Патриция Хэган - Лестница в рай

– Я – шериф Джордж Диксон, мэм, – вежливо представился он. – Я был вчера здесь, но вы, естественно, не могли отвечать на вопросы. Как вы себя чувствуете сегодня? Можно ли задать вам несколько вопросов?

– Пожалуйста, – ответила Мелани и, посторонившись, пропустила его в комнату. Она села на край кровати, а шериф, подвинув себе стул, сел напротив нее и вытащил карандаш и блокнот. На нем были рубашка и брюки цвета хаки. Под большим животом на поясе болтался пистолет, на груди шерифа красовалась звезда. Мелани увидела яичные пятна на его коричневом галстуке, и ей захотелось хихикнуть.

– Ну, так, – протянул шериф, – расскажите мне все, что случилось. Все, что вы помните.

Мелани рассказала ему вначале о Бутче, о том, как его убили.

Шериф Диксон помрачнел.

– А вы уверены, что его убили, мисс? Марк рассказал мне о собаке, но он считает, что пес просто случайно попал в давно забытый капкан. И еще Марк говорил, что пес был чересчур любопытным, везде совал свой нос.

– Это неправда! – воскликнула Мелани. – Кроме того, тетя Адди говорит, что все капканы заперли еще пятнадцать лет назад. Дядя Бартли избавился от них, потому что Тодд мучил животных…

Голос Мелани оборвался, когда она увидела, с каким безразличием шериф слушает ее. Он, видимо, думает, что перед ним истеричная особа, а это плохо. Ей нужно, чтобы он многое понял.

И Мелани стала рассказывать о том, как она хоронила собаку и как получила удар по голове.

– Здесь происходит много странного! – расплакалась она. – Какие-то шаги по ночам… Тетя Адди клянется, что видела Тодда у своей постели. Он тряс ее кровать и грозил забрать ее с собой в могилу. И так каждую ночь.

– Да, мэм, – кивнул шериф. – Я тоже об этом слышал. И еще я помню, что ваша тетя рассказывала, будто Тодд, когда висел на веревке в амбаре, ожил и сказал то же самое.

Он закрыл блокнот и с жалостью посмотрел на девушку.

– Послушайте, мисс Мелани, я думаю, кто-то просто сыграл с вами дурную шутку. Если бы вас хотели убить, то сделали бы это. Может, вам лучше уехать домой? Здесь не место для молодой красивой девушки. У вашей тети проблемы…

– Вы, как и все остальные, считаете ее сумасшедшей! – вскочив, крикнула Мелани. – А она совершенно нормальная! Я считаю, что это Марк проделывает такие штуки. Он хочет, чтобы тетя умерла, не успев изменить свое завещание. Марк боится лишиться наследства!

Шериф вздохнул с видом человека, который устал от молодых нервных дамочек.

– Что ж, если вам понадобится моя помощь, звоните, – поднимаясь, сказал он. – А что до того, будто это Марк во всем виноват, то могу сказать, что я проверил его алиби. Есть свидетели, которые видели его почти все утро, так что у него не было возможности сделать с вами все это.

Мелани вся кипела, но спорить с этим глупцом не стала. Она подумала, что такой человек не достоин должности шерифа. Диксон вышел за дверь, но вдруг на пороге обернулся и в задумчивости почесал затылок, как бы решая, стоит ли сказать ей, что он думает.

– Я полагаю, вам лучше сделать, как говорит Марк, мисс Мелани, – с расстановкой произнес шериф. – Это – самый рассудительный человек в вашей семье. Он ведет здесь все дела с тех пор, как умер его отец, да вы и сами это знаете. Не думайте о нем плохо.

После того как шериф ушел, Мелани с трудом поднялась и стала одеваться. Но столике у кровати стояло обезболивающее, которое оставил ей доктор Эмброуз. Девушка положила в рот две таблетки и запила их кофе. Голова все еще побаливала, но это не шло ни в какое сравнение с тем, как она болела вчера вечером.

Мелани поспешила в комнату Кэйла и нервно постучала в дверь. Колени у нее болели. Опустив глаза, девушка увидела, что они обработаны йодом и перевязаны. Вспомнив, что она разбила колени о цементный пол склепа, Мелани вздрогнула.

Она постучала еще раз, и Кэйл ответил:

– Входи, Мелани.

– Откуда ты знаешь, что это я? – открывая дверь, с улыбкой спросила она.

Кэйл сидел в своем кресле у порога, и Мелани едва не налетела на него.

– Я знал, что ты захочешь зайти ко мне. Потом я слышал, как ты кричала на Марка, и понял, что скоро ты появишься здесь.

Они поцеловались, и Кэйл взял Мелани за руки.

Его лицо осветилось улыбкой.

