Патриция Хэган - Лестница в рай

Мелани на ощупь стала пробираться в комнату Адди. Вот и дверь. Крик девушки потонул в раскате грома – вспышка молнии осветила все вокруг… Кровать Адди была пуста!

– Тетя Адди, – закричала Мелани, бросаясь в комнату. – Тетя Адди! Где вы?!

Еще одна молния – девушка успела увидеть, что в комнате ее нет. Куда же могла уйти Адди? Мелани решила, что ей нужна помощь. Она развернулась и, спотыкаясь, побежала к Кэйлу, по дороге зовя тетушку. Вот и дверь в комнату Кэйла. Мелани стала колотить по ней и звать своего кузена. Наконец дверь под ее ударами открылась. Мелани вскрикнула и отступила назад.

Несмотря на все ужасы, которые ей пришлось пережить за последние два дня, Мелани еще ни разу в жизни не испытывала такого страха! Сверкнула необычайно яркая молния и осветила всю комнату. Постель Кэйла была пуста! Его кресло стояло у окна… тоже пустое!

Остолбеневшая Мелани замерла в дверях, теряя драгоценные секунды. Она не сводила глаз с пустой постели и пустого кресла, которые то и дело появлялись перед ее глазами в свете молний.

Господи! Как все просто. Это был Кэйл, он во всем виноват! Он мог ходить и только притворялся калекой, чтобы его не могли заподозрить в том, что он замышляет избавиться от своей бабки.

Мелани начала многое понимать. Разумеется, подозрения зародились у нее уже тогда, когда она обнаружила на ботинках Кэйла красную глину, но все же она не верила, что Кэйл мог убить ее пса или ударить ее по голове и запереть в фамильном склепе. Он хотел, чтобы его бабка во всем обвинила Марка, лишила его наследства и выгнала с плантации. Наилучшим способом добиться своего было убедить Адди, что в Марка вселился дух покойного Тодда, которого тетка ненавидела.

Кэйл убил Бутча, потому что хотел запугать ее, Мелани, и вынудить уехать. Почувствовав, что у Мелани разыгралось любопытство, он перенес из склепа в комнату тело своего деда, зная, что рано или поздно труп найдут. Кроме того, Кэйл прекрасно знал, что Адди во всем обвинит Марка. Знал он и то, что Марк попытается воспользоваться случаем и объявит Адди сумасшедшей, значит, Марка станут подозревать в первую очередь. А Кэйл тем временем будет сидеть в своем кресле с изумленным видом, совершенно свободный от каких-либо подозрений!

И теперь план Кэйла близок к успешному завершению. Несомненно, ее кузен понял, что, если Адди умрет, не подписав нового завещания, он по закону станет ее полноправным наследником, а в убийстве обвинят Марка. Люди решат, что Марк уехал, чтобы отвести от себя подозрения, а потом вернулся и совершил убийство. А Кэйл – ни в чем не повинный Кэйл – успеет возвратиться в свою инвалидную коляску и предстанет перед публикой калекой. Он не только окажется вне всяческих подозрений, но и получит изрядное состояние!

Мелани так неслась вниз по лестнице, что несколько раз едва не упала. Будучи на грани истерики, она горько плакала. Кэйл – преступник! От ужаса у нее голова шла кругом, а мысль о том, что она влюбилась в него, заставила содрогнуться! Сейчас необходимо спасти от Кэйла тетю Адди.

Мелани схватила трубку телефона и услышала молчание. Телефон не работал. Неужели Кэйл перерезал провода? На девушку накатилась новая волна страха. Наверное, он боялся, что Мелани проснется и попытается позвать на помощь. Если так, если ее присутствие настолько ему мешает, то он может вернуться и убить ее тоже!

Вдруг ее осенило – в доме она осталась одна! Мелани распахнула входную дверь, и в лицо ей ударил ветер с дождем. Бушевала страшная гроза. Огромные магнолии совсем осыпались, будто их цветы оборвала и разбросала мощная невидимая рука. Мелани твердо сказала себе, что гроза ее не остановит. Нужно любой ценой найти тетю Адди!

Мелани выкрикивала имя тетки в ночную тьму, но на ее усиленный эхом крик ответа не было. Она старалась рассуждать про себя… Куда мог Кэйл увести тетю Адди?

И тут ее словно озарило! Фамильный склеп! Для Адди – самое ужасное место! Там у нее точно будет удар, на этот раз последний!

Мелани стремглав побежала через двор, не обращая внимания на ветки, падавшие с деревьев. Нужно найти Адди… и придумать способ спасти ее.

Мелани оступалась, падала и вновь бежала. С трудом девушка продиралась через лес, стараясь не потерять дорогу.

Ну вот наконец и кладбище!

