— Получила? — пожала плечами Галя. — Знала, на что шла.

— Что ж теперь делать? — устало опустилась на прилавок с мороженым и полуфабрикатами.

Слезы хлынули градом.

— Я ж знаю, что не виновата ни в чем. За что я должна без зарплаты оставаться? Галь, ну хоть ты скажи ему, что видела Юрку тут.

— Ну уж нет, — передернула плечами Галя. — Где я потом на работу устроюсь? Мне за учебу нужно платить.

Дверь в подсобку распахнулась. На пороге стоял Леонидович, недобро сверкая глазами.

— Скажи спасибо, что я сегодня добрый. Прежний уговор в силе. Работаешь три месяца без зарплаты и свободна. А насчет Юрки, чтобы даже не заикалась!

— Все поняла, Максим Леонидович, — поспешно буркнула я, пока он не передумал.

— Приступай к работе.

Я облегченно вздохнула, накинула рабочий халат и встала за прилавок. Ну, что ж, все могло быть и хуже. С начальника бы сталось действительно упечь меня за решетку. Но все равно, обидно до слез. Особенно после того, как прошлым вечером и сегодня утром ко мне отнеслись как к человеку, а не скотине бессловесной. Эх, и чего я сразу не согласилась на предложение Димы? Хоть месяц пожила бы, как королева. Может, еще не поздно все вернуть.

Я глянула на свои тощие ноги в рваных колготках и хмыкнула.

— Галь, у тебя нет, случайно, запасных колготок?

— Че, в маршрутке порвала?

— Ага…

Она быстро глянула и присвистнула.

— Ничего себе. Еще и на обеих ногах. Нету запасных. Ты в обед сходи, другие купи.

— Говорю ж, сумку потеряла. Денег только хватило на проезд, — с отчаянием вздохнула.

— Как же ты жить собираешься? — посочувствовала Галя. — Сразу говорю, одолжить не смогу, сама в долг живу.

— Может, найду сумку. Есть вероятность, что забыла ее вчера в одном месте.

— В каком? — заинтересовалась Галя.

Я уже пожалела, что сказала. Девчонка отличалась неумеренным любопытством.

— Ну, просто ночевала не дома, вот и…

— Чего? — глаза Гали едва не вылезли из орбит. — ТЫ ночевала не дома?

— А что здесь такого? — немного обиделась я, хоть и понимала причины ее удивления. Но все-таки, одно дело — знать самой, а другое, когда это озвучивают другие. — Я — взрослый человек, свободная женщина, в конце концов.

— Ну, в теории оно-то, конечно, так… — протянула Галя.

Я едва не запустила в нее апельсином.

— И где ж ты ночевала? — продолжала допытываться она.

— Любопытной Варваре нос оторвали, — вспомнила я присказку из детства. — А еще: много будешь знать, скоро состаришься.

— Ну, ладно, не хочешь, не говори, — Галя демонстративно отвернулась, но я почти физически чувствовала, как ей хочется узнать мой неожиданный секрет.

Даже загордилась немного. Надо же, я начала вызывать интерес к себе, пусть и из-за такого сомнительного повода. Тут же вернулась к более насущной проблеме. Новые колготки. Не могу же я опять заявиться к потенциальному мужу, как оборванка. Галя денег не даст, это ясно. Скорее всего, не потому что у нее их нет, а из принципа. Более скупого человека я еще не встречала. Хотя, в принципе, она мне ничего и не должна.

И почему только я не додумалась надеть вчера джинсы? Нет же, хотела казаться привлекательнее и напялила юбку. Ну, что ж, придется снова позориться.

Время тянулось томительно медленно. Обычно меня это не особо заботило. Все равно дома особо делать нечего. Смотреть старенький телевизор, где показывают одни сериалы. Слушать ругань соседей по коммуналке. Те книги, которые у меня есть, перечитаны по несколько раз, а на новые денег нет. На работе хоть людей вижу. Иногда попадаются вежливые, кто не считает зазорным сказать продавцу «Здравствуйте» и «Спасибо». Даже эти незначительные проявления людского участия трогают душу и кажутся ценными. Но сегодня мне было куда и к кому идти. Сердце замирало, в голове плавал розовый туман. Вечером я снова увижу темно-карие понимающие глаза, окажусь в плену обволакивающего голоса. Дима… Похоже, я произнесла это вслух. Галя хмыкнула.

— У кого-то появился ухажер?

