Церковь, в которую он меня приводит, находится достаточно близко, чтобы я могла доходить до нее пешком. Она намного больше той, которую я посещала, и мне это не очень нравится. Я предпочитаю близкие родственные чувства, которые вы ощущаете, когда каждый знает друг друга. К концу службы я определенно уверена, что это не для меня, но я приду сюда еще несколько раз, чтобы убедиться в этом. Не хочу судить о месте по первому впечатлению.

Я чувствую присутствие Бога вокруг себя, и что Он окружил меня ничем иным, как счастьем, настолько большим, что, думаю, могу взорваться от переизбытка. Я знаю, что Он рядом со мной в этом моем путешествии, и хотя моя семья может и не быть на моей стороне, у меня все еще есть Он.

На обратном пути Дэн едет другой дорогой, и когда появляются знакомые окрестности, я начинаю паниковать.

— Куда мы едем?

— Не злись.

Ой-ей. Из такого заявления не выйдет ничего хорошего.

— Тебе нужно сходить домой и повидаться со своими родителями.

— Зачем? Я не уверена, что они даже впустят меня.

— По крайней мере, они должны знать, что ты в порядке и в безопасности. Если бы ты была моей дочерью, то прямо сейчас я бы места себе не находил.

— Ага, ну, уверена, что твоей дочери не пришлось бы убегать.

Я позволю своим детям все, чего бы или кого бы они ни захотели. Захотят они стать монахами и жить в аскетичных условиях? Замечательно. Жить бомжами на пляжах на Гавайях? Пока они будут счастливы, меня это не будет беспокоить.

— Мне нравится ход твоих мыслей, но откуда тебе знать? И давай предположим, что она бы это сделала. Разве ты бы не надеялась, что она вернется?

В этом есть смысл.

— Только не оставляй меня одну, хорошо?

— Я это и не планировал. Я не доверяю твоему отцу.

Не уверена, что и я теперь ему доверяю.

Напротив нашего дома припаркованы машины. Должно быть, все, как обычно, собрались на обед.

Не уверена, хорошо ли то, что здесь сейчас вся моя семья, или это сделает все только хуже.

Дэн паркуется около соседнего дома, там, где есть свободное место. Я не выхожу, поэтому он обходит машину, чтобы открыть мою дверь, и протягивает мне руку.

— Я здесь, с тобой. Ты не одна.

— Мне страшно, — признаюсь я.

Он дарит мне смущенную улыбку.

— Если честно, мне тоже.

Я беру его за руку, позволяю ему вытянуть меня из грузовика и беру его под руку. Он целует меня в лоб.

— Мы есть друг у друга. Все остальное наладится.

Он прав.

Я вцепляюсь ему в руку мертвой хваткой, и мы направляемся к моему дому.

Я с неохотой отпускаю его руку, когда мы достигаем двери.

— У них достаточно причин, чтобы злиться на…

— Я понимаю. Всему свое время, — Дэн звонит в дверной звонок, что хорошо, поскольку мне не хватает на это мужества.

Лорен открывает дверь, и я подготавливаю себя к материнской лекции. Но вместо этого, к моему удивлению, она сжимает меня в объятиях.

— Я так за тебя переживала. Больше не пропадай так, хорошо? Если придется, сможешь остаться у нас с Полом.

Это первый раз, когда я вообще слышу от нее такую искренность.

Я могу только кивать.

Она тянет меня внутрь, продолжая обнимать, при этом осматривая с головы до ног.

— Ты спала в этой одежде? — прежде, чем я успеваю ответить, она замечает Дэна. Ее рот открывается, но вместо нее слышится голос моего отца.

— Кто вы?

Отец отталкивает Лорен в сторону, разъединяя нас, пока осматривает Дэнни.

Дэн протягивает свою руку.

— Дэниел Шепард.

Отец игнорирует протянутую руку Дэна.

— Меня не волнует, как вас зовут. Я хочу знать, какого черта вы делаете рядом с моей дочерью?

Дэнни сжимает челюсть. Я знаю, он ненавидит моего отца, но пытается оставаться вежливым.

— Ну, сэр, ее нужно было подвезти сюда.

— Я ее отец, я мог приехать за ней сам. Откуда вы двое знаете друг друга?

Нас прерывает мама, которая громко вздыхает, пока спешит к нам, распихивая всех в стороны. Она обнимает меня.

— Ох, Ханна, я так переживала. Я была уверена, что с тобой случилось что-то ужасное, и я никогда больше тебя не увижу.

