А когда он узнает, почему, то вполне себе может сказать: «Да пошла ты и твоя «люмина», на которой ты приехала, куда подальше». Или сделать эти большие щенячьи глазки и заговорить о вещах, которые я пропущу. Прощай, конкурс костюмов. Прощай, выпуск №400 с автографом художника и автора. Прощай, мой шанс сделать фото с Логаном и Стэном Ли. Но мне следует быть с ним предельно честной.

Вот вам и веселый расслабляющий вечер LARP.

Огонек сигнализации над дверью студии звукозаписи колледжа мигает, когда Логан и еще один парень – предполагаю, это и есть таинственный Бен – выходят наружу. Я проверяю макияж в зеркале заднего вида. Я собираюсь переделать его после раскраски лица, но все равно наношу еще немного блеска для губ.

Прежде чем выйти из машины, я дожидаюсь, когда Бен сядет в свой джип и уедет. Логан замирает, когда замечает меня. Это не должно меня так сильно радовать. Особенно, если учесть, что я планирую вернуть ему входной билет на НердКон, как только он сядет в мою машину.

– Вау, ты определенно относишься к королевской династии эльфов, – говорит он.

Возможно, входной билет на НердКон может подождать еще пару минут.

– Не могу поверить, что я на самом деле делаю это.

– Тебе это понравится, не волнуйся. – Мы забираемся в мою машину, и он поворачивается ко мне.

– Кстати, спасибо что подвозишь. У Веры уроки плаванья, Джоне нужно поехать в библиотеку, маме понадобилось купить продукты, а грузовик отца возле магазина, так что было проще отдать маме машину.

Он опять бормочет все подряд. Делаю мысленную заметку загрузить диктофон на телефон, чтобы я смогла поймать эту мимишность в следующий раз.

– Это вообще не проблема.

По дороге к его дому на меня обрушиваются всякие мысли. Я вот-вот собираюсь совершить одну из самых нердовских вещей в мире. Переоденусь в принцессу эльфов, чтобы поразвлекаться с другими людьми, которые тоже переоденутся в фантастических персонажей. Безумие, не так ли?

А затем мне приходит в голову, что на самом деле я не должна увлекаться этим сумасшествием из-за НердКона. Я могу с тем же успехом переболеть им, если стану слишком зацикленной на своей новой жизни в роли эльфа.

Я делаю глубокий вдох и принимаюсь копаться в сумочке, в то же время одним глазом следя за дорогой.

Логан начинает увлеченно рассуждать об игре:

– Однажды, когда мы должны были выступать против горгульи, которая является самым могущественным существом в игре, я должен был выследить ее, потому что был единственным, кто обладал силой видеть ауры… – и так далее.

Он так увлечен этим, и я вдруг ловлю себя на мысли, что хочу быть настолько же свободной. Свободной говорить о чем-то, кроме Эллисон Блэр, и чтобы при этом мои друзья не смотрели на меня так, будто я облажалась во время танца между таймами. Он заканчивает рассказ, широко размахивая руками и имитируя звуки боя, а все, что я могу делать – это улыбаться, держа подушечки пальцев на VIP-пропуске.

Он шутливо толкает мою ногу.

– Я просто говорю, что это весело. Тебе понравится. – Широкая улыбка до ушей расцветает на его лице, когда мы подъезжаем к его дому. Он выпрыгивает из машины и начинает изображать робота перед фарой ближнего света, как перед прожектором.

Могу и подождать со своим рассказом, решаю я, когда Логан-робот танцует к моей двери, чтобы открыть ее для меня. Он слишком возбужден. Слишком мил. Если я не могу пойти на НердКон, то могу хотя бы этот вечер провести с ним. И я хочу, чтобы этот вечер не омрачала моя глупая ложь и моя отстойная жизнь.

Я поглубже засовываю VIP-пропуск в сумку и заставляю себя забыть о нем.

Когда мы заходим внутрь, Марта моет посуду.

– О, Мэдди, выглядишь великолепно. Ну-ка покрутись. – Она вертит рукой, бросая на кухонный пол мыльные пузыри. Я кручусь, и она аплодирует. – Ты, должно быть, из расы Трулу, верно?

– Да, мэм.

– У тебя есть синяя краска?

– Да, мэм.

– Как насчет немного черной подводки для церемониальной татуировки на лице?

– Ну, у меня есть немного в сумке, я могла бы…

– О, детка, не используй дорогую косметику. У меня кое-что припасено специально для таких случаев. Это в ящике в ванной наверху. – Она указывает на потолок.

