Но как только мы перешагнули порог, все волнения ушли в неизвестном направлении, потому что нас встретила уютная обстановка и приветливые взгляды моих друзей по необычному увлечению.

— Триша, сто баллов за то, что привела нового члена в наш клуб, — крикнул бодро Мишель из-за барной стойки.

Не так давно он ввел новую систему поощрения, где каждый участник сообщества за определенную заслугу получал баллы, которые потом, в течение месяца, суммировались и служили некой валютой для выкупа подарков.

У меня уже было четыреста баллов, потому что регулярно посещала игры сообщества и в нескольких одержала победу. За месяц я хотела накопить около тысячи, чтобы обменять эти баллы на поход в батутный центр для взрослых. Еще с детства это была мечта номер один, но из-за весовой категории меня не пускали к остальным детям, опасаясь, что при падении задавлю какого-нибудь хлюпика. Теперь же я рассчитывала на проходной билет безоговорочно.

— Знакомьтесь все, это Тим, — громко произнесла я, чтобы перебить шушуканья за столами.

— Привет, Тим! — раздался дружный возглас, как будто мы были в сообществе алкоголиков и приветствовали нового собутыльника.

Уже через минуту к моему другу подлетели участники взрывных котят. Они начали расспрашивать, какие игры он любит, знает ли знаменитую монополию и играл ли когда-нибудь в командах.

Я заметила, как Тимми растерялся от такого большого количества внимания к своей персоне. Возможно, это был первый раз его жизни, когда столько людей обращались именно к нему. Несколько скромных девочек, державшиеся всегда особняком, начали заигрывать с моим приятелем и даже вызвали небольшую ревность у моего эго, привыкшего к ярому чувству собственничества.

Бармен наградил всех коктейлями, которые мы подняли в воздух в честь нового участника клуба.

— Не хочу забирать у Тима минуту славы, но у меня небольшое объявление, — сказал Мишель, когда вся толпа собралась в кружок, чтобы пообщаться с новичком и выпить в непринужденной обстановке.

— Я оставляю пост директора, а если быть точнее, передаю его в руки нашей незаменимой Триши.

Гул раздался со всех сторон: кто-то радовался, кто-то начал поздравлять меня, похлопывая по плечу, а кто-то находился в недоумении из-за сложившейся ситуации. Я знала, что Мишель готовится к чему-то большему, раз нанимал фотографа для сайта, но я не догадывалась, вплоть до сегодняшнего дня, что он задумал.

— Без паники! Это всего лишь на время. Я принял решение, что хочу разнообразить и расширить ассортимент наших игр. Хочу, чтобы мы блуждали по квестам, решали загадки огромных масштабов в игровой форме. И даже устраивали лазертаг в определенные дни. Для разработки этого всего мне необходимо уйти на какое-то время, и поэтому Триша будет руководить всем процессом игр, — разъяснил глава сообщества, — у кого-то есть возражения или, может, хотите предоставить другую кандидатуру на это место? — тут же уточнил Мишель.

Но никто его уже не слушал, потому что началось массовое ликование и радость. Каждый пытался поздравить меня, обнять или крикнуть приятные слова. На какое-то мгновение мне даже показалось, что, если бы я мало весила, меня бы подняли на руки и передавали по рукам в толпе, как на рок-концертах.

Из-за нового статуса я совсем забыла о Тиме, но как только перевела взгляд на друга, ощутила бескрайнее одобрение и теплоту. Он смотрел на меня с великой гордостью, как обычно смотрят на призеров олимпиад или победителей соревнований. Без слов я поняла, что юноша счастлив за меня и рад находиться в этом месте, которое изначально не воспринял в серьез.

Несколько дней назад родители позвонили мне, чтобы поделиться радостной новостью: они завели домашнего питомца! Но они решили отличиться оригинальностью и не стали выбирать собаку или кошку, или, на крайний случай, попугая, как я, а купили карликовую свинку. А история имени еще прекраснее: родители назвали ее Тиша. Вот так просто заменили большую свинку на маленькую, хоть и отрицали существующие параллели.

— Что ты такое говоришь, милая! Мы никогда не сравнивали тебя с поросенком! — возмущалась мама, когда я вновь заговорила о забавном сходстве.

— Это произошло на подсознательном уровне, — заявила я.

— Глупости все это! Правда, Тиша? — видимо, обратилась мама к свинке и каким-то образом заставила ее хрюкнуть в знак подтверждения своих слов.

