Дженнифер Маккуистон - Лето возлюбленных

Именно возможности, скрытые в Кэролайн, направили стопы Дэвида к центру Брайтона. Если она разгуливает с этим молодым болваном с пятнистой физиономией, Бренсоном, одно он знает точно: он будет там, чтобы присматривать за ними вместо компаньонки, и не допустит никаких вольностей на своем посту.

Кэролайн и мистер Бренсон шли по набережной Брайтона.

С того момента как они вышли на улицу, он не смолкал ни на секунду.

К этому времени Кэролайн уже знала все о его четвертом семестре в Оксфорде, о паре рысаков, которых он надеялся приобрести для фаэтона, обещанного ему отцом по завершении обучения, и презрении, которое он питал к своему младшему брату, считая его самым бесполезным юнцом на свете.

Кэролайн молчала, натянуто улыбаясь и слушая вполуха. Ее мысли были заняты скорее их окружением, чем речами мистера Бренсона. С одной стороны от них тянулись магазинчики с нарядными тентами и разноцветными ставнями, с другой – лежал океан, переливаясь на солнце. Ее бухта располагалась в паре миль отсюда, являя своим бурным прибоем разительный контраст со сверкающей лазурью брайтонского побережья.

– Моя мать и сестры всю прошлую зиму вязали носки для фонда «Дети нуждающихся металлургов», – сообщил мистер Бренсон, выведя ее из задумчивости. А затем, впервые за все утро, задал ей вопрос: – Вы любите вязать?

Кэролайн растерянно моргнула. Господи! Они что, обсуждают вязание носков? Или дамские филантропические порывы? Она неловко сглотнула. Вот что получается, когда не следишь за разговором. Интересно, какие еще увлекательные темы она пропустила?

Впрочем, какая разница?

– Я не настолько искусна в вязании, как моя сестра Пенелопа, – промолвила она в ответ, изнывая от жары и задаваясь вопросом, не сочтут ли ее невежливой, если она будет обмахиваться веером, обсуждая носки и тому подобное.

Они свернули на Шоп-стрит, и океан остался у них за спиной. По обе стороны улицы высились сложенные из кирпича и известняка купальни, на каждой из которых красовалась вывеска, обещавшая излечение с помощью купаний в морской воде. Ничуть не меньше здесь было заведений, где подавали еду, с распахнутыми дверями и служанками, хлопотавшими внутри в ожидании полуденного наплыва посетителей. Здесь едва чувствовалось свежее дыхание океана, вытесненное тяжелым духом толпы, втиснутой в одеяния, предназначенные для более северного климата, и резкими запахами рыбы, которую жарили тут же на открытых лотках.

Кэролайн еле плелась и тем не менее опережала своего праздного спутника. Со скоростью, которую он задал их прогулке, ее шансы поплавать сегодня в бухте становились не просто маловероятными, но близкими к нулю.

Под нескончаемый монолог мистера Бренсона Кэролайн попыталась прикинуть свои возможности. Учитывая, что путь туда и обратно занимает два часа, ей нужно от трех до четырех свободных часов, чтобы поплавать вволю. И поскольку время близилось к полудню и до чаепития оставалось часа четыре, Кэролайн с трудом сдерживала раздражение.

Какого дьявола мистер Бренсон вообще заявился к ней сегодня? Не то чтобы она возражала против визитов джентльменов: в конце концов, без поклонников не обзаведешься женихом, – но это не значит, что она готова поступаться собственными радостями ради мужчины.

При этой мысли сердце ее упало. Внезапно Кэролайн поняла, что значит быть замужем. Это предполагает, что ей придется слушать мужа, даже если от его речей захочется затянуть ленты шляпки до удушения. О заплывах в океан придется вообще забыть. Муж может запретить ей даже выходить из дому, особенно если он считает вязание носков самым подходящим занятием для своей супруги. Брак с кем-то вроде мистера Бренсона, который живет в Лондоне, а в Брайтон приезжает только на лето, означает, что она больше никогда не сможет плавать.

Кэролайн судорожно втянула воздух. Как она не понимала этого раньше? И почему поняла сейчас?

Но совесть кольнула ее: «Все ты знала». Просто прошлой ночью на несколько захватывающих дух мгновений она увидела альтернативу этой жалкой участи. И показал ее Дэвид Кэмерон, будь он проклят. И теперь замужество, которого, как ей казалось, она хотела, выглядело как ярмо на шее.

Не подозревая о ее внутреннем смятении, мистер Бренсон остановился перед витриной магазинчика и попытался заглянуть внутрь, протерев грязное стекло платком, который извлек из кармана.

