И все же сейчас, в чужой изысканной комнате, среди иноземной роскоши, Лорен охватило отчаяние. Она села прямо на каменный пол перед очагом и стянула с ног насквозь промокшие сапоги. Здравый смысл требовал просушить их, а Лорен цеплялась сейчас за всякое проявление здравого смысла, как утопающий за соломинку. Отставив сапоги, она протянула к огню босые закоченевшие ноги и грелась до тех пор, пока жар не стал нестерпимым. Тогда Лорен подтянула колени к груди и крепко обхватила их руками.

Так она сидела, бездумно глядя на огонь. Тепло очага омывало ее благодатной волной, но в сердце у нее царил лютый холод.

Она все же сделала это. Она покинула Кейр и своего жениха, отказалась от брака, который ей суждено было заключить, презрела все надежды и чаяния своего клана. Она бежала из дома с заклятым врагом шотландцев.

Лорен медленно опустила голову, уткнувшись подбородком в колени. Веки отяжелели, точно налились свинцом.

Как она могла? Как решилась на подобное безумие?

Из-за нее завтра погибнут люди. Но войны все равно было не избежать. Она хотя бы предотвратила подлый удар исподтишка, сделала все, чтобы бой велся открыто и честно.

Должно быть, Лорен заснула, потому что, подняв голову, она вдруг увидела Ариона. Сама она лежала, свернувшись клубком, спиной к огню.

Арион опустился перед ней на колени. Лицо у него было серьезное, почти строгое. Он протянул руку, медленно и нежно провел ладонью по щеке Лорен. Девушка не шевельнулась, лишь молча смотрела на него. Арион провел пальцами по ее бровям, очертил, словно запоминая, тонкую линию носа, прихотливый изгиб полных губ. Движения его были легки, почти невесомы.

— Все в порядке? — спросил он, и в гулкой пустоте комнаты его голос прозвучал глухо, почти незнакомо.

Лорен чуть заметно кивнула, и Арион отнял руку. Со странным сожалением она ощутила, как быстро уходит тепло его прикосновения. Девушка села.

— Что случилось? — спросила она. — Что сказали твои люди?

— Элгайр готов отразить нападение, — ответил Арион. — На самом деле мы уже давно готовились к чему-то подобному. И все же я не хочу, чтобы дело дошло до осады. Не хочу рисковать жизнью наших детей и женщин. У нас по всему острову расставлены тайные посты. В случае чего они по цепочке сообщат, где враг собирает силы и откуда нанесет удар. Уж лучше мы встретим треклятых шотландцев в чистом поле. Дорого придется им заплатить за победу!

Лицо Ариона на мгновение окаменело. Услышав, каким словом припечатал он ее сородичей, Лорен вдруг разозлилась, хоть прекрасно понимала, что Арион вправе гневаться.

— А как же я? — почти враждебно осведомилась она. — Считай, один из этих «треклятых шотландцев» уже в Элгайре. Неужели ты не боишься, что я предам тебя и открою ворота своим соотечественникам?

К ее удивлению, Арион промолчал, лишь медленно опустился на пол рядом с ней, чуть поморщившись от боли. Только сейчас Лорен вспомнила, что он совсем недавно был ранен, а главное — как получил эти раны. Жгучий стыд охватил ее при мысли, что она так жестока с Арионом, а ведь он только и делал, что снова и снова спасал ее.

— Нет, — ответил наконец Арион, неотрывно глядя на гаснущее в очаге пламя. — Ты, Лорен, на такое не способна. Я тебя слишком хорошо знаю. Ты всегда будешь честна до конца, как бы дорого ни обошлась тебе твоя честность.

С этими словами он окинул ее долгим, почти дерзким взглядом. Лорен опустила голову, смущенная, почти испуганная тем странным чувством, которое пробудил в ней откровенный блеск его глаз. Арион взял ее руку и легонько сжал.

И тут ее осенило.

— Что ты делал в Кейре? — спросила она. — Зачем ты пришел туда?

Арион ответил не сразу. Он смотрел на их сплетенные руки, затем поднял взгляд на Лорен. Странный огонек вспыхнул в его потемневших глазах.

— Ради тебя, — наконец сказал он. — Чтобы посмотреть на свадьбу… и еще хоть раз увидеть тебя. — С губ его сорвался короткий безрадостный смешок. — Это было невероятно глупо.

— О да, — язвительно подтвердила Лорен. — Тебе еще повезло, Морган, что эта глупость не погубила тебя.

— Ты не понимаешь. — Арион склонил голову, и пламя заплясало золотыми бликами на его чеканном лице. — Я пришел в Кейр, чтобы похитить тебя, Лорен Макрай. Я искал тебя, чтобы, прежде чем состоится венчание, уговорить бежать со мной… черт, не знаю даже, куда. Куда угодно. Видишь ли, я совершил ошибку. Постыдную, смехотворную ошибку. Там, на поляне я позволил тебе уйти.