— Почему ты звонишь так рано? Что-то случилось? — наконец, спросила я, потому что обычно мы разговаривали по телефону вечером.

— Нет, но у нас к тебе одна просьба, — присоединился к разговору папа, они всегда использовали громкую связь, — тетя Дорис позвала нас сегодня на ужин, и нам не с кем оставить Тишу. Можешь приехать и присмотреть за ней?

— Да, конечно, приеду сразу после работы. Две свинки соберутся вместе, — усмехнулась я.

— Прекрати эти глупые шутки, Триша, — серьезно попросил папа.

— Хорошо, до встречи вечером, — сдалась я.

На самом деле, мне не терпелось познакомиться с новым любимцем родителей. Я слышала, что свинки даже забавнее собак, и мне уже хотелось потискать Тишу.

Перед уходом родители чуть ли не полчаса давали мне указания, чем кормить Тишу, как с ней играть и во сколько пора укладывать ее спать. Будто они завели не домашнее животное, а родили мне сестричку. Я послушно выслушала все рекомендации и отправила, наконец, эту странную парочку в гости.

— Тиша! — позвала я мини-пига.

Видимо, она была крайне стеснительной, потому что ни разу не показалась с того момента, как я оказалась в доме. Однако мне, как представительнице семейства толстячков, было известно, как привлечь внимание поросенка. Я подогрела ароматное варево на плите и налила его в миску животного.

Как и предполагала, уже через несколько минут на кухне показался милый пятачок. У Тиши была белая шерстка с черными пятнами, как у далматинца. Она очаровательно цокала по полу своими маленькими копытцами, а когда кушала, громко чавкала и хрюкала, но это делало ее еще более милой.

— Знаешь, я тебе завидую, — обратилась я к свинке, — даже если ты растолстеешь, все будут тобой восхищаться, а у людей по-другому.

Мы немного поиграли, оказывается, мини-пиги любят резвиться, как щенки. В конце концов, мы устали и устроились на диване перед плазмой. Я чесала Тише пузико, она похрюкивала от удовольствия и, даю слово, улыбалась.

Вдруг в дверь позвонили, я даже вздрогнула от неожиданности, потому что никого не ждала, у родителей были ключи. Осторожно подошла и посмотрела в глазок: на крыльце стояла Луиза. Какие хитрецы у меня родители! Видимо, решили не предупреждать о визите кузины, чтобы меня не спугнуть.

В голове сразу же родилась мысль, быстро побежать выключить свет и притаиться, притворившись, что дома никого нет. Однако Луиза выглядела какой-то взъерошенной и подавленной, что я поспешила открыть дверь, решив, что что-то случилось.

— Триша? — удивилась девушка. Видимо, ее визит носит внезапный характер, и это вовсе не проделки моих родителей.

— Да, представь себе, — буркнула я, вновь воспылав неприязнью к кузине.

— Не знала, что ты будешь здесь. Твои родители дома? Они не отвечали на мои звонки, — пролепетала Луиза, выглядела она, правда, неважно.

— Нет, они ушли в гости. Что ты хотела?

— Ничего срочного, забудь, я лучше пойду, — сказала девушка и сразу же развернулась.

Чертик на моем плече радовался ее уходу, и что опасность быстро миновала, но ангел призывал быть милосерднее, остановить кузину и спросить, что у нее случилось. Из-за огромной дозы умиления на Тишу сегодня я была очень доброй, и ангелу удалось уговорить меня совершить благое дело.

— Постой! — окликнула Луизу, — Хочешь зайти? Познакомишься с Тишей.

— Кто это? Твоя новая девушка? — поддела сестра, но без привычной язвительной интонации.

— Не угадала, — коротко ответила я и раскрыла дверь шире, приглашая девушку войти.

Луиза держалась сдержанно, хоть Тише удалось вызвать и у нее улыбку. Чтобы разговор протекал свободнее, я отыскала в родительских запасах бутылку бренди и разлила по бокалам. Для закуски нарезала сыр и фрукты.

— И это все? Никаких чипсов и пиццы? — поразилась кузина.

— Если хочешь, можем заказать, но я теперь вечером много не ем.

— Да, я заметила, что ты похудела, — сказала Луиза, и это был первый ее комплимент в мою сторону за всю жизнь.

Чем больше бренди оказывалось внутри нас, тем более откровенными мы становились. Я даже рассказала о своих отношениях с Крисом. А когда пришла очередь Луизы делиться подробностями личной жизни, она, наконец, озвучила страшную правду.