– Это заведение неплохо расположено, вы не находите? Я подумываю о том, чтобы предложить отцу открыть небольшой магазин в Брайтоне. В последнее время город существенно разросся, что сулит прибыли для торговли.

Это были первые разумные фразы, произнесенные им за все утро, но Кэролайн даже не смогла воздать им должное, потому что ее внимание привлекло объявление на стене магазина, располагавшегося на противоположной стороне улицы.

Она отошла от мистера Бренсона, продолжавшего самозабвенно болтать, и, подхватив юбки, поспешила через дорогу к объявлению, которое гласило:

«В понедельник, 25 июля, на Главной пристани состоятся соревнования по плаванию.

Заинтересованным джентльменам просьба обращаться заранее по адресу: Крик-Бэт-Хаус, Ферст-стрит.

Приз: 500 фунтов».

Слова поплыли у нее перед глазами, знакомые и пугающие одновременно.

Соревнования проводились каждый год и привлекали подающих надежды пловцов со всей Англии. Кэролайн не впервые смотрела на подобное объявление и воображала, что испытывает свое мастерство, состязаясь с закаленными местными жителями и изнеженными лондонцами, которые слонялись по пляжу каждое лето.

Но впервые она всерьез задумалась о том, чтобы принять в них участие.

– Увидели что-то интересное? – вкрадчиво произнес Дэвид Кэмерон так близко от ее уха, что она ощутила дыхание, слетевшее с его губ.

Кэролайн ахнула и резко повернулась, чуть не врезавшись в мужскую грудь.

– Да… нет… Вы испугали меня! – прошипела она.

– Похоже, вы бросили молодого мистера Бренсона в поисках чего-нибудь более возбуждающего. Неужели разговор с ним оказался настолько нудным?

Кэролайн свирепо сверкнула глазами, испытывая противоречивые чувства – от радости до раздражения – при виде его загорелого лица и вьющихся белокурых волос. В отличие от всех, кого она видела на улице этим утром, он был без головного убора.

Везет же некоторым!

Через плечо у него был переброшен ранец, воротник белой льняной рубашки, видневшейся из-под видавшей виды коричневой куртки, был распахнут. Глядя на его небрежную одежду, Кэролайн вдруг вспомнила, что верхняя часть его вечернего костюма все еще лежит под ее матрасом.

– Вы что, следили за нами? – шепнула она, наблюдая краем глаза за мистером Бренсоном, который все еще крутился на противоположной стороне улицы. Сейчас он разговаривал, оживленно жестикулируя, с владельцем галантерейной лавки, располагавшейся слева от пустующего магазина, который привлек его внимание. Насколько Кэролайн могла судить, он еще не заметил ее отсутствия.

Дэвид пожал плечами, иронично выгнув бровь. Его глаза казались такими голубыми, что океан выглядел блеклым в сравнении с ними.

– Только для того, чтобы убедиться, что мистер Бренсон ведет себя как джентльмен, на звание которого он претендует. Кто-то же должен присматривать за вами, чтобы убедиться, что эти парни держатся в рамках. А кто сделает это лучше, чем друг, такой, как я? – Он помедлил, одарив ее улыбкой. – Я зашел к вам сегодня утром, чтобы вернуть ваше… э-э… потерянные вещи. – Он похлопал по ранцу. – Ваша служанка сказала, что вы уже ушли, и я не осмелился оставить их ей.

Напоминание об их ночных приключениях вызвало у Кэролайн прилив радости, и она отругала себя за этот невольный отклик, учитывая, что Дэвид явно не разделял ее эмоций. Он считает ее другом, снова напомнила она себе.

Господи, ее уже начинает тошнить от этих напоминаний.

– Мистер Бренсон зашел с утра пораньше и пригласил меня на прогулку, – сказала она. – Признаюсь, я удивлена его внезапным интересом. – Зачем ей понадобилось оправдываться? Ведь он ясно сказал, что зашел к ней, исключительно чтобы принести одежду, брошенную на берегу. Может, этот джентльмен и целовал ее прошлой ночью, но, похоже, его это нисколько не волнует.

Но тут Кэролайн посетила мысль, порожденная воспоминаниями о собственной глупости.

– Судя по голосу, мистер Бренсон один из тех, кто был в бухте прошлой ночью, – сказала она, понизив голос до шепота. – А что, если он догадался, что это была я?

Глаза Дэвида сузились, и он задумался на мгновение, уставившись на затылок Бренсона.

– Не думаю, – сказал он, покачав головой. – Я оставался там некоторое время, после того как вы ушли, чтобы удостовериться, что они не последуют за вами, и, похоже, они убеждены, что я плавал с приятелем.