— С чего ты взяла? — к щекам тут же прилила краска.

— А кто ж такой Дима?

— Просто знакомый.

— Ну да, ну да…

Глава 4

Я летела по вечернему городу, как на крыльях. Впервые он казался мне прекрасным, а не враждебным. Я замечала многое из того, что раньше смазывалось и ускользало от взгляда. Влюбленные парочки больше не вызывали раздражения, сверкающие витрины создавали ощущение праздника. Даже давка в маршрутке не смогла испортить настроения.

Вот и «Гранд-отель». Здание показалось дворцом, а я — Золушка на первом балу. Только вот, в отличие от сказочной героини, у меня нет под рукой феи, и я пришла в старом поношенном наряде. Плевать. Если он и правда мой принц, то полюбит и такой, какая я есть. Тьфу… И о чем только думаю? Радужное настроение сползало, словно змеиная кожа. Снова строю замки из песка и удивляюсь, что море то и дело их разрушает. Нет никакого принца. Есть человек, у которого есть причины так вести себя по отношению ко мне. Пусть я и не знаю, в чем дело, но обольщаться не стоит. Любви с первого взгляда не существует. Или существует, просто с одной стороны? С моей… Тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли. Я никогда не влюблялась, почему же решила, что это произошло со мной сейчас? Все дело в сексуальном влечении, не более того. Убедив саму себя, что в отношении к Дмитрию нет и налета романтизма, вошла в вертящиеся двери.

Администратор оказалась другая. Тоже безукоризненно одетая, но лицо неприятное и злое. Бейджик на груди утверждал, что зовут ее Татьяна.

— Вы к кому? — смерив меня снисходительным взглядом, произнесла администратор.

Весь ее вид демонстрировал, что вряд ли она считает меня достойной даже переступить порог этой гостиницы.

— Мне нужно в номер 312, — пытаясь говорить уверенно, откликнулась я.

В голову полезли новые сказочные ассоциации. Администратор казалась драконом, которого нужно победить, чтобы спасти принцессу. Я усмехнулась. Это придало сил. Правда — за мной, как бы не пыталась этому противостоять Татьяна.

Женщина посмотрела в журнале и вскинула брови:

— Господин Валенский ждет вас?

— Ну, он не знает, что я собиралась прийти. Но, думаю, будет не против меня видеть.

— Простите, я не могу вас пропустить. Меня не предупреждали на ваш счет.

— Вы можете позвонить ему, — настаивала я. — Это не трудно.

— Разумеется, — сузила глаза Татьяна и нарочито медленно набрала внутренний номер.

Долгие гудки. Подождав с полминуты, она невозмутимо повесила трубку.

— Не отвечает.

— Его нет?

Меня захлестнуло отчаяние. Только сейчас осознала, как много ожидала от предстоящей встречи. Я истратила все деньги, даже не на что вернуться домой. Можно попытаться пройтись пешком, на другой конец города, но тогда утром милицейский патруль обнаружит окоченевший труп.

— Господин Валенский не выходил из отеля, — ответила на вопрос Татьяна. — Но без разрешения я не могу вас впустить.

— Попробуйте набрать еще раз, — жалобно попросила я.

Администратор заколебалась, поджала губы, но все же начала набирать номер еще раз. В этот момент звякнул подъезжающий лифт, из которого выпорхнула разряженная блондинка в сопровождении богато одетого кавалера. Администратор отвлеклась на них, а я стрелой ринулась в лифт. Сердце едва не выскочило из груди, пока томительно медленно закрывались створки. Я нажала нужный этаж. Только бы Дмитрий оказался в номере!

Постучала в дверь с цифрой 312, сначала тихо, потом громче и настойчивее. Одновременно со страхом прислушивалась. Приближается лифт с охраной, чтобы выставить меня вон или еще нет? Показалось, что раздался характерный звук поднимающейся кабины… Подобралась, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть. Ведь от этого и впрямь зависела моя жизнь. Без прикрас…

Шаги за дверью. Тут же раздался звук подъехавшего лифта. Створки разъехались. Напряженно уставилась туда. Дверь передо мной распахнулась, и я почти ввалилась в номер, прямо в объятия Дмитрия Валенского. За спиной раздалось покашливание. Повернула голову. Два здоровенных детины с коротко стриженными головами.

— Эта неизвестная прорвалась через администратора, — сказал один из них. — Вывести ее?

