Девушка растерянно смотрела в стывшие льдом глаза и не могла понять, за что он с ней так? И словно в ответ на ее невысказанный вопрос Ламан добавил:

- Моя семья подкармливает большинство бульварных газет. Именно поэтому, редактор связался со мной сразу после твоего звонка. Я не хотел быть жестоким, Ли, но ты меня постоянно вынуждаешь. - Его голос смягчился, и парень пододвинул к ней раскрытую папку. - Подпиши, Ли, и я забуду о твоем проступке.

- Где гарантии того, что ты не заберешь его у меня?

- Гарантии будут у меня, дорогая. Еще одна занимательная идея в твоей хорошенькой головке и ты будешь пятьдесят лет доказывать властям, что я незаконно отобрал у тебя сына.

Как только Ли подписала бумаги, Кристиан достал телефон и коротко сказал в трубку:

- Возвращайтесь. - Потом поднял девушку из кресла и потянул в сторону спальни. - Они будут через час, у нас еще есть время помириться моим самым любимым способом.

Ли жила, делила постель и воспитывала сына человека, которого ненавидела с каждым днем все сильнее. Она его боялась, и Кристиан это чувствовал и злился, все чаще срываясь, точнее отрываясь на девушке. Няня Аргента, оказалась на редкость мудрой женщиной. Она никогда не вмешивалась в конфликты между своим хозяином и его любовницей, а быстро уносила ребенка в детскую, откуда ничего нельзя было увидеть или услышать. И она жалела Ли. Девушка поняла это, когда пожилая женщина однажды поставила перед ней тубу с тональным кремом для ретуширования очередного кровоподтека в пол лица. Это было той самой последней каплей для Ли, которая ее заставила очнуться и увидеть себя через несколько лет глазами своего сына. Сломленная, униженная, растоптанная. Презрение, как к слабому, беспомощному существу, стыд за то, что она позволила так с собой обращаться. Он отвернется от нее, ненавидя только за то, что она приходилась ему матерью, и ее надо стесняться. Ли тоже ненавидела свою мать за то, что та была слишком слабой, чтобы изменить жизнь своих детей к лучшему, за то, что той было абсолютно наплевать на судьбу своих детей, на то, что они вырастут ей подобными в том болоте грязи, в котором существовала она сама. Ли попыталась вырваться, зацепиться за ступеньку повыше и уже поднималась в полный рост, когда ее принудили лечь лицом вниз, угрожая столкнуть обратно в грязь ее прошлого. Каким вырастет ее сын в этой атмосфере лжи, притворства и насилия? Неужели ее любовь к нему настолько сильна и слепа, что она позволяет ей, как матери, разрушать его жизнь. Зачем она ему нужна? Аргент вырастит красивым и умным мужчиной и будет вынужден стесняться своей безвольной матери. Она не имеет никакого образования и, ее будущее уже предопределенно Кристианом. Пока она будет молода и красива, то будет спать с ним, а потом он позволит ей работать прислугой в его доме. Что еще она умеет делать?

Ли сидела в кресле напротив кроватки сладко посапывающего сына и кусала губы, пытаясь понять, на что именно ей предстоит решиться, чтобы ее сын вырос полноценным человеком. Она изначально была плохой матерью, надумавшей родить ребенка, чтобы отомстить кому - то. Она всегда была слишком глупой, чтобы сделать что - то правильно. Она решила, что достойна лучшей жизни и пошла к ней, невзирая на то, что для этого придется вполне определенно подличать, потом, вместо того, чтобы честно ответить за собственный проступок, согласилась лечь под Ламана, пытаясь избежать наказания и, все еще глупо надеясь вывернуться из его железной хватки. И она сбежала, пытаясь вырастить нормального человека в тех же трущобах, в которых выросла сама. Она плохая мать, она ничего не может дать своему ребенку, даже любви. Она прикрывается своей любовью к ребенку, она так счастлива в те моменты, когда даже просто смотрит на сына, как сейчас и опять безвольно плывет по течению, отказываясь воспринимать действительность. Это Кристиан даст ему образование, введет в свой круг, поможет сделать карьеру, а она будет только мешаться под ногами, ставя подножки на пути к светлому будущему собственного ребенка. Она все равно станет для него никем, досадным напоминанием того, что он появился благодаря ничтожеству, моющему полы в доме его великолепного отца.

