— Так, может, я заслужила твоего доверия, и ты расскажешь, наконец, что же здесь происходит? Где мой обожаемый племянник? Если он уехал, то почему его вещи на месте?

Лизавета Сергеевна бессильно опустила руки.

— Еще немного потерпи, душа моя, совсем немного. Ты все узнаешь скоро, это ради твоего же блага… — и не выдержала, — скорей бы все уехали! Кажется, я не доживу до этого момента!

— Мерси, это обо мне? — шутливо возмутилась Татьяна Дмитриевна. — Хорошо, я согласна довериться твоему произволу, но только не долго пытай меня неизвестностью, ты знаешь, как я не выношу этого.

Вопреки советам доктора, Лизавета Сергеевна отправила Палашу спать до смены, а сама заняла место сиделки возле Nikolas. Мещерский, кажется, спал. Лоб его полыхал, губы пересохли, дышал он порывисто, но бредить перестал. Лизавета Сергеевна смачивала его губы, меняла компрессы… В минуту затишья она вспомнила, что накануне был почтовый день, обычно ожидаемый с нетерпением, и ей принесли письма от Нины. Последние трагические события вытеснили все другие впечатления, и Лизавета Сергеевна даже не распечатала письма. Теперь она почувствовала укор совести. Взяв конверт с туалетного столика, она зажгла свечу и стала читать. Нина писала по-русски: Лизавета Сергеевна, как истинная москвичка, настаивала на этом, не понимая, как можно чужим языком владеть лучше, чем своим.

Милая маменька!

Обстоятельствам было угодно разлучить нас, вообразите мою печаль и грусть, когда я прибыла в подмосковную тетушки Алины. Однако здесь я нашла недурное общество: у тетушки гостит княжна Ольга. Мы с ней сошлись. А уж как тетушка была рада!

Княжна Ольга привезла из Петербурга жениха и его приятеля, гвардейского офицера Мишеля Оленина. Мы вместе ездим в гости, устраиваем пикники и верховые прогулки, танцуем, участвуем в живых картинах и много читаем вслух. Мишель пытается ухаживать за мной, но я все думаю о Nikolas… Скажите, маменька, спрашивал ли он обо мне, вспоминал ли?

Я рассказала княжне свою историю, она пришла в ужас от моей невоспитанности. Ольга сказала: «Вы, Нина, ведете себя, как провинциальная барышня. В Петербурге это дурной тон». Она учит меня светским премудростям, но все это не по мне. Я не возьму в толк, как это играть в чувства или, напротив, изображать холодность, чтобы завлекать в свои сети мужчин? Вы, маменька, нас этому не учили.

Мишель жалуется на мое безразличие, но это вовсе не так. Он даже немного нравится мне, но душа моя возле Nikolas. В ушах звучит его неподражаемый голос, я вижу его добрую улыбку (вот уж кто никогда не кривляется и не воображает из себя светского льва!), я без конца перечитываю книжку стихов Байрона, которую Nikolas мне подарил на прощанье… Поверьте, маменька, я справлюсь с этим, просто сердечные раны не скоро затягиваются…

Передайте ему мой искренний привет и благодарность. Я никогда его не забуду, даже если выйду замуж.

Княжна Ольга считает, что Мишель меня очень занимает, и всячески способствует нашему сближению. Она не понимает, почему я не хочу следовать ее рекомендациям, ведь она старше и опытнее меня. Маменька, я рассказываю ей о Вас, Вы всегда были для меня образцом. Княжна отвечает, что это уже прошлый век, а сейчас никто так не живет, особенно в Петербурге. Иногда я начинаю сомневаться во всем и даже ловлю себя на подражании ей: улыбаюсь, как Ольга, тяну фразы, как она. Одним словом, жеманничаю. Княжна говорит, что это и есть светский тон. Маменька, рассудите. Кажется, я теряюсь. Иногда даже забываю помолиться на ночь за Вас, за сестер и братьев, за Nikolas, за папеньку, как Вы нас учили. И некому меня перекрестить перед сном и пожелать спокойной ночи…

Впрочем, не думайте ничего дурного. Я вас всех очень люблю. И слава Богу, что мы живем не в Петербурге! Мишель называет меня Татьяной Лариной и посмеивается над моей склонностью к Байрону. Однако он мил, образован и, когда не пытается быть comme il faut, то вполне добрый малый. Пишите мне, маменька, накажите Маше и Ане тоже писать. Пете, я знаю, недосуг, да и не любит он.