— Я в порядке, мам. Я была у Сэм, — я впервые называю ее сокращенным именем при них, и это восхитительно.

— Я говорила вам, — усмехается Лорен.

— Не сейчас, — нервно говорит мама и отходит в сторону. — Входите.

Дэнни двигается следом за мной, но отец вытягивает руку, останавливая его.

— Ни за что.

— Без него я не войду.

— Ну, а я его не впущу.

Я так же, как и он, упорно стою на своем.

— Пожалуйста, Марв, — умоляет мама. — Я не хочу и в эту ночь снова не знать, где находится мой ребенок.

— Он может подождать снаружи, — по-прежнему стоит на своем отец.

— При всем моем уважении, сэр, — уважительно отвечает Дэн с командной ноткой в голосе. — Но она ногой не ступит в этот дом без меня.

Грудь моего отца вздымается.

— Парень, у тебя нет права ставить такой ультиматум. Она моя дочь.

— Мне все равно, — заявляет он. — Я видел, как вы проявляете эту свою, по вашему мнению, любовь. Я здесь для того, чтобы убедиться, что такого не произойдет.

Мой отец в гневе, злость прямо волнами исходит от него.

— Она не нуждается в телохранителе. Я ее отец и могу вести себя с ней так, как сочту нужным.

— Больше нет.

Они стоят практически грудь к груди, и я становлюсь между ними.

— Если ты не позволишь нам войти, тогда мы можем поговорить снаружи, — я машу рукой в сторону двора. Миссис Фиклер из дома напротив уже шпионит за нами через свои жалюзи.

— Хорошо, — выдавливает отец, отодвигаясь в сторону и оставляя минимальное количество места, чтобы мы могли пройти мимо.

У меня чешется рука от желания сжать руку Дэнни, но я понимаю, что лучше этого не делать. Когда-нибудь, но не сегодня. Я не хочу, чтобы у моего бедного папы был сердечный приступ. Он уже выглядит так, будто на полпути к этому.

Челси собирает детей и ведет их поиграть на задний двор, пока мы все рассаживаемся в гостиной.

Мои родители садятся с одной стороны, я занимаю место напротив них, Дэнни садится рядом. А Лорен направляется в мою сторону. Конечно, она поступает именно так, скорее всего она собирается тоже ругать меня.

— Лорен, — приказным тоном говорит отец, — это будет приватный разговор.

— Извини, папа, но я остаюсь, — она хватает меня за руку и слегка сжимает ее. — Ради Ханны. Ей нужен кто-то, кто на ее стороне.

Взгляды, устремленные на нее, совершенно ошеломленные.

— Мы обсудим это позже, — строго говорит наш отец, но Лорен не отступает, как сделала бы это я. Она всегда была сильнее меня.

Отец сразу переходит к делу.

— Я поговорил с Нельсонами, они понимают, что для тебя эти недели были тяжелыми. Смерть миссис Фрайзер и все эти свадебные хлопоты в последние несколько месяцев. Они согласны закрыть глаза на этот маленький инцидент.

Я вздыхаю. Сколько времени уйдет у нас на эти разговоры, прежде чем до него дойдет?

— Я сказала тебе вчера, папа…

— Нет, — перебивает он. — Подумай, прежде чем ответить. Я не так тебя воспитывал.

Он прав, не так, но это ничего не изменит.

— Я пришла, чтобы сказать вам, что останусь у Сэм. У вас есть ее номер телефона. Вы сможете позвонить в любое…

— Ни в коем случае, — снова перебивает меня отец. — Ты живешь здесь.

— Пап, пожалуйста, выслушай меня.

— Ты выйдешь за Джоша?

— Нет.

— Тогда мне нечего слушать.

Черт, он упертый.

— Ты опозорила этот дом, нашу фамилию.

Возможно, именно так он все и видит, и некоторые люди из нашей церкви могут также расценить это, но это не моя забота. Вы никогда не должны позволять мыслям других людей определять вас и ваше счастье. Я рада, что поняла это раньше, а не позже.

Я в отчаянии вскидываю руки и хлопаю ими по бедрам.

— Полагаю, мы зашли в тупик. Ты хочешь для меня ту жизнь, которую я не хочу…

— Уважаемый человек…

— Перестань меня перебивать! — огрызаюсь я, и на лицах всех присутствующих отражается шок. — Я люблю тебя. Я люблю маму. Люблю своих родственников. В моем сердце и в жизни всегда будет место для Бога, но это будет не твой путь. Это будет мой путь. Мои условия, моя жизнь.