Ли встала, наклонилась над посапывающим сыном и на миг зажмурила глаза, от той боли, что, сметая все на своем пути, обрушилась на нее. Девушка кивнула сквозь слезы, изумленной няне и, побросав вещи в дорожную сумку, вышла из квартиры де Ламана. Она оставила своего ребенка, ради его же собственного блага. Один раз в жизни Ли пыталась подумать не только о себе, а о том, что у ее ребенка нет никакого будущего рядом с подобной матерью.

Ли нашла работу и квартиру в тот же день, когда вышла из дома Кристиана, чтобы больше никогда не увидеть сына. Она устроилась официанткой в кафе и поселилась четвертой жиличкой к трем остальным официанткам. Девушки снимали четырехкомнатную квартиру в доме напротив кафе, но одна из подруг как раз вышла замуж и ее комната оказалась свободной, и оплата за квартиру, которую делили девушки между собой, естественно возросла. Ли появилась как раз вовремя, что измученной сомнениями девушки показалось неким знаком, что она все сделала правильно, оставив ребенка на попечении более успешного отца.

Через месяц Ли не выдержала и в один из выходных дней отправилась к дому де Ламана. Она знала, когда няня вывозит Аргента на прогулку, но подходить не собиралась, чтобы не разозлить Кристиана. Она просто хотела увидеть издалека своего маленького сына. Ли простояла несколько часов напротив парадного, но няня с коляской так и не появились. Девушка уже было, решилась подойти к знакомому консьержу, но остановилась и пошла обратно, возвращаясь к себе домой. Ей никто не обещал, что забыть ребенка будет совсем просто, но ей надо жить одной для того, чтобы Аргент стал счастливым. Кристиан замечательный отец, он научит своего сына быть таким же утонченным, светским поддонком, каким был сам. Ли брела по улице, низко опустив голову и не вытирая слез, катившихся по лицу. Она все сделала правильно.

Еще через неделю все ее намерения быть стойкой к любым невзгодам, развеялись как дым, и Ли снова стояла перед парадным дома Кристиана. Но буквально через полчаса к ней подошел один из охранников и проинформировал, что "господин де Ламан передает самые наилучшие пожелания твари, оставившей собственного ребенка и приказывает ей не появляться вблизи его дома или офиса". Девушка открыла, было, рот чтобы огрызнуться, но мужчина словно этого и ждал. Последовала очередная тирада о том, как именно господин де Ламан собирается уничтожить мисс Тулл. Ли молча повернулась и побрела в кафе, сегодня она работала в вечернюю смену.

Селена с интересом наблюдала за новенькой, стоя за барной стойкой и вытирая стаканы, которая бродила по залу кафе, и казалось, что временами она не понимает, кто она и чем здесь занимается. Девушка в очередной раз перепутала заказы и Селена отправилась ей на выручку, пока не вмешался хозяин. Ли по - прежнему числилась стажеркой, и владелец кафе мог вполне ее уволить за такую работу. Она просигналила другой официантке, делая той знаки взять на себя столики Ли, клиентов пока было мало, и подойдя к девушке, попросила ее пойти с ней помочь в подсобке перебрать полученный товар. Ли расплакалась, как только они вошли в кладовую.

- Я знаю, я работаю просто ужасно и зачем я пошла сегодня туда? - Ли закрыла руками лицо, пытаясь успокоиться. - Прости, Селена. Я все понимаю и сейчас уйду.

- Ли, я всего лишь считаю, что тебе необходимо отдохнуть. У всех бывают тяжелые дни. Я попрошу хозяина поделить столики между девочками, они получат приличные чаевые. Надо будет кому - нибудь из нас, поможешь ты.

Она протянула Ли бумажный платок и Ли поспешно вытерла лицо.

- Я редко плачу, почти никогда.

- Не тебя одну бросил бой-френд, не стоит так из-за этого расстраиваться, Ли.

- Меня никто не бросал, Селена. Я ушла сама, - девушка замолчала. - Не думала, что это будет настолько больно.

Селена положила руку на плечо Ли.

- Иди домой и выспись. В выходной, можешь пойти с нами и напиться в каком - нибудь клубе. Это помогает гораздо лучше от разбитого сердца, чем пустые слезы и сожаления. Проверено нами.

Ли не сдружилась, нет, но теперь общалась с другими девушками, жившими с ней в квартире, гораздо охотней и даже стала присоединяться к их вечерним посиделкам на кухне за кружкой чая или стаканом пива. Пива она не пила, так как избегала любого алкогольного напитка, памятую о своем прелестном детстве, в обществе тех, кто слишком часто прикладывался к бутылке.

