Ей не с кем было разделить заботы, поделиться мыслями, хоть на время сбросить с себя кажущийся невыносимым груз: муж самоустранился, о матери она давно ничего не знала, отец за сотни километров. Да и не смогла бы она объяснить отцу всего, что чувствовала. Ей было стыдно напоминать о себе жалобами, просьбами. Вера посчитала необходимым сообщить ему о рождении внучки, и только. В ответ получила поздравительную открытку с пожеланиями здоровья и радости. Собственно говоря, Вера и не рассчитывала на иную реакцию. Спасибо и за это. Они давно отдалились друг от друга, поддерживая отношения лишь формально: открытки и звонки к праздникам, дням рождения. Вера смирилась с этим, потому что понимала — здесь ее вина и рано или поздно придется расплачиваться за ошибки. Значит, неоткуда было ждать поддержки, в которой она так нуждалась. Может быть, ей хватило бы теплого слова, способного порой творить чудеса, но не было ни слов, ни действий. Нужно было набраться терпения и ждать. Время обладает удивительным свойством делать все, что кажется непосильным, каждодневной работой, выполняемой автоматически. Привыкаешь ко всему — и к рутине, и к грубости, и к безысходности.

Успокаивало Веру только то, что у нее росла Ксения. Смысл существования Вера видела в том, чтобы сделать счастливой свою дочь. Она должна получить все самое лучшее, самой высокой пробы, и ради этого Вера была готова не спать ночами, сносить грубые выходки мужа, работать до изнеможения. Она научит девочку противостоять житейским невзгодам, ведь от них не застрахован никто. Ксения будет легко преодолевать преграды, на которые так щедра судьба. Вера смотрела на малышку, испытывая противоречивые чувства. Эта спокойная девчушка, нисколько не похожая на нее, одновременно придавала Вере силы и лишала их изо дня в день, но материнский инстинкт помогал не задумываться о себе. При полной самоотдаче она ощущала удовлетворение от того, что все-таки решилась на такой ответственный шаг, перевернувший всю ее жизнь.

Врачи не рекомендовали Вере иметь ребенка. Не запрещали категорически, но упорно советовали не идти на этот ответственный шаг. Поэтому ответственность за решение родить ребенка лежало только на ней. Прошел не один год семейной жизни, прежде чем она окончательно поняла, что готова стать матерью. Решение долго созревало в ее мыслях и, поселившись в сердце, стало единственной мечтой, ради которой вообще стоило жить. Однако, за годы, прожитые вместе с Андреем, она, ни разу не ощутила никаких признаков беременности. Никаких задержек, никаких характерных недомоганий. Мужа это не удивляло, потому что он был уверен — жена предохраняется, а вот в голову Веры приходили разные мысли. Она ведь не предпринимала ничего против природы. Вера не знала, кто из них бесплоден. Это все больше беспокоило молодую женщину, которая с первых дней замужества решила ослушаться всех: мужа, врачей. Маленькая тайна, которая перечеркивала основное правило — решение мужа в таком случае не будет считаться единственно верным. Она ослушается его! Ничего, он поймет и простит. Вера была уверена, что Андрей на самом деле тоже хочет, чтобы их дом наполнился детскими игрушками, чтобы в их жизни появились новые заботы. У нее обязательно должен быть ребенок, иначе ее мысли снова выберут не то направление и управлять ими станет большой проблемой.

И вот, наконец, свершилось! Она долго скрывала от Андрея беременность и сообщила о ней только тогда, когда по всем срокам ничего предпринять уже было нельзя. До последнего она боялась, что Широков мог заставить ее сделать аборт. Крутой нрав мужа делал каждый его шаг непредсказуемым. И Вера перестраховалась: на пятом месяце беременности за аборт не возьмется ни один врач. Тем более что она не собиралась еще какое-то время идти в женскую консультацию. Чувствовала она себя замечательно, поэтому и оттягивала этот момент, наслаждаясь тем, что пока ее ребенок принадлежит только ей! Однако признаваться когда-то все же было нужно. Андрей принял известие о ее беременности с тревогой, выпалив: «Ты с ума сошла!» Он не мог сказать что-либо более обидное, зная, что для Веры эта фраза звучит хуже любого самого грязного ругательства. Правда, потом спохватился, пытаясь показать, что он давно готов к роли отца и с радостью будет ждать рождения ребенка. Это была ложь, но Андрей понимал, что нужно смириться с выбором, который так неосмотрительно сделала его жена. Он пытался не, осуждать ее, понимая, что означает для женщины желание стать матерью. Андрей не загадывал вперед, потому что за свои тридцать прожитых лет успел усвоить самый главный урок — со всем, что происходит помимо твоего желания, нужно смириться, а со временем даже найти в этом положительный момент.