— Клиффорд поднимает на меня руку, — призналась девушка.

Она рассказала, что не восприняла это всерьез, когда мужчина ударил ее по лицу во время одной из ссор. Эмоции били через край, и Луиза решила закрыть на это глаза. Но подобное стало повторяться, а сегодня Клиффорд перешел все границы. Он не только ударил ее, но и начал душить. Поделившись самым сокровенным, кузина начала плакать, и я села рядом с ней, чтобы обнять.

— Ты, наверное, думаешь, так мне и надо, — сквозь слезы проговорила Луиза.

— Конечно, нет! Ни одна девушка не заслуживает такого обращения, — заявила я, — если бы он просто вылил на тебя напиток, я бы еще поняла.

Кузина тихонько засмеялась, вспомнив, как я провернула с ней этот трюк в баре. Тогда мне показалось, что наши отношения наладились, пока Луиза не рассказала, что была инициатором издевок надо мной в лагере. Потом мы опять перестали общаться до этого момента. Судьба снова дарила нам шанс стать ближе, жаль, что такой печальный.

Мы уже почти опустошили бутылку бренди и начали танцевать, как в дверь снова позвонили. На лице Луизы сразу же появился испуг, а я, как мышка, подошла к двери, чтобы посмотреть, кто пришел.

— Это Клиффорд, — прошептала я, вернувшись к сестре.

— О Боже! Он проследил за мной, — девушка закрыла рот руками, и ее затрясло от страха.

Мерзавец начал громко стучать в дверь, одновременно не убирая пальца со звонка. На весь дом разносились оглушающие звуки, даже Тиша почувствовала неладно и стала ходить из стороны в сторону, цокая копытцами.

— Открывай, стерва! Я знаю, что ты там! — орал Клиффорд из-за входной двери, которая уже ходила ходуном из-за его агрессивных ударов.

— Нужно позвонить в полицию, — заявила я.

— Пока они едут, он нас уже убьет, — паниковала Луиза.

— Тогда мы должны бежать, — предложила я новый вариант.

С этим, кажется, кузина согласилась. Я взяла под мышку Тишу, и мы вышли на улицу через задний вход. Там стоял папин старенький пикап, который он планировал подарить мне. Никогда бы не подумала, что впервые сяду за его руль при таких обстоятельствах.

Пока я разбиралась с ключами, Клиффорд нас услышал и побежал к нам. Луиза юркнула на переднее пассажирское сидение с Тишей на руках и кричала, чтобы я поторапливалась. Я тоже быстро заняла водительское кресло, из-за дрожи в руках еле завела автомобиль. Мы тронулись, когда бывший жених Луизы был уже совсем близко. Из-за адреналина и страха мне было сложно сразу же овладеть управлением. По инерции я мотнула руль сторону, и нечаянно задела боковой частью машины Клиффорда, и он упал на землю.

— Получил, подонок?! — закричала Луиза в окно.

В зеркале заднего вида я увидела, что мужчина поднялся на ноги, значит, я его не убила. Сердце бешено стучало, внутри все пульсировала от огромной дозы адреналина. Автомобиль набирал все большую скорость, и мы неслись, будто преступницы с места ограбления. Тиша негромко повизгивала от непонимания, что происходит.

— Не беспокойся, малышка, — убаюкивала ее Луиза, — надеюсь, The Runaways тебя успокоят.

И кузина включила громче радио, из которого доносилась песня названной группы. В этот момент во мне зародилась надежда на дружбу с сестрой, ведь у нас оказался похожим музыкальный вкус.

Я уверенно держала курс на мой дом. Уроки вождения не прошли даром, сегодня они буквально нас спасли. Мы благополучно добрались до места назначения, к счастью, не вызвав интереса ни одного дорожного патруля. Возможно, все дело было в Тише, она стала нашим талисманом.

Глава 19

После неприятной ситуации на последней тренировке я не общалась с Арчи и намеренно пропускала занятия. Любому человеку будет неприятно, когда его смешивают с грязью, даже мне. Еще в детстве я закалилась от оскорблений, спрятавшись за жировую прослойку, как за невидимую броню от обидчиков. С уменьшением веса моя защита начала исчезать на глазах, обнажая ранимую душу.

Я не знала, как теперь относиться к Арчи. Иногда ощущалось, что наши тренировки переросли во что-то большее, дружеское и близкое, но, видимо, ошибаться в людях — моя характерная черта.