Сверкнула молния, осветив таинственным зловещим светом памятники. На мгновение Мелани показалось, что она увидела среди памятников человека. От страха девушка вскрикнула. Это правда, или воображение играет с ней злую шутку? Еще одна вспышка! Да, там кто-то есть! И этот кто-то несет что-то – или кого-то – к фамильному склепу!

Ужас и начинающаяся истерика помешали Мелани придумать какой-либо план действий. Она рванулась вперед с воплем:

– Не надо! Нет! Не трогай ее!

И тут Мелани остолбенела. У нее подогнулись ноги – это был не Кэйл. На плече у мужчины бесчувственно висела Адди, в руках он держал фонарь. Девушка закричала – перед ней стоял Марк и ухмылялся!

Прежде чем Мелани успела двинуться с места, Марк бросил Адди на землю. Схватив девушку за руку, он поволок ее в склеп, где грубо швырнул на пол. Она опять закричала, а преступник бросился за Адди. Через минуту он вернулся с ней в склеп.

– Кажется, сестренка, ты выбрала не лучшее время для того, чтобы почтить память покойных родственников, – рассмеялся он. – Давно мы с тобой не виделись.

– Боже мой… – хриплым шепотом выдавила Мелани. Лампа ярко осветила лицо молодого человека, который стоял перед ней и ухмылялся с деланно добродушным видом. Это был Тодд!

– Нет, Господи, нет, этого не может быть… – Мелани попыталась ползком отодвинуться подальше от него, но Тодд ухватил ее за лодыжку и удержал на месте, откровенно наслаждаясь ее страхом.

«Этого не может быть», – повторяла про себя Мелани. Наверное, старый дом все-таки свел ее с ума, стерев границы между вымыслом и реальностью. Вырываясь, Мелани пыталась осознать случившееся. Может, дух Тодда настолько завладел Марком, что Марк постепенно превратился в самого Тодда? Или Марк сам, по своей воле или из-за душевного расстройства, стал превращаться в своего покойного брата?

Нет, есть еще одно возможное объяснение! Может, Тодд действительно воскрес из мертвых, чтобы отомстить тетке? Неужели такие страшные вещи бывают на самом деле?

Человек рассмеялся, и от этого Мелани испугалась еще больше. Понизив голос до злобного свистящего шепота, он сказал:

– Ты все еще ничего не понимаешь, дурочка? Не хотела уезжать, да? А ведь я не раз давал тебе такую возможность! Не тебя мне нужно было убить. Я тебя предупреждал, но нет – ты не послушалась и не уехала. Ты болталась тут даже после того, как я прибил эту твою мерзкую псину. Сама виновата, теперь ты умрешь… и дурак шериф ничего не сможет доказать!

– Но Марк… они подумают, что это сделал Марк… – забормотала Мелани.

Она хваталась за разговор с ним, как за последнюю соломинку. Может, ей удастся нащупать слабое место у этого сумасшедшего, чье лицо, искаженное отвратительной гримасой, освещал свет лампы.

Он вновь разразился пугающим, жутким смехом.

– Ты дура! Марк сейчас за много миль отсюда. Ему ничего не смогут приписать. Но он приедет, когда я скажу, чтобы предъявить права на то, что должно по праву принадлежать мне!

На нем была кожаная куртка. Безумными от ужаса глазами Мелани смотрела, как он достал из-под полы нож. Сверкнуло острое лезвие.

– Сначала ты, сестренка, потом твоя тетушка. Я не хотел крови. Я только хотел так напугать ее, чтобы она умерла от удара, понимаешь… Ты помешала мне, и теперь ты виновата в том, что мне придется ее зарезать!

Закричав, Мелани ударила его свободной ногой, и молодой человек упал навзничь. Девушка вскочила, но бежать было некуда. Тодд поднялся на ноги и, безумно смеясь, пошел прямо на нее. Свет лампы играл на лезвии.

– Нет, пожалуйста… – простонала Мелани, отступая дальше в глубину склепа. – Не надо, Тодд… Ты болен… Не делай этого… пожалуйста…

Вдруг Мелани замолчала. Она смотрела поверх головы Тодда в противоположный угол склепа…

Мелани открыла глаза и недоуменно заморгала. Почему она лежит в постели? Почему рядом сидит одетая в белое женщина? Девушка обвела глазами комнату и не смогла узнать ее. Кажется, это… больничная палата… а это сиделка…

– Лежите спокойно, – сказала сиделка. – Я позову доктора Эмброуза.

Мелани вначале забеспокоилась, потом стала понемногу воспринимать окружающее. Какое это счастье – узнать, что ты не в склепе и все еще жива. Вопрос, почему она в больнице, пока Мелани не тревожил.

