Николь больше привыкла к маленьким лодкам, однако несколько раз принимала участие и в крупных океанских гонках на яхтах, построенных по специальным заказам. Их обычно называли «гоночными машинами». Мчаться на такой по океану — дух захватывает. Интересно будет взглянуть на «Уорлорд» вблизи:

— Он держит яхту здесь?

— Нет. В прошлом году она простояла здесь всего несколько дней. — Стив взглянул на часы и спустил ноги на пол. — Кстати, если уж мы заговорили яхтах, пойдем покажу, с чем ты будешь работать. Оснастка яхт на лето тоже входит в обязанности инструктора. Ты наверняка захочешь сразу этим заняться.

Мысли ее моментально переключились на работу. Нужно еще столько сделать. Составить график занятий, планы уроков и, конечно же, осмотреть все оборудование.

— Прекрасно. Показывай.

Стив вскочил со стула, пошел к выходу. Его рабочее место представляло собой, по сути, небольшую хибарку в конце заправочных доков. Николь едва поспевала за ним. Они поднялись по небольшому возвышению, обошли вокруг, подошли к задней части здания. Здесь Стив остановился, перебирая толстую связку ключей, и открыл большие деревянные двери. Несколько цементных ступеней вели вниз, в подвал, откуда пахло плесенью. Стив включил лампочку без абажура. Николь огляделась.

У стены стояло штук двенадцать лодок. Когда-то они были белыми, но за зиму в сыром подвале краска потрескалась и облупилась.

Николь даже застонала вслух. С каждой лодки надо отскрести краску, отдраить ее песком и заново покрасить. Только после этого их можно будет оснастить и пустить на воду. На это уйдет, по меньшей мере, несколько дней. Она вдруг почувствовала страшную усталость. Опустилась на цементную ступеньку, закрыла лицо руками. Надо было предвидеть, что работа будет не сахар. Сначала Джеймс Бентон, теперь вот это… Стив присел рядом.

— Какие проблемы?

— Да нет, никаких. Я просто прикидываю, сколько работы предстоит с этими лодками.

Стив вырвал листок из блокнота, который носил с собой, достал из кармана ручку и протянул ей.

— Составь список всего, что тебе понадобится, прямо сейчас. Потом поезжай в город, в магазин Бенсена. С работой я тебе помогу. У меня есть несколько электроочистителей, есть машины для напыления краски.

Лицо ее просветлело.

— Спасибо! Но как я все это привезу из города? У меня только велосипед, да и тот на последнем издыхании.

— Они все доставят сами. Не забудь только взять квитанцию, чтобы я мог проверить, все ли доставлено. Расходы запиши на счет клуба.

Николь кивнула.

— Договорились.

— Ладно, тогда я тебя пока оставляю. Надо кое-что сделать. Да, кстати… ты знаешь, что завтра вечером у нас бал в честь открытия сезона?

— Нет, не знаю. А разве я тоже приглашена?

— Думаю, тебе просто необходимо там быть. Обычно командир на этих вечерах представляет персонал членам яхт-клуба.

Опять у нее мурашки побежали по телу. Значит, встречу с Бентоном не удастся отложить. Ну почему нельзя остаться в покое хотя бы на несколько дней?

— Если тебе некого привести с собой, я с удовольствием буду тебя сопровождать, — сказал Стив, слегка покраснев.

Напряжение сразу спало. При поддержке Стива ей будет намного легче на этом вечере.

Она ободряюще улыбнулась ему.

— Это было бы прекрасно!

Он явно почувствовал облегчение.

— Ну вот и хорошо. До встречи.

Список того, что необходимо купить в магазине, не занял много времени. Через полчаса Николь заперла двери подвала и быстро пошла по мостику, потом вверх по тропинке, к своему велосипеду. Еще через несколько минут она уже катила по Ок-лэйн по направлению к городу.

Несмотря на все усилия, она никак не могла сконцентрироваться на работе: мысли постоянно возвращались к Джеймсу Бентону. Вообще-то описание Стива вполне соответствовало тому, что она уже знала из журналов. Да, Бентон — чемпион, в этом нет сомнений. Но это, по-видимому, никак не улучшило его характер и не сделало из него джентльмена. Наоборот, его неуемное стремление к победам принесло ему немало врагов.

Николь и раньше встречалась с людьми подобного типа — шумными, властными, исполненными сознания собственного превосходства. Наверняка он еще и толстяк, и курит сигары. Если все, что рассказывал Стив, правда, этот Бентон доставит ей немало хлопот. Она почувствовала прилив гнева. Ну почему кто-то должен судить о ней еще до того, как она сможет показать, на что способна!