После рождения Ксении Андрей, как и раньше, пропадал на работе. В его расписании появился единственный новый пункт — прогулка с ребенком в выходные с коляской. Вера к концу дня падала с ног от усталости. Она видела, что муж не хочет принимать участия в воспитании дочки, которая появилась вопреки его желанию. Его выбор и решения никогда не обсуждались. Андрей снова дал Вере понять, что так было всегда, а если у нее появилась охота разок ослушаться — это теперь ее проблемы. Прожив вместе пять лет, они успели узнать друг друга. Упрямство и самомнение разрослись у Широкова до невообразимых масштабов. Вера понимала, что Андрей не станет другим. На него не стоит полагаться в вопросах воспитания, ухода за дочкой. Он всячески старается делать вид, что все происходящее с Ксенией имеет к нему самое отдаленное отношение. Андрей мог в выходной день выйти с малышкой на прогулку, но не более того. Когда она родилась, он даже не предложил своего варианта имени для нее.

— Давай назовем ее Ксенией, — сказала Вера. — Она родилась шестого февраля. Это именины Ксении и Аксиньи. Тебе какое имя больше нравится?

— Делай как знаешь, — буркнул Андрей.

— Тебе все равно?

— Нет, я считаю, что тебе виднее, — сдерживая раздражение, ответил Андрей. Ему было абсолютно безразлично, как обращаться к этой вечно плачущей девчонке, мешающей ему нормально спать.

— Тогда я назову ее Ксенией…

Когда Вера по вечерам тихо плакала, уткнувшись в подушку, он слышал, но не пытался ее успокаивать. Широков испытывал что-то вроде удовлетворения: пусть знает, что против его воли идти нельзя. Пусть получает то, что хотела, а ему по-прежнему нужна хозяйка и женщина. Андрея мало трогала усталость жены. Он усмехался, когда она пыталась, сославшись на головную боль, поспать хоть часок.

— Прежде всего, ты — моя жена, так что нечего халтурить, — он грубо брал ее, практически не отвечающую на его привычные ласки, а потом быстро засыпал. Вера не обижалась, ведь она знала, что никакой романтики и любви никогда не было в их отношениях. Может быть, так случилось потому, что история их знакомства отнюдь не была трогательной. Скорее, она с самого начала была драматичной. Не было всепоглощающей страсти, не было долгих ухаживаний. Широков не хотел выглядеть героем хотя бы в собственных глазах или со стороны. Он сделал то, что посчитал нужным, взвесив все за и против. Без признаний в любви, без обещаний счастья и достатка Андрей предложил девушке, которую едва знал, выйти за него замуж. Оба понимали, что ничего хорошего из этого не получится, но, убегая от самих себя, все-таки сделали этот шаг. Единственное условие Андрея Широкова — его мнение никогда не должно оспариваться, никогда. Рождение Ксении стало первым грубейшим нарушением жизненного принципа, но жена сумела убедить Андрея, что появление ребенка не вписывается вообще ни в какие правила. Вера с умилением говорила, что это ангел, подаренный им небом за годы, которые они прожили в мире и согласии, чистый и светлый ангелочек.

— Андрюша, она ведь так похожа на тебя. Посмотри, неужели ты ничего не чувствуешь к этому чуду? — держа на руках крошечный сверток, Вера преданно смотрела в глаза мужу.

— Что я должен чувствовать, черт побери? — все-таки пристальнее вглядываясь в розовое сморщенное личико, произнес Широков. Он никак не мог увидеть на нем хоть что-то, отдаленно напоминающее его собственное. Даже глаза у нее такие же прозрачные, почти бесцветные, как у Веры. В чем ей видится сходство с ним? Просто говорит, как все бабы, чтобы пробудить в нем интерес к этому мало что соображающему вечно недовольному существу. — Ребенок как ребенок.