– Привет, – войдя в палату, сказал доктор Эмброуз. – Вообще-то Талладига не мой округ, но здешние врачи были настолько любезны, что позволили мне околачиваться здесь, пока вы не очнетесь.

– А тетя Адди? – был первый вопрос Мелани.

– Знаете, есть предел даже для такой сильной женщины, как ваша тетушка, – нахмурившись, проговорил доктор Эмброуз. – Боюсь, у нее снова был удар, на этот раз очень сильный. И все же у меня есть надежда, что она выкарабкается. Адди никогда не сдается без борьбы.

Сдерживая слезы, Мелани зарылась лицом в подушку. Раз тетя Адди жива, осталась и надежда. После всех ужасов, которые пришлось пережить старой женщине, вряд ли можно было ожидать, что она отделается легче.

Снова повернувшись к доктору Эмброузу, девушка глубоко вздохнула:

– Теперь я хочу знать все. Все, что случилось со мной, и как я попала сюда. Шериф арестовал Кэйла и Тодда?

– Кэйла? – озадаченно переспросил доктор. – Наверное, будет лучше, если он сам расскажет вам всю эту историю. Мне нужно возвращаться в Линвилл, а Кэйл уже с раннего утра ждет за дверью.

И прежде чем Мелани успела возразить, доктор открыл дверь и вышел… а Кэйл – вошел! Вошел на собственных ногах, таких здоровых и сильных, что можно было только позавидовать. Он подошел к постели, а Мелани в ужасе отшатнулась от него. Тогда Кэйл поцеловал ее в губы и сел на стул у кровати. Его глаза блестели, на губах играла озорная улыбка.

Мелани была так поражена, что не могла вымолвить ни слова. Кэйл рассмеялся.

– Знаешь что? – проговорил он. – Все-таки сыщик из тебя никудышный!

Мелани собралась с силами, чтобы заговорить, и села в постели.

– Почему тебя не арестовали, Кэйл? Ты ведь тоже замешан во всей этой истории…

Он, запрокинув голову, громко рассмеялся. Мелани снова ощутила приступ страха.

– Давай я все тебе объясню, дорогая, – подавшись вперед, с неожиданной серьезностью сказал он. – У меня уже давно появились подозрения, что происходит что-то странное. Мне пришла в голову мысль, что, возможно, Тодд вовсе не мертв, поскольку трудно поверить, чтобы этот негодяй мог доставить близким такое удовольствие – покончить с собой. И история о том, что он будто бы висел на веревке и говорил бабушке, что вернется за ней, тоже не внушала мне доверия.

Кэйл решительно покачал головой.

– Я постепенно пришел к выводу, что здесь имеет место заговор с целью довести бабушку до смертельного удара. Тогда Марк унаследовал бы плантацию. Думаю, Марк с Тоддом боялись, что Адди изменит свое отношение ко мне и объявит своим наследником меня, ведь я все же ее единственный родной внук. Если бы бабушка умерла сейчас, то основной капитал унаследовал бы Марк. Тодд, разумеется, отобрал бы у него деньги и отправился бы за границу, где и зажил бы припеваючи. Марк безоговорочно выполнил бы все, что скажет брат, он уже привык повиноваться ему во всем. Видишь ли, – кашлянув, продолжил он, и Мелани слушала его как зачарованная, – именно Марк помог Тодду устроить весь этот спектакль с самоубийством, и он же договорился с пьяницей Люком Уокером. Люк, как коронер графства, подписал свидетельство о смерти. Позже мне удалось выяснить, что Тодд кое-что разузнал о Люке – о его прошлом и шантажом вынудил беднягу участвовать в этом деле.

Мелани больше не могла молчать:

– Но как тебе удалось разобраться во всем этом? И почему ты раньше мне ничего не сказал?

– Мне приходилось делать вид, что я ничего не подозреваю, чтобы иметь возможность наблюдать за ними, – объяснил Кэйл. – Тодд скрывался. Он прятался в комнате дедушки. Понимаешь? Он жил в полной уверенности, что его там не обнаружат, ведь Адди никогда ни за что никому не разрешила бы войти в эту комнату. Затем приехала ты, и его положение осложнилось. Твой пес почувствовал, что в дедушкиной комнате кто-то есть. Тогда Тодду пришлось убить его. Потом ты сама очень сильно заинтересовалась этой комнатой, и Тодд с Марком забеспокоились. Они решили принести туда тело Бартли. Раз ты осматриваешь дом, то, значит, вскоре найдешь его. Марк задумал представить дело так, будто это Адди положила туда тело, но ничего у него не вышло. Доктор Эмброуз быстро разобрался в том, что у этой версии концы с концами не сходятся. И тогда Тодду с Марком не оставалось ничего другого, кроме как напугать Адди до смерти.