— Из всех моих детей с тобой всегда было проще всего, — бормочет мой отец. — Но сейчас? Ты — наш позор.

— Это отстойно, пап…

— Ханна, — потрясенно вздыхает мама. — Следи за языком.

— Ну, это так и есть, и я надеюсь, что придет тот день, когда вы сможете принять мой выбор, но до тех пор, — я встаю, чтобы уйти, этот разговор истощил меня, — я на связи.

— Ты не уйдешь, — рявкает мой отец.

— У меня нет выбора. Не тогда, когда или по-твоему, или никак.

— Пожалуйста, Ханна, — умоляет меня мама. — Обдумай все хорошенько.

Я устало вздыхаю.

— Поверь мне, я подумала. Ты думаешь, я хочу причинять боль своей семье?

Отец машет рукой в направлении двери.

— Просто уходи, — говорит он, сгорбившись на своем месте.

— Марв, — умоляет мама, ее взгляд мечется между нами. Я вижу, как она разрывается, и я ей сочувствую.

— Она сделала свой выбор.

По моему отцу не скажешь, что он разделяет это сочувствие к ней.

— У тебя есть номер Сэм, — напоминаю я ей. — Позвони мне.

Я знаю, она не позвонит, не без одобрения моего отца, которое, я знаю, он никогда не даст.

— Я знал, что мне никогда не следовало позволять тебе общаться с этой хулиганкой, — со злостью говорит отец через всю комнату.

В этот раз я не могу оставить это просто так. Мне надоело никогда не заступаться за Сэм.

— Ты даже ее не знаешь. Она спасла меня.

— Иисус спасает тебя!

— Я знаю, пап, но люди тоже могут спасать.

Шепарды этому доказательство.

Мне больше нечего ему сказать, и я понимаю, что пришло время уходить. Лорен провожает нас к выходу и обнимает меня.

— Я, правда, имела это в виду. Если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где я живу.

Я получаю ту любовь, которую никогда не думала, что она испытывает.

— Спасибо, — благодарю я от чистого сердца.

Я стараюсь не расстраиваться, что мама не подарила мне, по крайней мере, объятие.

Как только мы выходим наружу к грузовику Дэнни, я выпускаю один большой выдох и падаю на свое сиденье, полностью опустошенная.

Дэн берет мою руку.

— Ты в порядке?

— Я на пути к этому.

— Черт, а твой отец упертый.

Так и есть.

— Я горжусь тобой.

— Спасибо, я тоже немного горжусь собой.

Он целует мою руку.

— Ты и должна.

Мы пристегиваем свои ремни безопасности, и я поднимаю вопрос о нашем следующем завоевании.

— Ты же знаешь, да, что еще мы должны сделать?

Дэн заводит мотор.

— Что?

— Поговорить с Сэм.

— Ага. Думаешь, она попытается вести себя жестко?

— С тобой? Да, — я смеюсь. — Ты создал этот прецедент, помнишь?

Он съеживается.

— Я вел себя довольно лицемерно, — он сканирует мое тело опаляющим взглядом, и я сдуваюсь. — Но прежде я хочу тебя в своей постели.

И я не собираюсь спорить с ним.

К нашему полному удивлению, мы замечаем припаркованный возле дома рабочий грузовик Тэга.

Дэн поворачивается ко мне со скептическим взглядом.

— Ты знала об этом?

— Неа.

Он берет меня за руку, и мы осторожно открываем входную дверь, не уверенные, чего ожидать.

Здесь вся банда, они смеются и смотрят телевизор.

— Чувак! — восклицает Прайс. — Марафон «Крепкого орешка»! Вы все пропустили. Китайская еда уже едет.

Никто даже не замечает и не обращает внимания на наши соединенные руки.

Мы приподнимаем брови, глядя друг на друга.

Сэм сидит в объятиях Тэга в кресле и поит его пивом. На кофейном столике стоят открытые банки шипучки и пива, конденсат стекает по ним вниз на столик.

Мы по-прежнему проявляем осторожность, когда занимаем свои места. Я замечаю, что Сэм смотрит на наши руки, которые все еще соединены вместе. Дэн лениво обвивает меня рукой.

Я пытаюсь привлечь внимание Сэм, но она игнорирует меня, притворяясь, что смотрит фильм, но я знаю, что это не так.

— Ты ненавидишь меня? — спрашиваю я мягко.

— Немного.

Она больше ничего не говорит, и ее слова подталкивают меня к дальнейшим действиям. Я жую губу, пока продолжаю пялиться на нее, пытаясь найти идеальные слова, чтобы что-то сказать.