— Дочка, Андрюша, доченька наша. Она до старости помощницей нам будет, — Вера пыталась найти важные доводы в пользу малышки, но выражение лица мужа оставалось непроницаемым.

— Пока она поможет, ее саму нужно на ноги поставить, — пробурчал он.

— Мы ведь и сами когда-то такими были, — задумчиво произнесла Вера. Ей вдруг стало нестерпимо грустно: некому разделить ее радость, совсем некому. Значит, нет у ее доченьки никого роднее, кроме нее, а ведь сама она впервые узнала предательство именно от своей матери.

Вера вздрогнула и крепче прижала девочку к груди. Никогда она не откажется от своей малышки. Она сделает все, чтобы со словом «мама» у Ксении были связаны только светлые воспоминания.

— Что ты застыла? — голос мужа вывел ее из задумчивости.

— Ничего. Хочу, чтобы ты знал — я люблю ее больше жизни. Я готова ради нее на все. Твое место в моей душе не займет никто, но и ее не сделает менее важным. Понимаешь?

— Мудрено, но я пойму.

— У нас теперь все будет по-другому. Вот увидишь, ты полюбишь ее так же крепко, как я. Я постараюсь, чтобы тебе было уютно в нашем доме. А ты поможешь мне, хорошо? Мы ведь одна семья.

Широков внимательно смотрел на жену. Говорила она очень рассудительно. Андрей никогда не рассчитывал на то, что придется всерьез воспринимать сказанное Верой. Он был уверен, что ее голова не может воспроизводить что-то здравое. Ее решение родить ребенка было для него подтверждением сложившегося о ней мнения. Теперь она хочет убедить его в том, что сделала верный шаг. И как же бедняжка старается! Широков даже не ожидал, что она способна на такие пламенные речи. С такими словами трудно было спорить, но ничто не меняло отношения Андрея к произошедшему.

С первых дней семейной жизни Вера сказала самой себе, что будет покорной и благодарной. Она была готова на все, чтобы начать другую жизнь с этим почти незнакомым мужчиной, в другом городе, где ни одна душа не узнает в ней Веру Никонову. Уехав из столицы, став Верой Широковой, она понимала, что обрекает себя на вечное молчание, отсутствие собственного взгляда на жизнь, одиночество в семье, но сознательно шла на это. Она не сразу почувствовала благодарность к Андрею за то, что он дал ей билет в новую жизнь, подарил попытку двигаться дальше. Некоторое время она злилась на него, а потом почувствовала признательность, которую сумела сохранить на долгие годы. Андрей дал ей еще один шанс — увез из города ее не самого счастливого детства и юности, увез подальше от всех, кто знал историю Веры.

Ее однажды взбунтовавшийся разум едва ли снова станет прежним, и Андрей конечно понимал это, когда связывал жизнь с тихой, задумчивой девушкой. Широков был уверен, что к тридцати годам окончательно разобрался со всеми сторонами жизни. И ни одна из них не выглядела в его представлении парадно. Андрей Широков был убежден, что счастье — понятие надуманное, а Вера соответствует его понятиям об идеальной спутнице: ничего не требует, не показывает характер, всегда и во всем с ним согласна. В конце концов, ему нужно, чтобы кто-то встречал его по вечерам, чтобы было с кем перекинуться словом. Ему надоела холостяцкая жизнь, неумело приготовленная еда, а Вера за недолгое время их знакомства сумела показать, что она — хорошая хозяйка, и вообще, в ней нет той избалованности, от которой его мутит. Она простая, молчаливая, без претензий. Короче — то, что ему нужно. Хватит, нагулялся, наелся одиночества досыта.