Что водевиль, удался? Гости были довольны? Что имсс Доджсон? По-прежнему нюхает табак и ни слова не понимает по-русски? Madame шлет ей привет. Она здесь как рыба в воде и неразлучна со своей подругой-мадемуазель. Что тетушка и Татьяна Дмитриевна? Помогают ли Вам по хозяйству?

Скажите Маше, что она может взять мои краски и шелковые нитки. Что господа гусары? Наверное, их отпуск уже закончился, и они отбывают в полк? Не забывайте меня, маменька!

С нижайшим поклоном, искренним почтением и любовью

Ваша Нина.

P. S. Княжне Ольге понравились мои платья, сшитые мадемуазель Соланж, она этому очень удивилась, так как считает, что в Москве не умеют одеваться со вкусом.

Лизавета Сергеевна долго еще сидела, перечитывая дорогие строчки. «Надо непременно написать и отчитать эту глупую княжну. Совсем заморочила голову бедному ребенку. Неплохо было бы что-нибудь стороною узнать, от тетушки Алины, может быть? Что представляет этот гвардеец? Нина очень доверчива и слишком пылкая…» Сердце Лизаветы Сергеевны наполнилось еще одной заботой. Уставшая, измученная за день, она незаметно уснула с краешка постели, на которой полыхал в жару раненый Мещерский.

Рано утром ее разбудил доктор, который пришел осмотреть больного и поменять повязку. Он, конечно, пожурил незадачливую сиделку за то, что не позвала на помощь горничную. Крауз нашел Мещерского в прежнем состоянии, без значительного ухудшения, и принял это как хороший знак. Еще раз обсудив все действия, к которым должна прибегнуть Лизавета Сергеевна в его отсутствие, доктор пошел укладываться.

После завтрака все отбывали в имение к Волковским. С девочками Лизавета Сергеевна снарядила мисс Доджсон, а за Петей должен был приглядывать его гувернер-француз, который изрядно разленился, пока Петей занимался Nikolas. Тетушка возглавила экспедицию, в помощь ей была приставлена Татьяна Дмитриевна, которая выполняла обещание терпеливо ждать и больше не терзала подругу расспросами.

Все «заговорщики» уезжали с унылыми лицами, каждый, подойдя на прощание к ручке Лизаветы Сергеевны, тихонько просил беречь Мещерского и обязательно посылать за ними, если понадобится помощь. Аннет горевала, что маменька не едет, и она никак не могла простить негодного Nikolas, который уехал, с ней не попрощавшись.

— Какая-то похоронная процессия, а не увеселительный вояж! — возмутилась Татьяна Дмитриевна. — На кладбище веселее.

Она томно оперлась на руку Волковского, забираясь в экипаж. Юрий Петрович последним садился в коляску. Он серьезно глянул в глаза провожающей их хозяйки и, поднеся ее руку к губам, произнес:

— Никогда бы не уехал от вас, кабы не неволя. Берегите себя, Бог вам в помощь!

— О чем это вы. Юрий Петрович? — встревожилась дама.

— Обо всем, — со вздохом ответил Волковский и стал взбираться в экипаж, задев головой верх коляски.

Пыли, по счастью, не было, однако, были лужи. Помахав с крыльца на прощание, Лизавета Сергеевна со стыдом призналась себе, что почувствовала невероятное облегчение. В доме, кроме дворни, никого не оставалось, а за несколько дней все может измениться…

15 августа.

Сегодня все вернулись из гостей. Опять трудности, но я уже не так волнуюсь: меж нас нет чрезмерно любопытных. За обедом только и разговоров, что о банях, о мастерской Волковского, о лошадях Давыдовых и всякой всячине. Анечка просит купить у Давыдовых лошадь, с которой она подружилась.

Мальчикам пора в полк, Таня тоже уезжает. Мы договорились с Сергеем, что ее оповестят по дороге обо всем, что я скрыла. Она должна быть готова отвечать на вопросы родственников Nikolas.

Бедный мой, он до сих пор не пришел в себя. Доктор уверяет, что это обычно для такого тяжелого ранения. Вчера, как он сказал, был кризис, после чего Nikolas должен понемногу поправляться. Однако жизнь его опять висела на волоске, а я могла только молиться за него и более ничего. К счастью, приехал доктор и принял крайние меры: он взялся отливать больного холодной водой. Говорит, так делали древние ацтеки, спасая самых безнадежных больных. Nikolas сутки напролет бредил и вскакивал, сбивая повязки, а к вечеру только хрипло дышал и постоянно просил пить. После обливания, кажется, ему действительно полегчало. Ночью все решилось, молодой организм победил.