В один из субботних вечеров, когда все подруги были свободны, Селена пригласила Ли присоединиться к ним. Девушки собирались в дорогой клуб, где у Нины охранником работал брат. С его помощью они сравнительно быстро миновали огромную очередь у входа и вошли в огромный зал с зеркальным потолком, огромной танцевальной площадкой в центре, множеством столиков вокруг нее и длинной барной стойкой вдоль одной из стен. Брат Нины проводил их к свободному столику недалеко от входа и скользнув оценивающим взглядом по Ли вернулся на свой пост.

- Эй, Ли, ты зацепила моего брата. - Нина рассмеялась, глядя на покрасневшую от смущения Ли, принявшуюся одергивать слишком короткое по ее мнению платье. - Да, не стесняйся ты, у тебя великолепные ноги, есть, что показать. Пусть завидуют все, и сожалеет тот, кто тебя бросил.

- Меня никто не бросал.

- Ну, да, да! И я о том же. Давайте выпьем по коктейлю и оторвемся по полной!

Принесли заказанные коктейли и Ли с опаской пригубила свой. Сладкий, с кубиками льда и веточкой мяты.

- Это заведение высшего класса, - Селена наклонилась к Ли, чтобы ее было лучше слышно. - Без Нины нам бы сюда никогда не попасть, так бы и стояли до утра на улице.

Девушка допила свой бокал и кивнула Ли.

- Допивай, и пойдем танцевать.

Ли сделала еще один осторожный глоток, но остальные девушки возмутились и Ли, закрыв глаза, залпом выпила все, едва не подавившись кусочком льда. Они двинулись к танцполу и каждый шаг давался Ли все легче. Музыка обволакивала, даря ощущение невесомости, или это от выпитого? Ли понравилось танцевать, подражая остальным девушкам, высоко поднимать руки над головой, изгибаясь под ритмичную музыку. Длина платья больше не смущала, вокруг танцевали в таких нарядах, что Ли невольно задавалась вопросом, зачем вообще нужно было тратить деньги на нечто столь невесомое и полупрозрачное.

Второй коктейль Ли выпила уже без опасений и когда незнакомый невысокий парень, каковой совсем не был похож на де Ламана, пригласил ее на танец, она смело встала из-за столика. Они танцевали, как и все, вокруг тесно прижавшись к друг другу и едва переступая ногами. Она никогда и ни с кем не танцевала до этого и ей это тоже понравилось, как и все остальное в этом дорогом клубе. Теплые губы коснулись основания шеи и Ли испуганно замерла, только сейчас сообразив, что этот придурок ее начал лапать самым возмутительным образом.

- Детка, ты такая соблазнительная, поехали ко мне.

Ли вырвалась из его рук, смерила наглеца презрительным взглядом и отправилась за свой столик. Селена без слов протянула ей запотевший бокал с улыбкой, пояснив:

- Ты слегка перебрала, и я заказала тебе воду с лимоном и льдом. Немного отойдешь, и пойдем опять танцевать.

Ли жадно сделала глоток и покачала головой, отказываясь идти танцевать.

- Ли, не обращай внимания на этих гребанных мачо, - Полина, строившая глазки симпатичному брюнету за соседним столиком, оторвалась на миг от занимательного флирта и посмотрела на девушку. - Отдыхай в свое удовольствие, забей на все и всех. Мы здесь, чтобы расслабиться, просто не ходи больше танцевать с парнями, пока не научишься их отшивать.

- Ну, да! - Нина закинула ногу на ногу и соблазнительно изогнулась, передразнивая Полину. - Ты же у нас профи в этом вопросе. Фотомодель, как никак.

- Не завидуй, дорогуша! - Полина послала очаровательную улыбку через плечо своему объекту соблазнения, и потом взглянула на подругу. - Когда - нибудь меня заметят и раскрутят и, ты будешь мне завидовать, поклоняться и умолять дать автограф.

- О, да! Только для того, чтобы тебя раскрутили, ты должна переспать с множеством народа, начиная от фотографов и заканчивая гримерами.

- Ничего, Нина, я постараюсь пробиться наверх, минуя соблазн, в виде множества кроватей и жаждущих меня мужчин.

- Именно поэтому ты и рекламируешь до сих пор чистящие порошки.

- Именно поэтому, - в тон ей ответила Полина. - Я зарабатываю больше тебя, когда снимаюсь в рекламе.

- Девочки хватит! - Селена взглянула на подруг. - С нами Ли, и она вполне может подумать, что вы пустоголовые, бранчливые истерички, а не лучшие подруги.

- Да, брось ты, Селена. Ли уже привыкла к нашим перепалкам.