Широков устал от самостоятельной жизни, которую он начал, уйдя в семнадцать лет из дома. Он всегда поступал так, как хотел, и ужиться с таким нравом даже в отчем доме ему было крайне тяжело. Родные едва переносили его. Андрей всегда был чужаком в своей семье и однажды разрубил этот узел раз и навсегда. Он отслужил в армии, получил там профессию и, вернувшись в родной город, сел за руль грузовика. Это было то, о чем он мечтал с детства: дорога, машина, подчиняющаяся его командам. Но, проработав около года на стройке, он сменил работу. И сделал это без сожаления, потому что никогда не чувствовал особой привязанности к тому, чем занимался, к окружающим его людям. К тому же Широков не нашел никакой романтики в том, что изо дня в день крутил руль и подвозил стройматериалы или увозил мусор. Андрей в который раз за свою недолгую жизнь испытал разочарование, решив снова начать все сначала. Жизнь постоянно ставит его перед вынужденным выбором, это ведь даже выбором назвать нельзя, а Широков всегда считал, что способен на большее. В нем такой потенциал! Почему же судьба-злодейка никак не дает ему шанса проявиться?

Андрей не хотел смотреть правде в глаза. Его вздорный характер создавал ему соответствующую репутацию, девушки, с которыми Андрей встречался, быстро охладевали к его красивому лицу и статной фигуре. Грубость и несдержанность перечеркивали все достоинства Широкова. В конце концов ему перестало удаваться заводить даже кратковременные романы. Широков понимал, что нужно становиться мягче, покладистее, но продолжал вести себя по-старому. Андрей нашел оправдание своему одиночеству, решив, что никто не понимает его, не хочет по-настоящему разобраться в его душе. За все это время Вера оказалась единственной девушкой, попытавшейся разобраться в том, что он за человек. Она умела его слушать без иронии во взгляде, без колких слов в ответ, принимала таким, каким он был. С ней не нужно было рисоваться, можно было спокойно вставлять в разговор бранные словечки, без которых Андрею трудно было выразить свою мысль. И вскоре Широков решил, что Вера — идеальная жена для такого человека, как он. Ему хотелось, чтобы о нем заботились, а он мог при этом выглядеть мужественным, защитником. Оставалось понять, что думает по этому поводу сама Вера. Оказалось, что разница в девять лет придавала Вере уверенность, что мужчина, который будет всегда с ней рядом, станет надежной опорой. Ей обязательно нужно было ощущать себя спокойной. Последнее время ее мысли вдруг сбивались в хаотические, полные паники и отчаянного страха перед будущим, а один только голос Андрея мог быстро расставить все на свои места и вернуть утраченный покой. Одно она уяснила для себя четко — она выйдет за него замуж. И готова сделать это незамедлительно. При этом она не задумывалась над тем, что может получиться из их союза — таких разных, по сути не знающих друг друга людей. Она решила положиться на волю случая: зачем-то же Андрей оказался в тот день на том мосту. Вера старалась забыть обстоятельства, при которых они познакомились. Андрей тоже никогда не вспоминал о них, и она иногда спрашивала себя: понимает ли он, что с ней происходило? Отдает ли он себе отчет в том, что такие стрессы не проходят бесследно? Осознает ли, что рядом с ним неуравновешенная, склонная к нервным срывам особа? Ей не пришлось ничего рассказывать самой — за нее это сделал ее отец, постаравшись не упустить ни одной детали. Андрей слушал его рассказ со странным выражением лица. Казалось, что он до конца не верит в то, что слышит: и на розыгрыш не похоже, но и до правды далеко. На самом деле он действительно не мог поверить, что двадцатилетняя девушка довольно привлекательной наружности с такими задумчивыми голубыми глазами по собственному желанию хотела свести счеты с жизнью. Широков всматривался в озабоченное лицо отца Веры, не понимая, зачем он так подробно все ему рассказывает? Никакие подробности не помогут ему, повидавшему немало трудностей на своем пути, поверить в то, что лучший способ их решения — прыжок с моста в темную пучину местной речки. И это после неудачной попытки отравиться таблетками. Андрей перевел взгляд на Веру. Она пожелала присутствовать при разоблачении. Ее лицо оставалось безучастным, временами она удивленно приподнимала брови, как будто что-то и для нее стало откровением. Она слушала не перебивая, не глядя ни на отца, ни на Андрея. И с каждым произнесенным словом она снова переживала тот ужас безысходности, который подвел ее к решению навсегда покончить со всеми проблемами.