– Мне понравилось, – выпаливаю я, затем хлопаю себя по губам.

Даже если Логан и в курсе, что мне нравятся комиксы, признаваться в этом все еще так странно.

– Я слышал, что он хорош. Младший умер? Погоди, не рассказывай мне.

– Хорошо, я не буду рассказывать.

– Плевать, расскажи мне. Он умирает?

– Теперь я точно не собираюсь тебе рассказывать, – хихикаю я, дергая прядь волос.

Затем осознаю, что веду себя как отчаянно флиртующая девчонка, и убираю руку под бедро.

– Слушай, я звоню, потому что… – Я не могу закончить.

– Потому что?

– Мне вроде как нужна твоя помощь, – наконец выговариваю я.

Его голос чуть повышается и теперь кажется беспокойным.

– Ты в порядке?

– О, да, я в порядке, мне просто… – я зажмуриваю глаза. – Меня нужно подвезти.

– Конечно, куда?

Я слышу, как где-то на другом конце линии открывается дверь.

– Чувак, это та цыпочка? Чего она хочет? Секса? Она хочет секса, да? – бормочет Дэн.

Я трясу головой, когда Логан велит ему убираться.

Но Дэну, видимо, все равно, потому что бормотание продолжается:

– Это не может закончиться хорошо, дружище. Что я тебе до этого говорил? У горячей цыпочки высокие требования. Скоро ты будешь носить ее сумочку, пока она будет выбирать себе туфли в магазине.

– Домой, – отвечаю я, прежде чем Дэн настроит его против меня. – Меня нужно отвезти домой.

– Нет проблем. – Снова какие-то шорохи, щелчок закрывающейся двери и тишина. – Где ты сейчас?

– Ты знаешь, где живет Кэнди Соутерн?

– Да, буду там через пятнадцать минут. Нормально?

– Отлично. Спасибо тебе большое.

– Не за что, Мэдди.

Логан дает «отбой», и сквозь меня проносится миллион различных чувств и мыслей. Он знал, что это я была в магазине. Конечно, он знал. Он собирается кому-то рассказать? Но пока даже Дэн не знает, а ведь он точно что-то ему рассказал, раз Дэн назвал меня «горячей цыпочкой», когда пытался настроить Логана против меня. Прежде чем снова удариться в панику, я осознаю, что Логан беспокоился обо мне. Это было мило. Он хотел узнать, что я думаю о комиксе. Он готов приехать сюда ради того, кого он не знает.

И мне действительно понравилось, как он произнес мое имя.

Я бегу назад, чтобы сказать Терре и Эрику, что уезжаю. Эрик слишком занят, выигрывая в гигантском пиво-понге – серьезно, разве квотербеку трудно забросить футбольный мяч в пятнадцатилитровую корзину? – чтобы уделить мне внимание, но Терра хочет знать, почему я уезжаю.

– Я просто устала.

Кажется, мой ответ удовлетворяет ее. Звучит песня Эллисон Блэр, и Терра начинает петь достаточно громко, чтобы ее услышал каждый.

Я возвращаюсь обратно на свой звезднообзорный пункт, глядя на дорогу и пытаясь придумать что-то остроумное, чтобы сказать Логану, когда он приедет. Ничего не приходит на ум.

Что он собирается сказать? Я почти уверена, что Логан будет смеяться над моим затруднительным положением. Я скрытый нерд в теле популярной девушки, и единственный человек, который может помочь мне прямо сейчас – это тот, с кем я едва знакома из-за страха стать социальным изгоем. Мда, он, наверное, думает, что я просто жалкая лицемерка.

И с чего вдруг мне захотелось заплакать?

Свет фар показывается на дороге, и я бегу в его направлении. Потрепанный серебристый «аккорд» выезжает на пустое место, и Логан наклоняется, чтобы открыть мне дверь. Включается очень тусклый свет и первое, что я вижу, это его улыбка.

– Привет, – говорю я, падая на сидение.

Насколько это остроумно?

– Как дела?

Он кладет руку на спинку моего кресла и смотрит назад, пока разворачивает машину.

– Прекрасно.

Да, мне нужно написать книгу. Я могла бы назвать ее «Как убедить всех в том, что вы – идиот».

– Хорошо, хорошо, – кивает он.

На минуту становится тихо, мы оба смотрим вперед на дорогу. Наконец, я нахожу идеальную тему для начала разговора.

– Я не знала, что ты работаешь в «Фениксе».

– Я не знал, что ты увлекаешься комиксами. – Он насмешливо изгибает бровь. – Я не видел тебя прежде в магазине.

– Обычно я скачиваю комиксы.