На вершине холма, откуда открывался вид на гавань, она снова остановилась. По ярко-голубому небу плыли пушистые белые облака. Легкий ветерок трепал ей волосы. На зеркальной глади воды появилась небольшая рябь. Да, она была права: сегодня великолепный день для занятий парусным спортом.

В такой день не стоит думать о неприятном. И потом, почему она решила, что от этого человека можно ожидать только плохого? Ведь она его еще ни разу не видела. А то, что пишут в журналах, — скорее всего лишь преувеличения, к которым так склонны журналисты. Правда, Стив, кажется, не из тех, кто склонен преувеличивать. Но она тут же прогнала эту мысль. В такой прекрасный день действительно не хотелось предаваться беспочвенным тревогам.

Она покатила вниз по холму, через открытое заболоченное пространство, потом мимо зеленого массива, к городу. Воздух был напоен ароматами леса. По обочинам дороги росли дикие фиалки. Там и сям виднелись кусты дикой малины.

Малина! Она, наверное, сто лет ее не пробовала. Николь решила остановиться при первой же возможности. И такая возможность представилась меньше чем через минуту. Прямо перед крутым поворотом на противоположной стороне дороги она увидела огромный куст, усыпанный красными ягодами. Она остановилась, соскочила с велосипеда и в нетерпении бросилась через дорогу.

В следующий момент она услышала гудок автомобиля, мчавшегося на полной скорости. Машина была уже совсем близко. Николь успела заметить отсвет солнечных лучей на ветровом стекле. Повернуть назад? Нет, слишком поздно. Повинуясь инстинкту, Николь рванулась вперед. Раздался громкий рев сирены. Она упала на землю.

Душераздирающий визг тормозов прорезал воздух. Потом раздался громкий треск, Автомобиль едва-едва не сшиб ее…

Сердце готово было разорваться у нее в груди. Она с трудом ловила открытым ртом воздух, ощущая головокружение и тошноту. Потом упала лицом вниз и закрыла глаза, чувствуя, что сейчас потеряет сознание.

Николь не знала, сколько прошло времени — несколько часов или несколько минут. Хлопнула дверца машины, кто-то вполголоса выругался.

Она попыталась приподняться, но чья-то сильная рука легла ей на плечо.

— Лежите тихо. Не двигайтесь.

Властность, прозвучавшая в голосе, подействовала на нее даже сильнее, чем рука, сжимавшая плечо.

Она попыталась собраться с силами.

— Спасибо. Кажется, со мной все в порядке.

Голос у нее дрожал так, что ей самой стало страшно.

— Не двигайтесь, пока не убедитесь, что все действительно в порядке. Скажите, вы ничего не повредили?

У него был низкий, очень мужественный голос, в котором, однако, слышалось сдерживаемое раздражение.

— Нет, только ушиблась.

Тиски, сжимавшие ее плечо, разжались, и она смогла приподняться. Все вокруг кружилось и плыло, а в центре этого кружения двоилось мужское лицо. Невероятно, неправдоподобно красивое. Николь успела заметить резкие черты, загорелую кожу, буйные черные волосы. Но главное — его глаза. Яркого серо-голубого цвета, они напоминали океан в штормовую погоду зимой. Она не могла отвести взгляд от этих глаз. В них таился какой-то магнетизм.

Некоторое время, показавшееся ей невыносимо долгим, его глаза изучающе смотрели на нее. Грубоватое лицо оставалось неподвижным, однако Николь почти физически ощущала острый интеллект и напряженную работу мысли за этими неподвижными чертами. Чего искал он в ее глазах?… Она вспыхнула, но так и не смогла отвести взгляд. Попыталась произнести хоть что-нибудь — губы не слушались.

Постепенно рука его совсем разжалась, и черты лица как бы расслабились. Он чуть-чуть вскинул вверх подбородок, и движение это выглядело так, как если бы он магическим образом освободил ее от заклятья. Встал. Оказалось что он очень высокого роста.

— Теперь можете подняться.