— Вот как… — неуверенно пробормотала Лорен.

— Я пришел один. На тот случай, если ты мне откажешь. — Арион невесело усмехнулся, не сводя глаз с низких язычков пламени. — Я не хотел вызвать новую войну между нашими семьями, но и допустить, чтобы ты стала женой другого тоже не мог. По крайней мере до того, как я еще хоть раз поговорю с тобой. Мне нужно было увидеть тебя, посмотреть в твои глаза. Вначале я твердил себе, что просто хочу убедиться, верно ли поступил, позволив тебе уйти. Убедиться, что ты не можешь — и не хочешь — быть моей. Только это неправда.

Арион тяжело вздохнул, мрачная, почти зловещая усмешка заиграла на его губах.

— На самом деле, Лорен, мне нужна была только ты. Я хотел, чтобы ты вернулась ко мне.

— Но ты же меня прогнал, — не удержалась она. Слишком уж свежа была рана, нанесенная ей той ночью, под каменным дубом. И тут же, словно испугавшись своих слов, крепче сжала его руку.

— Я был не прав. — С этими словами Арион повернулся к девушке и, взяв ее за плечи, бережно уложил ее на мягкий ковер. И склонился над ней, все так же серьезно, почти мрачно глядя в ее лицо.

— Да, я был чудовищно не прав. Я так старался быть бескорыстным, быть достойным тебя. Я так хотел стать тем, кем никогда не был мой дядя — добродетельным человеком. И слишком поздно понял, что все это пустяки. Добродетель, честь, бескорыстие, титул, земли, рыцарский сан — все это бессмысленно и пусто без тебя, Лорен. Теперь уже я тебя не отпущу, и неважно, чем все закончится. Я негодяй, мерзавец, подлец — но на это мне наплевать.

— И мне тоже, — сказала Лорен, так же серьезно глядя ему в глаза.

— Вот и хорошо.

Он склонился к Лорен, поцеловал ее — именно так, как ей хотелось, не сдержанно и нежно, а с грубой, почти звериной страстью. Он припал к ней, на крыв ее жарким, тяжелым, изнывающим от желания телом.

Не колеблясь, Лорен ответила на этот властный, требовательный поцелуй. Она тесней прильнула к Ариону, едва не рассмеявшись от восторга, когда у него вырвался низкий, алчный, похожий на рычание стон.

«Завтра, — мельком подумала она, — быть может, завтра он умрет. Мы оба умрем».

Но эта мысль казалась сейчас Лорен такой далекой, такой незначащей и ничтожной. Сейчас для нее существовал только Арион. Не размыкая объятий, они поднялись на колени, руки Ариона жадно скользили по ее телу. Вот он наткнулся на чужую серебряную фибулу, сорвал ее, отшвырнул прочь — и тартан мягко соскользнул с ее плеч.

За фибулой последовал пояс и тартан упал к ногам Лорен. Лишь тонкая ткань рубашки скрывала ее тело от властных, нетерпеливых рук Ариона. Рывком он притянул Лорен к себе. Она прижалась разгоряченной щекой к его груди, прерывисто, часто дыша… и не зная, совершенно не зная, что делать дальше.

«Завтра он может умереть, — снова подумала Лорен, в глубине души упорно не веря, что такое может случиться. — Ты не умрешь, Арион, ты просто не можешь умереть — ведь я люблю тебя».

И уже неважно было, опытна она или нет, знает ли, как нужно ласкать и распалять мужчину. Лорен просто делала то, что подсказывало ей сердце, и знала, что все правильно — ей говорили об этом руки, губы, дыхание Ариона.

Он был неутомим и замер на миг лишь тогда, когда увидел синяки на ее нежной шее. Прятать их было поздно. Лорен вновь подставила ему губы, а когда Арион, изнемогая, переводил дыхание, принялась сама осыпать поцелуями его лицо, шею, мускулистые плечи, с наслаждением вдыхая чистый и горячий запах его кожи. В этот миг рубашка соскользнула с ее плеч, обнажив полную грудь, и тогда Арион позабыл обо всем.

Одним неистовым движением он сдернул с нее рубашку. Блики пламени играли на нежной коже Лорен, оттеняя белоснежную наготу.

Арион на миг замер, сжав ладонями ее плечи.

— Лорен… — только и сумел выговорить он, и девушка ощутила, как едва заметно дрожат его пальцы. Потом Арион легко и стремительно подхватил ее на руки и понес через всю комнату, к кровати под бело-голубым балдахином. Лорен соскользнула с его рук на восхитительно мягкое ложе и едва не рассмеялась, ощутив всей кожей щекотную прохладу драгоценных мехов. Арион склонился над ней, и она обвила руками его шею, не желая отпускать его — ведь одной холодно и неуютно, даже на таком роскошном ложе.