Логан показывает мне ванную наверху и оставляет, чтобы заняться своим костюмом. Я надеваю синие колготки, растягивая и дергая их, пока они мне не становится в них удобно. Слава богу, краска для лица не похожа на голубой цвет Смурфиков. Скорее, приглушенно-голубой. Ее должно быть достаточно, чтобы замаскироваться так, что никто меня не узнает. Особенно после того, как я добавлю эти чудовищно-длинные накладные ресницы и церемониальные тату. Хотя, может, это все неважно. Логан сказал, что большинство игроков – студенты колледжа.

Только я заканчиваю рисовать татуировки – очаровательные завитки, которые, кажется, вытекают из моих глаз, – как в зеркале появляется отражение Логана. Он стоит в дверях за моим плечом. Я замираю на середине завитка.

Логан надел черные джинсы и потрясающую байкерскую куртку поверх белой футболки. Его обычная прическа «только что из постели» сейчас представляет собой идеально продуманную укладку «только что из постели». У него тоже светло-голубая кожа, но татуировок нет, только точки в прямых линиях, которые идут от уха до уха, пересекая спинку носа. Он опирается о дверной косяк, и мой разум уплывает.

– Мне нравится растительный орнамент, который ты нанесла.

Я прочищаю горло, потому что внезапно оно пересохло.

– Спасибо. Ты выглядишь очень… – Я останавливаю себя, потому что чуть было не сказала «эльфитительно». – Очень правдоподобно.

– Я делал такое больше, чем несколько раз. – Он улыбается. Во мне закипает злость на себя за то, что пропустила эти «больше, чем несколько раз».

– Ты никогда не рассказывал, что ты тоже Трулу.

Логан заходит в ванную. Она довольно маленькая, и он оказывается всего лишь в шаге позади меня. И снова мое сердце так сильно колотится в груди, что стук отдается в ушах.

– Я создал этот персонаж сегодня. Подумал, будет больше толка, если мы будем из одной расы, потому что тогда я, возможно, постоянно буду рядом с тобой.

– Мой герой, – говорю я с придыханием.

– Не хочу сказать, что ты не смогла бы справиться с этим сама, но… – Он округляет глаза. – Ты готова?

***

Логан пытается быть джентльменом, поэтому мы решаем поехать на его машине. Мы сворачиваем на улицу, застроенную большими красивыми домами с огромными дверями и обрамляющими участки замысловато подстриженными кустами.

– Я сказал Дэну, что он может поехать с нами. Надеюсь, ты не против?

– Конечно. – Парень уже слышал мою отрыжку.

Не думаю, что, если он увидит меня в образе эльфа, будет больше неловкости, чем в отрыжке, даже если ему и показалось, будто это был Логан.

Мы останавливаемся перед одним из самых больших домов, которые я когда-либо видела, и я мысленно пытаюсь составить список людей, знающих о моей двойной жизни. Могу подумать только о троих: Логан, Дэн и Марта, которая, давайте признаем, не из того разряда людей, которые будут сплетничать о роде занятий девушки, зависающей с ее сыном. Это хорошо. С этим можно жить. Если я продолжу хранить секрет среди этих троих, кто знает, как долго я смогу продолжать быть Мэдди-нердом, не теряя полагающихся мне радостей.

Дэн вываливается из передней двери своей машины, таща в руках две упаковки содовой и то, что выглядит как ветка дерева, зажатая у него под мышкой. Он слегка коренастый, но у него приятное лицо. Думаю, он из того типа парней, которые с возрастом начинают выглядеть лучше. Но ему надо следить за языком.

– Мне кто-нибудь поможет с этим дерьмом? – кричит он.

Я выхожу из машины и забираю у него одну упаковку. Логан открывает багажник, чтобы мы могли сложить все туда. И тогда я понимаю, чем на самом деле является эта ветка дерева. Дэн тыкает конец своего великанского меча из пенопласта в землю. Его рука сжата вокруг рукояти, а та находится рядом с его щекой. Дэн ниже меня всего на пару дюймов, так что да, это по-настоящему длинный меч.

Я отвожу взгляд от меча и замечаю, что Дэн оглядывает меня с головы до пят.

– Проклятье, девочка, – говорит он, и я закатываю глаза. – Я огребу неприятностей за эти слова, если мой клан узнает об этом, но ты выглядишь чертовски восхитительно сегодня.

Я скрещиваю руки на груди.

– Погоди, твой клан? Откуда ты?

– Что? – восклицает он самым звучным голосом, на который способен. – Меня обижает твое невежество, эльфиечка. – Он пытается взмахнуть мечом, но тот ударяется об машину.