Властность, прозвучавшая в этих словах, вызвала в Николь чувство протеста, однако она, тем не менее, медленно поднялась на ноги. Отряхнула пыль. Ярко-желтая майка покрыта грязными разводами, голые руки все в царапинах. Как бы по контрасту высокий молодой человек, стоявший рядом, выглядел на удивление свежим и аккуратным. На него это происшествие, казалось, никак не подействовало. На нем был безукоризненно скроенный костюм с жилетом, темный шелковый галстук и рубашка в полоску, с золотой булавкой у ворота. Неужели это он несколько минут назад мчался по дороге, точно расшалившийся подросток? И его дикая яркая красота никак не вязалась с этим костюмом. Совершенно неожиданно возникла мысль, что лучше всего он, наверное, смотрелся бы вообще без одежды. Николь постаралась побыстрее прогнать эту мысль. Взглянула на дорогу. Примерно в десяти ярдах от нее стоял сверкающий серый «Мерседес». Темные следы шин тянулись по асфальту к тому месту, где сейчас находилась она, Николь.

Сомнений не оставалось — перед ней был водитель машины, которая едва ее не сбила. Николь огляделась в поисках своего велосипеда, однако его нигде не было. Ощущая на себе неотступный взгляд незнакомца, она нетвердыми шагами пошла вниз по дороге. И резко остановилась, увидев покореженный, разбитый велосипед. По-видимому, «Мерседес» занесло на повороте, и он сбил велосипед с той же легкостью, с какой теннисист посылает мяч ракеткой. На самом автомобиле при этом не осталось ни царапины.

Николь, остолбенев, смотрела на груду покореженного, бесполезного теперь железа. А ведь еще секунда — и она сама могла бы лежать у дороги с переломанными костями, истекая кровью. При одной мысли об этом она покачнулась. И тут же сильные руки обхватили ее сзади, и глубокий голос произнес почти над самым ухом:

— Ну, тихо-тихо, все уже позади.

Внезапно ее охватил гнев. Она вырвалась из его рук, резко обернулась.

— Не беспокойтесь, со мной все в полном порядке.

Но в тот же момент поняла, что это не так. В глазах потемнело, она снова покачнулась и почувствовала, что падает. Сильные руки удержали ее, она безвольно припала к широкой груди, с радостью ощущая его поддержку.

Казалось, весь мир сосредоточился в этих руках, державших ее так надежно. Николь чувствовала себя так, будто всю жизнь опиралась на них. Откуда-то изнутри поднялась теплая волна. Она услышала тяжелое биение его сердца.

Через некоторое время она подняла голову, изумленно взглянула на него. Увидела нежность в его глазах и удивилась еще больше. Как странно, еще минуту назад эти глаза смотрели со злостью… А может быть, это было не минуту, а час назад?

Прежде чем она успела что-либо сообразить, он наклонился к ее губам.

Николь будто молнией пронзило — да ведь это тот самый человек, который чуть не лишил ее жизни! Вскрикнув, она вырвалась из его объятий, отступила назад. Выражение нежности на его лице сменилось кривой усмешкой.

Подумать только, этот человек собирался воспользоваться ее состоянием… ее беспомощностью!

Она смотрела на него и ждала, что он скажет. Но он молчал. Лишь не сводил с нее горящих глаз, как будто ожидал, что это она будет извиняться. И к своему ужасу, Николь услышала собственный дрожащий голос:

— Я… простите… я не хотела…

Ей надо было прервать это невыносимое молчание. Она совеем не то собиралась сказать. Слова вырвались сами собой.

Он немедленно воспользовался ее оплошностью.

— Ничего. Вы ведь едва сознание не потеряли. Да оно и понятно…

Николь показалось, что слова эти прозвучали как-то двусмысленно, однако она не была в этом уверена.

— Возможно. Хотя вообще-то я не так легко теряю равновесие.

— Неужели это я вывел вас из равновесия?

Глаза его при этом сверкнули. Его все это, по-видимому, забавляло. Что вообще он имеет в виду? Переиначивает каждое ее слово… Да он просто насмехается над ней! Надо поставить его на место.

— Нет, конечно. Просто я как-то не привыкла к тому, что меня сбивают машиной на тихой, спокойной дороге.

Он бросил на нее испепеляющий взгляд. Николь захотелось съежиться, скрыться куда-нибудь. Властность, исходившая от этого человека, была почти осязаемой;

— Но я ведь вас и не сбивал на самом-то деле, — проговорил он ледяным тоном.

Николь вспыхнула. Он собирается отрицать, что едва не убил ее?! Ну, это уж слишком! Да он мчался как ненормальный…

— Вы меня почти сшибли. Если бы я не увернулась, лежала бы сейчас на дороге с переломанными костями.