Я так спокойно сейчас пишу об этом, но что стоит за подобным хладнокровием!.. Кризис миновал, и теперь раненый спит беспробудно уже сутки, но дышит ровнее, и жар, наконец, спал. Доктор сказал, что это еще одно чудо, и добавил: «Кто-то за него хорошо молился. А впрочем, молодость, здоровье…»

Да, я молилась. Я готова была отказаться от него, только бы он жил. И жертва, видимо, принята… Еще одно свидетельство тому, что нам не суждено быть вместе…

Сейчас, когда я пишу, Nikolas спокойно спит, его чело так ясно, лицо похудело, но уже не так бледно и мертвенно… Я люблю его, куда деться от этого горького чувства? Все в нем родное, будто мы вместе — вечность…

Лизавета Сергеевна отложила в сторону перо и склонилась над Мещерским: ей показалось, что он шепчет. Поднеся поближе свечу, она увидела его осмысленный, ясный взгляд и с трудом расслышала:

— Давно я так?

Сердце женщины радостно забилось: он вернулся!

— Пятые сутки, коли вы о своем беспамятстве спрашиваете.

Nikolas едва шевелил спекшимися губами. Лизавета Сергеевна поднесла соусник и напоила больного. Напившись, он с трудом раздвинул губы в благодарной улыбке.

— Это вы… — опять скорее догадалась, чем расслышала Лизавета Сергеевна.

— Молчите, вам, наверное, нельзя говорить, — испугалась дама. — Я сейчас вызову доктора.

— Подождите… — непослушной рукой, чуть морщась от боли, Nikolas нашел руку прелестной сиделки и пожал ее. — Простите…

— После.

Лизавета Сергеевна вызвала Палашу, попросила разбудить доктора и сообщить ему, что Мещерский очнулся.

— Слава те, Господи! — истово перекрестилась заспанная девушка, которой изрядно досталось в эти тревожные дни. Она с любопытством покосилась в сторону кровати, но хозяйка остановила ее выразительным взглядом

— Ступай же.

Доктор явился в наспех накинутом шлафроке, извинился за свой внешний вид. Он был заметно обрадован известием, осмотрев Мещерского и прощупав его пульс, поздравил:

— С воскрешением, сударь мой! А мы уж было отчаялись увидеть вас среди живых.

— Благодарю… — слабо произнес Nikolas.

Крауз усмехнулся и кивнул головой в сторону сияющей от радости Лизаветы Сергеевны:

— Ее, голубушку, благодарите. Ночи не спала, выхаживала вас, как младенца.

Nikolas, кажется, смутился.

— Это, наверное, было неприятно.

— Грех вам, Николай Алексеевич! — возмутилась дама. — Вы были между жизнью и смертью. Доктор, ему не вредно много говорить?

— Пусть говорит, двигается, ест, если сможет. Я сейчас напишу, чем его кормить. Главное — желание жить, и чем активнее будет больной, тем быстрее встанет на ноги. Однако поосторожней с раной: опасность еще не миновала.

Радость прогнала остатки сна, Лизавета Сергеевна предложила доктору выпить стаканчик лафита. Руки ее дрожали, посуда торжествующе звенела, мягкий свет одинокой свечи выхватывал из тьмы два оживленных лица. Больной снова уснул, теперь уже целительным, здоровым сном, его не беспокоил звонкий шепот и подавленный смех сидевших на краю постели «заговорщиков».

Неожиданно в дверь постучали, и пока Лизавета Сергеевна собиралась с мыслями и держалась за сердце, а Крауз пытался задернуть край полога со стороны Nikolas, в комнату вошла, не дождавшись ответа, Маша.

— Маменька, я увидела свет… — Маша замерла в темноте, будто забыла, зачем пришла. — Однако я не ко времени, простите… — еле слышно пролепетала она и медленно попятилась к двери.

В комнате долго царила тишина, Крауз расхаживал из угла в угол. Первой заговорила Лизавета Сергеевна:

— Она не могла видеть Nikolas, полог вы задернули, да и темно…

Доктор как-то растерянно усмехнулся и ответил с явно напускным спокойствием:

— Марья Владимировна не видела нашего страдальца, она видела нас и…помогай мне Господь растолковать теперь ей столь поздний визит к вам, да еще при таких пикантных обстоятельствах.

Лизавета Сергеевна, наконец, поняла всю щепетильность давешней сцены.

— А где же Палаша? Где эта мерзавка? Ей велено было следить, чтобы никто не вошел!

Крауз снова растерянно усмехнулся:

— Это я отпустил вашу горничную отдыхать.

— Что ж теперь будет, Иван Карлович?

Они молча уставились друг на друга и вдруг, не выдержав, расхохотались. Все-таки усталость и винные пары брали свое, но пьянительнее всего была радость.