Патриция Хэган - Лестница в рай

– А тебе не тоскливо здесь? – громко и твердо спросила она.

– А где еще мне жить? – Кэйл снова усмехнулся. – Бабушка страшно негодовала по поводу моего участия в гонках, но, когда я все же выжил, она на радостях пошла и изменила свое завещание. Теперь у меня есть опекунский фонд – всего-навсего. Думаю, старуха боится, что теперь я начну играть или что-то в этом роде, чтобы скоротать одинокие часы. Пока она жива, у меня есть кусок хлеба и крыша над головой. Вот так. Куда же я могу податься? А теперь о тебе. Ты-то можешь уехать отсюда в любую минуту. Но я надеюсь, что ты останешься надолго. Приятно видеть здесь хорошенькое улыбающееся личико. Думаю, всем нам это только на пользу.

– Спасибо, Кэйл. – Мелани была тронута. Он такой обаятельный! К тому же приятно, что тебе искренне рады.

После ужина Кэйл остался на кухне и, как мог, помогал Мелани убирать и мыть посуду. Марк ненадолго вышел и тут же вернулся, чтобы сказать, что ему нужно заняться бумагами наверху.

– Я обычно коротаю время за тем, что делаю модели гоночных машин, – рассказывал Кэйл. – У меня в комнате целая коллекция, как-нибудь покажу тебе.

– Посмотрю с удовольствием, – ответила Мелани.

Он развернулся и поехал к себе.

Кэйл понравился Мелани. С ним интересно говорить, он жизнерадостный, несмотря на то что ему приходится жить в своем ограниченном маленьком мире.

Зазвонил колокольчик. На этот раз в звоне слышалось скорее не раздражение, а желание общаться. Мелани поспешила наверх.

– Может, ты мне почитаешь, дорогая? – попросила тетя. – У меня глаза устали, но хочется дочитать книгу.

Мелани послушно села и начала читать. Примерно через час, уже почувствовав усталость, она подняла от книги глаза и увидела, что тетя Адди крепко спит. Она укрыла ее одеялом до подбородка и на цыпочках вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Из-под двери Кэйла пробивался свет, но Мелани не хотела его беспокоить. Марк тоже еще не выключил лампу, но с этим угрюмым парнем у нее совершенно не было желания разговаривать.

Спустившись в гостиную, Мелани сняла с полки пыльную книгу, отметив попутно, что завтра с самого утра нужно начать основательную уборку.

Вскоре Мелани начала клевать носом, ей страшно захотелось спать. В камине мягко потрескивали дрова, за окном слышался шум весеннего ветра. Девушке было тепло и уютно. В доме царила тишина, разве что кое-где раздавался тихий скрип, как это бывает в очень старых домах. Было так приятно, так спокойно…

И вдруг тишину разорвал отчаянный вопль. Мелани подалась вперед в своем кресле, она не сразу поняла, где находится. Крик действительно был – или только приснился? Камин остыл, было уже очень поздно.

И тут послышались чьи-то истерические рыдания. Мелани вскочила, стараясь до конца проснуться. Она взлетела вверх по лестнице и увидела Кэйла, который ехал через холл к ней навстречу. Вид у него был заспанный. Мелани взялась сзади за его коляску, и на этот раз Кэйл не возразил.

Указывая в дальний угол холла, он сказал:

– Это бабушка. Быстрее.

Они поспешили к спальне Адди. Дверь оказалась распахнутой настежь. Тетушка лежала на полу и рыдала, над ней склонился Марк, пытаясь поднять ее.

Мелани бросилась на помощь. Вдвоем им удалось поднять старую даму и уложить в постель.

– Что-то сильно напугало ее, – сказал Марк, роясь в туалетном столике.

Мелани что-то говорила тете Адди, ласково похлопывала ее по плечу, стараясь успокоить старушку.

Марк насильно пропихнул между зубов Адди таблетку и поднес ей стакан с водой.

– Он был здесь! – кричала тетушка. – Он был здесь, он вытащил меня из постели и сказал, что заберет с собой!

– Кто был здесь, тетушка? – мягко спросила Мелани. – Никого здесь не было. У вас был кошмар, и вы упали с кровати. Может, нам позвать врача, чтобы он вас осмотрел?

Адди испуганно уставилась на Мелани, своим взглядом она словно умоляла племянницу поверить ей. Старуха вцепилась в руку девушки так крепко, что случайно царапнула ее ногтями.

– Мелани, девочка моя, ведь ты веришь мне, правда? Он действительно был здесь.

– Кто, тетя Адди? – спросила Мелани, мягко сжав руку больной. – Кто, по-вашему, тут был?