– Так-так. И почему ты делаешь это, когда у тебя в городе есть прекрасный магазин с комиксами?

Он постукивает пальцами по рулю в такт звучащей по радио музыке.

– Не знаю, – пожимаю я плечами. – Это гораздо удобнее, как мне кажется.

– Но разве ты не скучаешь по ощущению бумаги в руках?

– Да, скучаю. И по запаху тоже. Есть в этом что-то особенное.

– Вот именно. А старые выпуски пахнут особенно, совсем не так, как те, что заворачивают в глянцевую бумагу.

Это так странно, даже сюрреалистично – по-настоящему разговаривать с кем-то о комиксах. Я ловлю себя на том, что киваю, соглашаясь с каждым сказанным словом. Я ощущаю глупую улыбку на своих губах. Я буквально должна вытряхнуть это все из головы, чтобы мой мозг встал на место и вернул себе, наконец, способность мыслить.

Я замолкаю до конца поездки. Молчит и Логан, но я чувствую на себе его быстрые взгляды, которые заставляют меня глядеть на него в ответ. Он одет в джинсы и черную футболку. Волосы торчат под странными углами, но каким-то образом весь этот беспорядок в стиле плевать-мне-кто-и-что-подумает делает его еще более притягательным.

Мы молчим, и только радиостанция колледжа поет через динамики. Голова Йоды подпрыгивает на приборной панели. В машине чисто, по крайней мере, на том месте, где я сижу. Видно, что он прибрался здесь перед тем, как поехать за мной. А вот заднее сиденье завалено книгами, CD-дисками и блокнотами. Там есть пара длинных, белых коробок, в которых обычно хранятся комиксы. Мои руки так и чешутся открыть их.

Мы подъезжаем к моему дому, и я вижу мамин силуэт через стекло в передней двери. Она зажигает свет на крыльце. Сейчас половина двенадцатого. Я рано. Она высовывает голову, и я машу рукой. Обеспокоенное выражение на мамином лице сменяется облегченной улыбкой.

– Я сейчас сбегаю за твоим комиксом, – говорю я.

– Не беспокойся об этом. Я заберу его позже.

– Но разве ты не хочешь сделать это сейчас?

– Да, но я умею ждать. Кстати, ты хорошо сегодня выглядишь.

Он прочищает горло, и даже при этом слабом освящении я вижу, как покраснели его уши.

Смущение заразно? Потому что и мои щеки начинают гореть.

– Спасибо, и спасибо, что подвез.

– В любое время.

– Хорошо.

И я впадаю в ступор, потому что не знаю, как быть дальше. Эрик обычно наклоняется через сидение и небрежно целует меня, но это не свидание, и Логан не мой парень. И он не Эрик. Я нервно заправляю волосы за ухо и смотрю ему в глаза. Они голубые, но не как океан, и не такие голубые, как утреннее небо, просто чисто-голубые.

Но вот мой мозг включается в работу, и я вспоминаю, каким должен быть следующий шаг.

– Ну, спокойной ночи.

– Спокойной, – и он улыбается настоящей улыбкой. Такой честной и яркой, что она почти ослепительна.

Машина едва не глохнет, когда отъезжает от дома. Я спрашиваю себя, чем Логан будет заниматься оставшуюся часть ночи. Будет и дальше играть в видеоигры с Дэном? Или заберется в кровать со стопкой комиксов?

И теперь я представляю, что он лежит в кровати, и на нем только боксеры с изображением Железного человека. Я трясу головой. Мне нужно держать себя в руках.

***

Следующим утром я просыпаюсь от плывущего по дому запаха французских тостов. Груз падает с моих плеч, когда я осознаю, что сегодня первый день лета. Я ненавижу жару – гораздо проще согреться, чем остыть, – но лето всегда было моей порой. Мне многого не нужно на самом деле. К концу недели я наверняка подсяду на какую-то книгу – бумажную или электронную – из своего списка для прочтения, а значит, надо купить новый журнал для впечатлений. Старый ведь уже почти закончился.

Но прежде чем я начну погружаться в свой нерд-мир, как Скрудж Макдак в гору золота, мне нужно подкрепиться. Когда я спускаюсь вниз, мама стоит у плиты. Я утаскиваю пару жирных, политых сиропом вкусностей и сажусь за стол, чтобы приступить к еде.

– Ты не знаешь, где надувной матрац? Роланд приедет домой на выходные, и он может ему понадобиться, – говорит мама, и мое сердце заполняет радость.