— Это моя невеста, — спокойно ответил Дмитрий. — Если она придет в следующий раз, незамедлительно пропускайте ее. Даже если меня не окажется, можете дать ей ключ от номера.

На лицах охранников отразилось изумление. Они переглянулись, и тут же торопливо принялись извиняться.

— Простите.

— Всего доброго, — откликнулся Дмитрий.

Он втянул меня в комнату и запер дверь. Я тряслась, как перепуганный заяц, преследуемый охотниками. Дима крепче прижал меня к себе.

— Все в порядке. Я надеялся, что ты вернешься.

В его объятиях хорошо и уютно. От него так приятно пахнет. Хотелось, чтобы он не отпускал меня никогда. Подняла взгляд и с удивлением увидела оранжевое пятнышко на его щеке.

— Что это? — коснулась и вытерла.

— Краска, наверное, — улыбнулся он. — Я ведь художник. Забыл тебе об этом сказать. Вернее, не было возможности.

Он отстранился, указывая на стоящий посреди гостиной холст.

— Вчера этого не было, — заметила я. — Ну… По крайней мере, сегодня утром точно…

— Сразу после твоего ухода приехал мой секретарь и привез вещи из аэропорта.

— У тебя есть секретарь?

Я вдруг осознала, что мы с ним сами собой перешли на «ты». Это получилось так мягко и естественно. Странно казалось обращаться к нему на «вы» после того, как он представил меня своей невестой.

— Да, — ответил он. — Мой верный друг и помощник. Не знаю, что бы я без него делал. Я познакомлю тебя с ним.

Я подошла к картине. По-видимому, только набросок. Черные штрихи. Посередине единственное яркое пятно, напоминающее руку.

— И в каком жанре ты работаешь?

— Трудно сказать. Я не люблю ограничивать себя рамками. У меня есть разные работы: и реалистические и авангардные. Общее в них только одно.

— Что же?

— Руки.

Мне показалось, что я ослышалась.

— Руки?

— Да. Это бабушка привила мне особое трепетное отношение к человеческим рукам. Она говорила, что по ним можно узнать о человеке все. Вот ты, когда знакомишься с людьми, на что сразу обращаешь внимание?

— На глаза. Добрые они или злые, — уверенно ответила я.

— А я на руки.

Я невольно взглянула на свои и тут же спрятала за спиной. Формой они, конечно, красивые, с длинными тонкими пальцами. Но вот с понятием маникюр совершенно не знакомы.

Дима мягко вытащил мои руки из-за спины и сжал в своих ладонях.

— Знаешь, как я узнал, что ты та самая?.. Когда снял перчатки и увидел твои руки… Они — идеальные.

Мои щеки пылали, я это чувствовала. Снова пришли сомнения в психическом здоровье Дмитрия. Чтобы перевести тему, я сказала:

— А что тебя вообще привело сюда, в наш Богом забытый городок? Ищешь вдохновения?

— Я здесь родился…

— И где живешь теперь?

— В основном, в Нью-Йорке. Но я подолгу не привык сидеть на одном месте.

Я с невольной завистью вздохнула. Что касается меня, то, видимо, так и придется до конца жизни провести в нашем Ильинске. Нью-Йорк и прочие недостижимые места я могла увидеть только по телевизору. Снова остро осознала собственную никчемность.

— Вообще-то я сюда пришла узнать, не находил ли ты в парке мою сумку, — запинаясь, проговорила я.

Он вздохнул, потер переносицу и вышел из гостиной. Вернулся, неся уродливую черную сумку.

— Вот эту?

Протянул мне.

— Я только после твоего ухода о ней вспомнил.

— Спасибо.

Схватив сумку, я вцепилась в нее, словно в спасательный круг и прижала к груди. У меня больше не было причин оставаться. Сама все испортила. Лихорадочно пыталась найти повод задержаться. Снова взгляд упал в сторону холста.

— И много тебе приносит занятие творчеством? Или это только хобби?

Дмитрий вернулся к картине, взял кисть и стал набрасывать другие штрихи.

— Ну, в последнее время приобрел некоторую известность. Но это не основной способ заработка.

— У тебя есть фото твоих работ?

— Я не настолько тщеславен, чтобы носить их с собой, — улыбнулся Дмитрий. — Кстати, раз уж ты так упорно отвергаешь саму мысль о том, чтобы стать моей женой, у меня к тебе другое предложение.