— Лорен… — вновь прошептал он, зарывшись лицом в ее густые волосы. — Твоя кожа пахнет цветами, Лорен. Сладкая… до чего же ты сладкая, любовь моя.

И вдруг, отстранившись, он сбросил с себя одежду. Лорен впервые видела его нагим.

Он был прекрасен — даже в самом соблазнительном сне Лорен не представляла, как прекрасна и волнующа может быть мужская нагота. Стыдливый румянец, невидимый в полумраке, залил ее лицо, но миг спустя Лорен позабыла о стыдливости, потому что Арион лег рядом с ней, привлек ее к себе, и она задохнулась, опаленная жаром его сильного тела. Так они и лежали, безмолвно глядя в глаза друг другу, наслаждаясь упоительным соприкосновением своих обнаженных тел.

Арион лег. Сладкое нетерпение обожгло Лорен, когда она ощутила восхитительно твердое прикосновение его разгоряченной мужской плоти.

Именно об этом она мечтала в самых потаенных и бесстыдных своих грезах — Арион склоняется над ней, сжав ладонями ее плечи, вторгаясь в ее нежное податливое лоно. Глаза его были закрыты, лицо застыло в странном напряжении. Лорен — как тогда, на поляне — ощутила его в себе. Влажную глубину ее естества всколыхнула жгучая и сладкая боль… но и эта боль была сейчас всего лишь частью наслаждения.

Арион открыл глаза, и Лорен увидела, что они пылают в полумраке изумрудным огнем.

— Я люблю тебя, — шепнул он и вдруг резко подался вперед, глубже входя в нее. Острая боль пронзила Лорен с такой силой, что из глаз невольно брызнули слезы.

Она вскрикнула, но Арион погасил ее крик поцелуем и неумолимо, размеренно продолжал двигаться, погружаясь все глубже в ее напрягшуюся, пылающую плоть.

— Прости, прости, — шептал он, на миг оторвавшись от ее губ. — О, как я люблю тебя, Лорен, моя нежная, прекрасная, восхитительная Лорен, моя Лорен!

И боль отступила, исчезла, убаюканная страстным ритмом его движений. Этот ритм подхватил Лорен, и не было больше ничего, кроме слившихся в остром наслаждении тел, кроме сладостной волны, которая поднимала их все выше и выше…

А потом пришел блаженный покой, и они лежали рядом, истомленные, опустошенные взрывом ошеломительного восторга.

— Я люблю тебя, — прошептала Лорен, когда наконец обрела дар речи.

— Да, — только и ответил он, повернул голову, и губы их слились в легком нежном поцелуе, сулившем новые блаженства плоти и духа.

Лорен провела ладонью по его влажной разгоряченной щеке. Арион перехватил ее руку, прижал к своим губам и медленно, нежно перецеловал ее пальцы — один за другим.

«Боже, боже милостивый, пусть он останется жив».


Лорен была свято уверена, что этой ночью не спала ни минуты.

Да и мудрено было заснуть после того, что она испытала, — даже если все тело охвачено сладкой, неведомой прежде истомой, даже если тепло и уютно в объятиях прикорнувшего рядом Ариона.

Лорен поняла, что ошиблась, когда увидела, что от огня в очаге остались только вишнево рдеющие угли. Впрочем, небо за окном спальни все еще было по ночному темным.

Повернув голову, Лорен обнаружила, что Арион не спит и смотрит на нее. В сумраке спальни он был почти неразличим — лишь блестели широко открытые глаза.

— Уже скоро, — сказала Лорен.

— Знаю, — помолчав, ответил он.

— Я поеду с тобой.

— Нет, — отрезал он, не задумываясь.

— Я должна быть с тобой, — сказала Лорен. — Должна.

— Нет, — так же твердо повторил он.

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь, Лорен. — Арион приподнялся на локте — воплощение мужской силы и ловкости. — Я не хочу, чтобы ты опять оказалась в гуще боя. Ты останешься здесь, в Элгайре. Здесь ты будешь в безопасности — насколько это в моих силах.

— Я нужна тебе, Арион. Быть может, мне удастся разубедить моих сородичей, объяснить им, что…

— Прекрати! — хриплый, низкий голос Ариона подозрительно дрогнул. Арион помолчал немного и решительно покачал головой. — Неужели ты думаешь, что мне будет сладко увидеть, как тебя снова ранят? Или я смогу покорно смотреть, как тебя убьют либо силой вернут к нему? Не упрямься, Лорен. Не мучай меня.

Лорен отвернулась, борясь с предательской дрожью. Ей хотелось разрыдаться, молить, проклинать судьбу, которая уготовила их любви такой ужасный и скорый конец — и это после того, как они вместе преодолели столько препятствий!