Роланд – мой старший брат, который ходит в колледж в Шривпорте. Он всегда был моим взрослым героем. Каждый раз, когда он приезжает домой, мы по полночи проводим за разговорами о комиксах. Нам так много нужно обсудить теперь, после выхода «Супергероев». Я не могу дождаться, когда услышу его мнение о значении обсессивно-компульсивного расстройства Младшего в сравнении с алкогольными проблемами Маркуса. И я смогу показать ему очередной законченный журнал. Ро подарил мне мой первый пустой журнал после того, как я провела несколько часов, изучая его собственную стопку. Я тогда была еще маленькой. С одной стороны, я готова проклясть его за то, что пристрастил меня к комиксам. С другой стороны, только так я о них бы и узнала.

– Он в шкафу в коридоре возле твоей комнаты, но я сомневаюсь, что Роланд будет на нем спать. Он все равно уснет на диване, как обычно, – говорю я.

– Знаю, но я хочу сделать для него все по максимуму. Если я снова вынуждена буду слушать его психоболтологию о том, почему превратила его комнату в комнату для рукоделия, боюсь, я просто сойду с ума. Кстати, тебе было весело на вечеринке?

– Да, было нормально.

– Чья это машина была вчера ночью?

Я почти давлюсь едой, потому что мама, сующая свой нос в эту ситуацию, – последнее, что мне нужно. Она вообще-то не фанат Эрика, но если мама решит, что я флиртую с кем-то еще, ее будет не остановить.

– Эрик еще не был готов уехать домой, поэтому я поехала с Логаном.

Мама садится напротив меня с чашкой кофе.

– Кто такой Логан?

– Просто парень из моего класса.

– Кто его родители?

– Мама, да ладно.

– Хорошо, прости, просто хочу знать, с кем дружит моя дочь.

– Мы не друзья, – говорю я и замолкаю, потому что она может захотеть узнать, почему я позволила незнакомому парню отвезти меня домой. – По крайней мере, не настоящие. Мы просто знаем друг друга по школе.

Папа заходит через заднюю дверь, топая ногами на дверном коврике, чтобы избавиться от грязи. Он всегда умел вовремя появиться.

– Доброе утро, Мэделин Джин, Дороти Энн. – Он кивает нам обеим как настоящий джентльмен. – Какие планы на сегодня, Мэдди?

– Думаю, буду зависать с Террой. Возможно, поеду поплавать.

– Ах-х, как хорошо быть молодой. Ничего не делать, а просто зависать и плавать, – вздыхает мама.

Я беру свою тарелку и ставлю в посудомоечную машину.

– Это тоже жизнь, потому что кто-то же должен так жить.

– Не забудь свой крем от загара! – кричит мама, когда я поднимаюсь по лестнице.

Когда я захожу в комнату, то делаю – как всякая нормальная девушка – звонок своему парню. Конечно, он не отвечает, и я набираю смску.

Мэдди: Повеселись хорошенько! Буду скучать по тебе

Я ужасный человек. Эта смска – большая жирная ложь. Хочу ли я, чтобы он повеселился? Конечно. Но буду ли я скучать по нему? Ни капельки.

Я надеваю свой купальник, сверху подходящую белую футболку и первые попавшиеся шорты. Затем достаю четырехсотый номер из шкафа и в последний раз пробегаюсь по нему взглядом. Я буду скучать по нему, но у меня будет собственная копия через месяц-другой, верно? То, что он принадлежит Логану, не делает его особенным.

Я аккуратно и ровно складываю пакет из «Феникса», пока он не превращается в идеальный плоский квадрат, который поместится в мой журнал для впечатлений. Спрятав пакет, аккуратно кладу четырехсотый номер в свой рюкзак рядом с солнцезащитным кремом.

Я надеваю очки на голову и бросаю взгляд в зеркало. Вот она я, обычная девушка-подросток, которая собирается поплавать со своей лучшей подругой в первый календарный день лета. Глядя на меня, никто и не подумает о том, что на самом деле я собираюсь посетить столицу нердов Натчиточеса.

#

6

В толстовке с накинутым на кепку капюшоном и темными очками на носу я останавливаюсь на задней парковке «Феникса» рядом с единственной находящейся там машиной. Это «аккорд» Логана. Я набираю его номер.

– Привет, Мэдди, – отвечает он, и мягкий голос вызывает волну дрожи вдоль моего затылка.

– Как ты узнал, что это я?

Я смотрю по сторонам. Он, что, прячется где-то в кустах?

– Я сохранил твой номер в телефоне.

Великолепно. А если кто-то будет просматривать его контакты и наткнется на мой номер?

– Ясно. У меня твой комикс.

– Я не могу сейчас забрать его, я в магазине, может, позже мы…