Кэролайн облегченно вздохнула. В кои-то веки ее рост и отсутствие женственных округлостей сыграли в ее пользу. И потом, вряд ли Бренсон явился бы к ней домой, соблюдая все формальности, если бы догадывался, что это она была на пляже.

Пожалуй, он скорее помчался бы в другую сторону.

Дэвид дернул подбородком в сторону объявления.

– А этот молодчик, Бренсон, знает, что вы подумываете принять участие в соревнованиях?

Кэролайн бросила беспокойный взгляд на объявление, сообразив, что, если Дэвид так легко разгадал ее мысли, Бренсон тоже может. Не то чтобы в данный момент его интересовало что-либо, кроме галантерейных товаров, но все же следовало соблюдать осторожность.

– Он не молодчик, и с чего вы взяли, что я собираюсь участвовать?

– Это так же ясно, как веснушки у вас на носу.

Кэролайн отвернулась от объявления, свирепо уставившись на белокурого шутника, стоявшего перед ней.

– Вы нарочно это делаете? Подшучивая надо мной на эту тему там, где нас могут услышать, вы рискуете погубить мою репутацию так же верно, как любое из тех занятий, которые вы не одобряете.

Улыбка Дэвида поблекла.

– Погубить вас – это последнее, чего бы я хотел. И это не я воззрился на объявление словно на порцию мороженого.

– Смотреть гораздо безопаснее, чем говорить на эту тему, – заявила Кэролайн, вознеся короткую молитву, чтобы мистер Бренсон не заметил объявления и ее явного интереса к нему. У нее и так уже подмоченная репутация, спасибо оскорбительным шуточкам Дермота, которыми тот сыпал последние две недели. И если она что и усвоила из своего неудачного опыта с первым поцелуем, так это то, что отдыхающая публика питается слухами.

Но, вопреки всем резонам, мысли Кэролайн вернулись к объявлению.

Приз в пятьсот фунтов слишком большое искушение, чтобы от него просто так отмахнуться. По сравнению с предыдущими годами вознаграждение победителю заметно возросло. Этот факт вкупе с поразительным разговором с Дэвидом прошлой ночью направил ее мысли в опасное русло. Она обещала отцу, что позаботится о семье, и до сих пор не видела для этого другого способа, кроме замужества.

Такая сумма могла бы дать ей отсрочку, избавив от необходимости искать мужа столь поспешно.

Но дело было не только в деньгах. Плавание – часть натуры Кэролайн, пусть даже ей приходилось скрывать это от окружающего мира. Дэвид не только знал ее ужасную тайну, но и поощрял в этом увлечении. Осознание, что она может с кем-то поделиться самым сокровенным, делало ее почти счастливой, заполняя пустоту в груди.

Раздосадовавшись, что ее сердце трепыхнулось при этой мысли, Кэролайн решительно зашагала через широкую улицу в сторону мистера Бренсона, который все еще разговаривал с хозяином галантерейной лавки. Дэвид, черт бы побрал его настойчивость, двинулся следом.

Ему не составляло труда поспевать за ней, невольно отметила она.

– Это был бы неплохой шанс продемонстрировать ваше мастерство, – сказал он так тихо, что его слова можно было принять за дуновение ветра.

В мыслях Кэролайн царил сумбур, но это не помешало ей ответить:

– Нет.

Как смеет Дэвид Кэмерон подавать ей такие идеи? Как смеет внушать надежду?

Женщину никогда не допустят к соревнованиям. В объявлении об этом четко сказано. «Заинтересованным джентльменам просьба обращаться заранее». Как будто и без этого уточнения не ясно, что участвовать могут только мужчины.

– Почему бы не попробовать? – спросил Дэвид.

Кэролайн скрипнула зубами. Это начинает надоедать! Возможно, настойчивость – похвальное качество для судьи, но в дружбе это повод для убийства.

Они почти добрались до магазина, где Кэролайн оставила мистера Бренсона. Опасаясь, что Дэвид сболтнет что-нибудь лишнее, она схватила его за локоть и затащила за коляску, что стояла у тротуара. Через пустоты между спицами колес можно было видеть сутулую спину и жестикулирующие руки Бренсона, но она перевела взгляд на гораздо более привлекательного – более опасного – джентльмена.

– Даже если бы у меня хватило духа подать заявку на участие, – прошептала она запальчиво, – даже если бы организаторы соревнований лишились разума и позволили женщине принять участие, публичная демонстрация моих способностей стала бы смертным приговором моим надеждам на удачный брак.