– Рад, что с тобой все в порядке, Мелани. Даже сказать не могу, как я волновался за тебя вчера.

Мелани присела у его кресла.

– Знаешь, это было ужасно. Вначале я даже не поняла, что со мной происходит. Я боялась, что ослепла. Там было так темно!

– Я говорил с доктором Эмброузом после того, как он вчера осмотрел тебя и дал снотворное. Доктор привез с собой сиделку, и она, как ты знаешь, дежурила у тебя всю ночь.

Этого Мелани не знала.

– Расскажи мне все, – попросил Кэйл. – Я говорил с доктором Эмброузом, но с Марком – нет. – Глаза его прищурились, когда он произнес имя человека, который вчера посмел оскорбить память его матери. За это он с Марком еще посчитается.

Мелани рассказала ему все очень подробно. Время от времени Кэйл сочувственно качал головой. Затем девушка принялась описывать визит шерифа Диксона.

– Он не верит, что во всем виноват Марк. А я, Кэйл, почти готова поклясться в этом! Я не могу ничего доказать, а шериф меня вообще не слушает.

Кэйл выпустил руки Мелани, отъехал в сторону и стал смотреть в окно.

– Я тоже не считаю Марка виновным, Мелани. Может, это и правда чья-то дурацкая выходка. Если бы ты послушалась меня тогда и уехала…

– Нет! – Мелани сама поразилась тому, как резко прозвучал ее голос. Зато он показывал ее твердое намерение выяснить наконец, что здесь происходит и кто пытается выжить ее с плантации. – Я останусь и выясню, зачем Марк убил Бутча и почему меня ударили по голове и заперли в этом жутком склепе. Если Марк ни при чем, то я все равно не успокоюсь, пока не найду виновного.

Во взгляде, который бросил на нее Кэйл, смешались удивление и досада. Мелани – удивительная женщина, многие другие на ее месте уже неслись бы к автобусной станции. А она не хочет уезжать. Кэйл надеялся, что пережитый ею ужас заставит ее покинуть Бичер-хаус как можно быстрее, но, по-видимому, она еще больше укрепилась в своем решении остаться.

Мелани устало смотрела на него. Почему он не очень переживает из-за того, что с ней случилось? Почему не согласился с ней в том, что корень зла в Марке, в особенности после того, как вчера Марк оскорбил память его матери? Что-то здесь не так. Это загадка, которую нужно решить немедленно, думала Мелани.

В дверь постучали. Кэйл и Мелани обменялись удивленными взглядами, затем Кэйл спросил:

– Да? Кто там?

– Это я, Элеонор, новая экономка. – В голосе женщины сквозило раздражение. – Я ищу мисс Мелани.

Мелани подошла к двери и открыла ее.

– Я здесь. Что случилось? – вежливо спросила она, подавляя чувства, которые ей внушала эта женщина.

– Меня зовут Элеонор Леланд, – быстро проговорила экономка. – Мистер Бичер нас не познакомил… У него так много дел! Видите ли, я должна была искупать миссис Адди, но она не разрешает мне даже прикоснуться к ней. Она отказывается принимать лекарства и хочет иметь дело только с вами. Я говорила ей, что вы, наверное, отдыхаете, что вчера вам пришлось тяжело и все такое. Я пошла к вам в комнату, но вас там не оказалось, и я стала искать… – Она с некоторым осуждением обвела глазами комнату Кэйла.

– Хорошо, я иду к ней.

Мелани направилась к дверям, но Кэйл окликнул ее:

– Подожди, я с тобой. Хочу знать, как бабушка чувствует себя сегодня. Вчера доктор Эмброуз сказал, что она сильно разнервничалась из-за всего этого. Подожди, я обуюсь.

Мелани решила ему помочь. Ботинки Кэйла стояли у кровати, девушка потянулась было за ними, но ее рука замерла на полпути. Каблуки и подошвы были вымазаны глиной – красной глиной Алабамы, которая во время дождя пачкает все вокруг. Но обувь пачкается лишь тогда, когда ее носят! А Кэйл не может ходить!

Она медленно перевела взгляд на Кэйла, который с усилием натягивал носок. Он не заметил, что Мелани увидела его ботинки, и девушка тут же решила не подавать виду. Вначале нужно самой все понять, собрать воедино все кусочки этой головоломки, не слушая ничьих объяснений.

Она ничего не станет говорить Кэйлу о его ботинках. Она сама выяснит, откуда взялась красная глина на подметках ботинок у человека, который передвигается в инвалидной коляске!

Мелани поразилась тому, как устало выглядит Адди после вчерашних волнений. Тусклые глаза казались совсем безрадостными на бледном, увядшем лице.