– Тодд! – на грани истерики выкрикнула та. – Это был Тодд! Я знаю, что это он! Он стоял прямо в ногах моей кровати, смеялся, а потом сказал, что заберет меня с собой, что я недостойна того, чтобы жить! – Адди снова заплакала, Мелани потянулась к ней, чтобы успокоить.

– Ей просто приснился страшный сон, – сказал Марк. – Ее мучает совесть, только и всего.

Тут заговорил Кэйл, и на его лице была написана едва сдерживаемая ярость:

– Подло так говорить, Марк. Она и так напугана до смерти, а тут еще ты…

– Это был Тодд, – плакала Адди. – Я закричала, потому что он подошел к постели, схватил меня и стал трясти, приговаривая, что возьмет меня с собой. Я продолжала кричать, и тогда он убежал!

– Тетя Адди, если так будет продолжаться, то нужно будет пригласить квалифицированных врачей. Вы теряете рассудок.

Кэйл опять набросился на Марка, но на этот раз он подъехал к своему кузену на коляске и схватил его за плечо.

– Перестань разговаривать с ней в таком тоне, Марк! Ты только еще больше расстраиваешь ее. Наверное, ты решил упечь ее в сумасшедший дом. Тогда ты унаследуешь ее деньги и…

– Ну-ка замолчите оба! – твердо проговорила Мелани. – Уже поздно. Мы все переволновались. Я посижу с тетей, пока она не уснет, а утром поговорим. Сейчас не время и не место обсуждать все это.

Не сказав ни слова, Кэйл поехал к себе.

Марк тоже собрался уходить. На прощание он прошептал так тихо, чтобы Адди не услышала:

– Она сумасшедшая, я знаю. Но все же, если призрак моего брата действительно преследует старуху, то она заслужила это! – С этими словами он, повернувшись, пошел прочь.

Мелани присела на кровать Адди. Тетушка тихо плакала.

– Ты ведь веришь мне, правда? – умоляюще спросила она.

Чтобы успокоить ее, Мелани кивнула.

Вскоре начало действовать лекарство, и через несколько минут Адди уже дышала ровно.

«Счастье еще, что у нее не было сердечного приступа, – думала Мелани. – Утром нужно будет позвонить доктору Эмброузу и все ему рассказать».

Несмотря на поздний час, Мелани не хотелось спать – пока. День выдался нелегкий – нужно было о многом поразмыслить. Она, разумеется, считала, что тете Адди приснился кошмарный сон. В привидения Мелани не верила. Но как объяснить все это? И смогут ли жить спокойно обитатели Бичер-хауса?

Она незаметно для себя начала клевать носом, закрыла глаза и тут же резко выпрямилась. Послышался очень тихий звук – как будто где-то далеко кто-то горько плачет. Мелани поежилась. В страхе она огляделась по сторонам.

Мелани собралась было закричать, но звук прервался так же внезапно, как начался.

Девушка сидела, вслушиваясь в тишину дома, и ругала себя за трусость. Она слишком увлеклась этими россказнями о привидениях, нельзя было позволять себе такое – если она действительно хочет помочь тете.

А звуки издавал ветер. Больше некому. В Бичер-хаусе нет привидений.

Но внутренний голос спрашивал ее: «Ты в этом уверена?»

Мелани так и не удалось справиться с волнением, и остаток ночи она провела в кресле у постели тетушки.

Проснувшись, Мелани почувствовала, что ее тело затекло и ломило. Понадобилось какое-то время, чтобы она поняла, где находится. Вдруг девушка почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела Адди Бичер, которая смотрела на нее дикими, перепуганными глазами.

– Почему ты в моей комнате? – с трудом приподнявшись, спросила больная. – Что случилось?

Мелани быстро встала и подошла к постели.

– Ночью вам, тетушка, приснился страшный сон, и я подумала, что будет лучше, если я останусь с вами. – Она не сказала Адди, что ночью и сама была слишком напугана, чтобы остаться одной.

Но проницательная старуха уловила фальшивую нотку в ее ответе.

– Ты тоже чувствуешь это, да, девочка? В этом доме присутствует зло! Ты ведь знаешь, что вчера здесь был Тодд. И это был не сон. Он стоял вот тут. – Адди указала скрюченным пальцем на место в ногах своей кровати. – Он сказал, что заберет меня с собой в могилу. Ты ведь веришь мне, правда?

Мелани потупилась. Нет, она не верила, но не хотела спорить, раз тетя так держится за свою историю. Мелани улыбнулась и поправила подушки Адди.

– Я пойду вниз и приготовлю вам такой вкусный завтрак, какого вы давно не пробовали, тетя Адди. Потом я помогу вам помыться, поменяю белье и немного приберу здесь.

