой за шиворот холодной воды. Она испустила пронзительный вопль… В ее пульсирующий болью мозг наконец начала проникать реальность.

Это гробы! Господи, она же ощупывала гробы! Это место – фамильный склеп Бичеров! Совершенно точно! Эта пыль, этот тяжелый воздух! Это гробы!

Неловко подпрыгивая, Мелани выскочила назад из узкого прохода между гробами. Ее крики перешли в истерический, задыхающийся плач. Вдруг она споткнулась и упала, расцарапав колени о шершавый цементный пол. Не обращая внимания на боль в коленях и в голове, Мелани поползла по полу, стараясь все вспомнить.

Похороны дяди Бартли… как там все было в склепе? Где дверь? Нужно выбраться из этого жуткого места с гробами. Мелани продолжала ползти и вдруг стукнулась обо что-то головой – это была железная дверь! Девушка поднялась на ноющие и дрожащие колени и начала колотить в дверь кулаками, зовя на помощь. Ее испуганные крики гулко отдавались по всему склепу.

На Мелани вновь накатила дурнота, и она изо всех сил старалась не потерять сознание. Ее, несомненно, будут искать, поэтому нельзя падать в обморок, нужно громко кричать, тогда ее найдут.

Продолжая кричать и колотить в дверь, Мелани снова расплакалась. Кто же мог так страшно поступить с ней? Почему? Кэйл прав, нужно уезжать. Здесь действительно что-то не так, чувствуется присутствие чего-то злого. Но девушка не знала, кто или что тому причиной.

Тут боль и страх стали уступать место сильному гневу. Мелани начала рассуждать. Убили ее любимого пса, ее тоже могли убить. Может, ей предстоит умереть в этом холодном, затхлом приюте смерти… Но за что? Она никому не причинила зла. Она всего лишь приехала в Бичер-хаус, чтобы ухаживать за больной тетей, как и обещала умирающей матери. Кто и зачем так поступил с ней?

Нарастающий гнев не дал Мелани ни уснуть, ни впасть в спасительное забытье. Она хотела выбраться отсюда! Она хотела выяснить, что же на самом деле происходит в Бичер-хаусе! Хватит с нее баек о призраках и переселении душ! Зло здесь творит живой человек, очень злобный живой человек, и она непременно выяснит, кто именно! Охваченная негодованием, Мелани поклялась, что воздаст этому человеку по заслугам!

Время тянулось очень медленно. Было страшно. Без устали она повторяла, что мертвые ничего сделать не могут. Надо бояться живых! Она найдет того, кто запер ее здесь. Мелани решила открыто не обвинять Марка, а следить за ним до тех пор, пока не поймает его на какой-нибудь дьявольской выходке.

Но в конце концов гнев Мелани иссяк, и ее охватило ощущение собственной беспомощности. Она устала, у нее раскалывалась голова, дышать становилось все труднее и труднее. Было бы так хорошо опуститься на пол и уснуть…

Вдруг издалека до Мелани донесся какой-то звук. Вначале она решила, что это лишь игра воображения. На улице грохотал гром, сверкали молнии, а Мелани, прижавшись щекой к железной двери, отчаянно надеялась, что это правда – кто-то зовет ее по имени.

Нет! Это не игра воображения! За дверью кто-то есть. Мелани стала колотить по двери с силой, которой в себе даже не подозревала. Она снова и снова кричала так громко, как только могла. Должно быть, Бог все же услышал ее молитвы. Ее сейчас спасут…

Дверь со скрипом, похожим на стон, открылась. В лицо Мелани ударил восхитительно свежий воздух и порыв ливня, и девушка почти упала навстречу свободе. Теперь можно уснуть. Теперь она свободна. Кто-то подхватил ее сильными руками и не дал упасть.

…Придя в себя, она улыбнулась. Опять ее воображение разыгралось! Мелани готова была поклясться, что это Марк держит ее на руках. Но если это Марк ударил ее и запер в склепе… то зачем же он спас ее сейчас? Это была последняя мысль девушки – черная бездна вновь поглотила ее…

Марк поставил поднос на столик у кровати, подошел к окну и отдернул занавески. Утренний солнечный свет наполнил комнату. Мелани проспала всю ночь.

Когда девушку принесли в дом, доктор Эмброуз уже был там. Он осмотрел ее и сказал, что она получила скользящий удар по голове и ее состояние не внушает серьезных опасений. Ей потребуется лишь отдых, чтобы прийти в себя. Все будет хорошо.

Марк указал на поднос, на котором стояли тарелка с омлетом и тостами и горячий кофейник.

– Я нашел экономку в Талладиге, – с гордостью сказал он. – Она согласилась приезжать сюда два раза в неделю.

Мелани смотрела на него с плохо скрываемой ненавистью. Раньше девушка всегда гордилась тем, что не питает ненависти ни к кому из своих ближних. Но теперь она видела перед собой человека, который – она почти не сомневалась в этом – убил ее любимого пса и чуть не убил ее саму.

– Почему ты так на меня смотришь? – спросил Марк уже не столь сладким голосом.

Удивленная, Мелани слабо прошептала:

– И ты еще спрашиваешь?! После того, что ты сделал…

– А что я сделал? – удивился он. – Господи, детка, это же я организовал твои поиски, я нашел тебя… Еще бы час, и ты могла умереть от удушья.

– Да, это ты вытащил меня оттуда. – Мелани попыталась подняться в постели, но ее затылок пронзила пульсирующая боль. – Но ведь ты же меня там и запер! Не надо отрицать, Марк! Это был ты, больше некому! Один ты старался вынудить меня уехать, и только ты мог зайти так далеко.

– Я весь день был у себя в комнате, с того самого момента, как начался дождь. А до этого я был с работниками в амбаре, мы осматривали заболевшего мула. У меня есть свидетели.

– Я тебе не верю.

– Мне наплевать, веришь ты мне или нет. Ешь, пока завтрак не остыл. Думаю, тебе пора собирать вещички. Мы здесь обойдемся и без тебя. От тебя одни неприятности. У тети Адди по твоей вине едва снова не случился удар.

– По моей вине?! – ошеломленно повторила Мелани. – Ты думаешь, я сама ударила себя по голове и после этого заперлась в склепе?!

Они яростно смотрели друг на друга. Вдруг в дверь постучали.

– Да? – не сводя глаз с Мелани, через плечо бросил Марк.

Дверь открылась, и в комнату вошла женщина средних лет с неприятным лицом.

– Приехал шериф. Он внизу и хочет поговорить с мисс Мелани.

– Прекрасно, просите его сюда, – коротко ответил Марк, ядовито улыбнувшись Мелани. – Пусть выслушает от моей кузины все ее дикие обвинения в мой адрес. Возможно, он согласится со мной в том, что моя кузина и моя тетушка нуждаются в смежных апартаментах в дурдоме.

Марк вышел вслед за экономкой, оставив Мелани кипящей от негодования. Девушка торопливо надела халат. Почти тут же в дверь постучали. На этот раз Мелани открыла сама. На пороге стоял высокий, грузный мужчина. Свою шляпу он держал в руках, его лысина сияла. У него было жесткое, почти угрюмое выражение лица, но в глазах светилась доброта.