– Ой, Мелани, Мелани… Ты жива и здорова, – дрогнувшим голосом проговорила она.

Тетушка протянула девушке трясущуюся руку, которую та торопливо сжала в своей ладони. По морщинистому лицу Адди побежали слезы.

– Со мной все хорошо, тетя Адди, все с полном порядке, – спокойно заверила ее Мелани. Состояние старушки не на шутку обеспокоило ее. – Не стоит так волноваться. Вам это вредно.

– Кто это там за твоей спиной? – прищурилась Адди. – Кэйл! Что ты там делаешь? За тобой я не посылала!

Щеки Адди чуть порозовели, и Мелани поняла, что у тетки поднимается давление.

– Уходи, – прошептала она Кэйлу. – Она нервничает из-за тебя.

Нахмурившись, молодой человек развернул кресло и с поразительной скоростью выехал из комнаты.

Адди схватила Мелани за блузку и притянула к себе.

– Ты видела его? – умоляюще спросила она. В ее голосе сквозило отчаяние. – Скажи мне, ты видела Тодда? Я знаю, это был он…

Мелани беспомощно вздохнула, ей хотелось успокоить тетку.

– Тетя Адди, неужели вам хочется, чтобы вас считали сумасшедшей? Вы же знаете, Тодд умер…

– Да знаю я, знаю, что он умер. Зато Марк жив, и Тодд завладел его душой. Это Тодд заставляет Марка делать то, что он делает. Как ты не понимаешь?

Мелани хотелось сказать, что здесь происходит многое, чего она не понимает. Теперь девушка уже не верила ни Марку, ни Кэйлу. Придется надеяться на собственные силы и самой выяснить, в чем тут дело.

– Тетя Адди, вам надо отдохнуть, – мягко сказала Мелани. – Давайте я помогу вам искупаться, сменю постельное белье и потом почитаю вам. И все будет хорошо, верно?

Лицо Адди сморщилось. Она думала, что теперь ей удастся убедить Мелани в том, что в Марка вселился демон, который и повинен в том, что случилось с ней вчера, но Мелани опять ее не слушает.

– Я хочу, чтобы мистер Гаррет приехал ко мне сегодня же! – твердо заявила Адди, которая поняла, что ей не дождаться от Мелани понимания и поддержки. – Пусть приедет как можно скорее. И шериф Диксон тоже. Он должен проследить за тем, чтобы Марк уехал с моей плантации и больше тут не появлялся.

Мелани кивнула и начала готовить ванну для Адди. Надо попытаться отвлечь тетушку от мрачных мыслей. Не стоит с ней спорить. Между тем она начнет собственное расследование.

Когда Мелани закончила все дела у тети и уложила ее в постель, было уже время обеда. Она пошла вниз на кухню, чтобы приготовить еду для Кэйла и Марка, но увидела там Элеонор, которая уже все сделала.

Мелани раздражало, что Марк нанял эту женщину. Девушка собиралась кое-что разведать и не хотела, чтобы ей кто-нибудь мешал.

Элеонор была целиком поглощена мытьем полов, и Мелани потихоньку выяснила, где Марк.

Оказалось, что Марк в поле с работниками, и тогда Мелани решила осмотреть весь дом, с чердака до подвала. Она не знала наверняка, что ищет, но не сомневалась, что где-то находится ответ на вопрос, зачем убили Бутча и почему ее ударили по голове и заперли в склепе. Может, заодно найдется объяснение и странному поведению Марка… и тому, откуда на ботинках Кэйла красная глина, хотя он не может ходить!

К полудню Мелани обыскала весь дом, но не нашла ничего подозрительного. Теперь девушка стояла у комнаты Бартли Бичера. Интуиция подсказывала ей, что разгадка тайны кроется за закрытой дверью. Ведь это единственная комната в доме, которая заинтересовала Бутча и куда он так отчаянно рвался!

Рука Мелани легла на ручку и медленно повернула ее. Девушка не сомневалась, что дверь не откроется.

И тут из комнаты донесся какой-то звук! Мелани отскочила от двери. Она вся задрожала от страха, голова горела. Девушка никак не могла определить, что это за звук!

Собравшись с духом, она опять подошла к двери – уже вплотную и прижала ухо к выцветшим дубовым доскам. Никаких звуков. Что же именно она слышала? Шорох? Тогда какой шорох? Может, это крысы? Может, они и заинтересовали тогда Бутча?

За дверью была тишина. Мелани стояла там минут пятнадцать, ждала и слушала… ничего.

– И что мы тут делаем?

Мелани подпрыгнула от неожиданности, обернулась и увидела Марка, который стоял за ее спиной. Ее так поразило внезапное появление кузена, что язык не слушался, и она не смогла выдавить ни слова.