Адди Бичер молча и с печалью смотрела на девушку. Она понимала, что Мелани не верит ей, да и кто поверит? Когда-нибудь покойный племянник выполнит свою угрозу, а она даже не сможет сопротивляться. Никто ей не поможет. Тетушка сдерживала слезы, пока Мелани не вышла из комнаты, потом зарылась лицом в подушку и расплакалась.

Мелани поспешила к себе. Она быстро приняла душ и переоделась в джинсы и рубашку. В доме было тихо, только петух во дворе громкими криками приветствовал восход солнца. А в комнатах было мрачно и темно.

– Этому надо положить конец. Займусь сразу же после завтрака, – решила Мелани. – В доме должно быть солнце!

Она поджарила бекон, и аппетитный запах наполнил кухню; разбила несколько яиц для омлета, вылила их в миску и стала взбивать. Затем намазала маслом хлеб для тостов и сварила целый кофейник кофе. Когда все было готово, Мелани вышла на крыльцо. Вдыхая чистый свежий воздух, она осмотрелась вокруг и нашла глазами вьющиеся розы, которые покрывали перила входа. Сорвав несколько штук, Мелани вернулась на кухню и поставила их в вазу, чтобы украсить поднос, который она сервировала для тети.

Адди молча слушала оживленную болтовню Мелани, которая делилась с ней своими планами насчет того, что нужно сделать по дому.

– Я совсем забыла, – прищелкнув пальцами, сказала Мелани. – Сегодня приедет Бутч.

Рука Адди замерла в воздухе.

– Какой еще Бутч? Мне не нужны чужие в доме, Мелани.

Девушка весело рассмеялась.

– Бутч нигде не остается чужим надолго. Бутч – это моя собака! – Мелани принялась описывать своего белого с черным бостонского терьера, которого ей подарил Роберт перед тем, как уехать в Корею. – Эта собака – мой верный спутник, я не могла оставить его. Я не думала, что вы будете против. Бутч – замечательный пес. Марк может отвезти меня за ним на станцию после обеда?

Адди перестала есть и с несчастным видом откинулась на подушки.

– В чем дело, тетя Адди? – подавшись вперед, встревоженно спросила Мелани. – Я не думала, что вы будете возражать. Понимаете, я очень люблю Бутча. Он попал ко мне крошечным щенком. Думаю, он так дорог мне еще и потому, что это последний подарок Роберта.

– Дело не в том, что ты хочешь привезти собаку, – очень устало и грустно проговорила Адди. – Боюсь, Тодд не позволит тебе держать его. Разве ты забыла, что случилось со Снежком?

Мелани выпрямилась на стуле.

– Я всегда знала, что это Тодд убил Снежка, но мне никто не верил! Значит, вы тоже так думали! Почему же вы мне не сказали?

Адди покачала головой:

– Зачем? Я знала, что Тодд – злой мальчишка, в нем сидит дьявол, но мне никто не хотел верить. Я сдерживалась изо всех сил и молчала. Я никогда не сомневалась, что твою собаку убил Тодд, и не думаю, что он позволит тебе держать здесь вторую. – Адди посмотрела на девушку с таким сочувствием, что Мелани поняла: старушка действительно верит в то, что ее племянник восстал из гроба, чтобы продолжить свои козни!

Мелани глубоко вздохнула:

– Тетя Адди, пусть Тодд убил Снежка, но с Бутчем он уже ничего сделать не сможет. Тодд мертв. Он уже никому не сможет причинить вреда, поэтому больше не нужно думать о нем.

Адди в молчании окончила свой завтрак, и Мелани обрадовалась, что старушка наконец поела с таким аппетитом. Затем она помогла тетушке пересесть в кресло-коляску и сменила постельное белье.

– Вот так, – с улыбкой проговорила она, закончив с простынями. – Так-то лучше, верно?

Потом Мелани принесла таз с теплой водой, полотенца, купальный халат и искупала тетю. Она помогла Адди надеть свежий халат и усадила ее в постель, подоткнув вокруг хрустящие, свежие простыни.

– Я пойду убирать, а к вам загляну, когда будет готов обед, – уже в дверях сказала девушка. – Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик.

– Мелани…

Она остановилась.

Адди сидела совершенно бледная, ее глаза были широко раскрыты от ужаса.

– Пожалуйста, не привози сюда свою собаку!

Мелани выдавила смешок.

– Вы слишком много читаете о привидениях, тетя Адди. Вы полюбите Бутча, вот увидите.

Сама Мелани в призраков не верила и теперь досадовала на себя за то, что вчера старый дом нагнал на нее страх. Кроме того, ей было больно видеть, как страдает тетя от своих кошмаров и галлюцинаций. А сердце у старушки слабое. Мелани решила, что сегодня же утром позвонит доктору и все ему расскажет.