– Кого ты назвал эльфиечкой? Мне более двух сотен лет.

– Ба, это капля в море для гнома. Ты пожалеешь…

– Эй, – говорит Логан, когда склоняется над крышей своей машины. – Никаких игр за пределами места проведения игры без специального разрешения ведущего игры. Оставь ее в покое, Дэн.

– Расслабься, чувак. Я просто немного повеселился, – отвечает он, затем поворачивается ко мне. – Способ подготовить себя. Когда ты новичок в игре, нужно быть готовым, что тебя начнут проверять.

– Спасибо, – говорю я, чувствуя гордость за себя.

– Я хотел бы сказать тебе еще одну вещь, эльф.

– Да, и что же это, гном?

– Переднее сиденье занято! – Дэн хохочет, пока топает к передней пассажирской двери.

Он выглядит в своей обуви, как ребенок, надевший ботинки отца. Кажется, каждый весит тонну. На ботинках есть шипы, торчащие из пальцев, видимо, тоже сделанные из пены. А еще у Дэна подушечки на плечах, тоже с шипами из пены, торчащими в разные стороны.

– Нет, чувак, я накладываю вето на твое переднее сиденье, – говорит Логан.

– Да ну нафиг, почему?

– Потому что мне не нужен смешной меч, постоянно стучащий в зеркало заднего вида.

Я открываю Дэну заднюю дверь и делаю величественный поклон.

Дэн одаривает меня злым взглядом.

– Знаю, что здесь происходит. Трулу спелись. Это расизм, вот что это!

#

13

– Не могу поверить, что в этом году все должны выбрать новых персонажей. Я был Крейтором около двух лет. А нынешний такой засранец, – говорит Дэн, наклоняясь вперед и примостив локти на спинках наших сидений.

– А мне нравится, – говорит Логан. – В этом году нам нужно немного свежей крови. Народ никогда не остается надолго, если одни персонажи не могут играть с другими, более опытными. Кроме того, мне кажется, ты еще трижды за лето сможешь вернуться к Крейтору.

– Почему Крейтор такой засранец? – интересуюсь я.

– Твой персонаж получает очки за каждую проведенную игру, в которой он участвует, – поясняет Дэн. – Вдобавок, существует возможность получить бонусные очки, если ты делаешь что-то особенное во время игры. Потом ты можешь использовать очки, чтобы прокачать навыки и силу персонажа или купить предметы. А в прошлом году Крейтором был мужчина. Чувак, помнишь, как я сам уложил ту химеру, когда вы решили бежать и…

– Да, помню. Я там был. И ты рассказывал мне эту историю, по крайней мере, миллион раз с того случая, – перебивает Логан.

– Ну, как частенько говорит моя дражайшая бабуля, если никто никогда не говорил тебе, что ты слабак, то ты всегда будешь слабаком, – говорит Дэн.

– Я знаю твою бабушку, и она никогда бы этого не сказала, – отвечает Логан.

– Эй, моя бабуля стреляный воробей. Не стоит недооценивать ее.

Клянусь, эти двое ругаются как женатая пара. Мы попадаем на площадку для проведения игр, которая на самом деле представляет собой обычный задний двор в доме ведущего, и порхающие бабочки в моем животе превращаются в разъяренный рой пикси.

Логан и Дэн выбираются из машины, чтобы взять газировку из кузова, но я остаюсь на месте. Здесь так много людей, что мы вынуждены были припарковаться возле обочины.

Всевозможные виды потусторонних существ блуждают возле дома.

Как я вообще во все это ввязалась? Понятия не имею, как играть в эту игру. Что, если моего персонажа убьют? Прямо в первой же игре? Я стану самым тупым нердом из когда-либо существовавших.

– Ты готова? – спрашивает Логан, открывая дверь.

– Не знаю, хорошая ли это идея, – отвечаю я.

– Все будет хорошо. – Он протягивает мне голубую руку.

Логан смотрит на меня голубыми глазами, которые кажутся еще ярче из-за цвета лица. Его улыбка не всезнающая, не та, которую я могу ожидать. Она мягкая и уверенная.

Я беру его за руку и не отпускаю, пока мы идем в толпу ролевиков. Мы проходим через парадную дверь, где приклеен знак, который гласит:

Вы собираетесь войти в ночной клуб для паранормальных созданий, называемый «Святилищем», и это значит, что, пройдя через этот порог, вы вступите В ИГРУ:

Правило №1: Никакого алкоголя или наркотиков. Нарушитель будет удален из игры.