Клиффорд смешил всех историями будней стоматолога, наверное, поэтому Луиза так переживала за свою улыбку. Может, этот мужчина мнит себя еще идеальнее своей девушки и находит в ней какие-то недостатки. Кто знает, как там все обстоит в отношениях двух красивых людей. У меня-то отношений вообще никогда не было.

— Триша, а почему ты не знакомишь нас со своей второй половинкой? — с противной улыбочкой спросила тетя Нэнси.

Все головы разом повернулись ко мне, и, конечно, в этот миг моей куриной ножке нужно было упасть на тарелку и раскидать вокруг себя остатки еды. Я вытерла рот салфеткой и попыталась невинно улыбнуться.

— Когда настанет время, — я издала нервный смешок.

— Кажется, сейчас самый подходящий момент! — воскликнул один из дядюшек, — Ну же, познакомь нас со своей девушкой.

Сначала я не поняла, что он имеет в виду, но потом увидела, что все смотрят на ниче не повинную Ребекку.

— Это просто моя подруга, — начала оправдываться я, — я не лесбиянка.

— Разве? — искренне удивилась тетя Грэйс.

Кажется, родственники, на самом деле, удивились такой новости. Больше: на их лицах читалось разочарование. Наверное, им нравилось рассказывать своим соседям и друзьям, что они знакомы с настоящей лесбиянкой. А так я все разрушила, и теперь никто не будет сплетничать о просто жирной племяннице.

— Вообще-то Триша встречается с классным парнем. Он очень красивый и безумно ее любит, — вступилась за меня Ребекка.

— Серьезно? Почему же ты не рассказывала о нем, Триша? — начала допрос бабушка.

— А мы решили открыть какое-нибудь оригинальное кафе! — громко объявил папа, и я поняла, что он пытается сменить тему и спасти меня от дальнейших расспросов.

— Не думаю, что вам удастся придумать что-то новое. Уже есть все, что только можно, — скептическим тоном сказала тетя Нэнси.

— Уверен, вы никогда не были в месте, где еду разносят еноты! — с энтузиазмом произнес папа, — Или можно заказать летающие тарелки, и назвать кафе «Марсианские хроники» или «Под хвостом кометы».

— Или сразу «Шеф-повар сошел с ума», — усмехнулся папин брат, и все дружно поддержали эту тему, подшучивая над моим отцом.

Я была благодарна, что папа принял удар на себя. Он был добряком, который всегда защитит свою дочку, пусть и завуалированным способом.

После окончания барбекю, когда кто-то уже разъехался по домам, а оставшиеся гости сидели в гостиной и пили вино, мы с Ребеккой сидели на ступеньках на улице.

— Кровища лилась во все стороны, я думала, ему конец, — рассказывала подруга о пациенте, которого привезли с ножевыми ранениями.

Ребекка была интерном и работала в городской больнице. Ей очень шла медицинская форма, и в целом девушка любила свою профессию. Я очень завидовала, потому что у меня такой гармонии с работой не наблюдалось. Мне всегда нравилось готовить, но я не хотела быть поваром, боясь стать еще толще.

— Спасибо, что заступилась за меня за столом, — поблагодарила я подругу, когда она закончила свой рассказ.

— Не за что, дорогая. Родственники у тебя — настоящие шакалы, — озвучила приговор Ребекка.

— Я всегда мечтала преобразиться, чтобы их шокировать, — поделилась я с подругой, — может, мне, правда, нужно похудеть.

— Как ты, кстати, сходила в тренажерный зал?

— Не так успешно, как представляла, — вздохнула я, — наверное, одной мне не справиться. Думаешь, стоит нанять тренера?

— Конечно! Тебе нужен тот, кто будет заставлять тебя заниматься! А так ты будешь жалеть себя и лениться.

— Честно говоря, я туда совсем не вписываюсь.

— Скоро все изменится! А для начала давай купим тебе шикарную спортивную одежду! — с энтузиазмом предложила Ребекка.

Мне бы хотелось, чтобы моим тренером была она, но у подруги слишком мало свободного времени. Из-за этого ее личная жизнь тоже не отличалась удачностью. У Ребекки случались интрижки, но серьезным отношениям она предпочла работу. За нее мне было даже обиднее, чем за себя. С ее внешностью она могла бы иметь тысячи поклонников.

Внезапно я поняла, что начала свои интернет знакомства не с того. Зачем мне озабоченные любители жира, если необходимо найти нормального парня, который оценит не только мой внешний вид, но и внутренний мир.

Мне захотелось провести эксперимент, и я зарегистрировалась на обычном популярном сайте знакомств, где мужчины и женщины сначала рассказывали о себе, а потом уже показывали свои фотографии.

Однако до разоблачения моей внешности так и не дошло, потому что и этот сайт захватили полоумные любители пошлостей и порно. В этот раз я, не мешкая, отправляла такой контингент людей в черный список, чтобы они не заслоняли поиск адекватных личностей. За разборчивость и терпение купидон наградил меня интересным собеседником, который сразу же сумел заинтересовать своей неординарность.

Звали таинственного незнакомца Антонио. В начале я сомневалась, что это его настоящее имя, ведь звучит так, словно взято из какого-то мексиканского сериала, но мой новый кавалер заверил, что сам не в восторге от своего нарекания и с удовольствием поменял бы имя на Питер или Джон. Своими шутками и увлечением комиксами он довел наше общение до стадии показа фотографий.

Я перерыла все архивы, но не нашла снимков, где я даже на пару футов вешу меньше обычного. Гадкий жир поселился во мне с самого детства и не желал уходить и по сей день.

Антонио, на удивление, не стал требовать мой снимок, а безоговорочно прислал свой, позволив полюбоваться на его красивые черты лица. Молодому человеку все же подходило его имя, потому что смуглая кожа и черные брови выдавали не совсем американское происхождение. Выглядел Антонио в целом отменно, на него хотелось наброситься и целовать безостановочно.

Выразив свое восхищение его внешностью, я подтолкнула парня тоже попросить отправить мое фото. Сославшись на занятость огромных масштабов, я вышла из сети в панике и ужасе. А что, если прислать ему снимок одной головы? По ней не так понятно, что следом за шеей идет огромная прослойка жира. Хотя пухленькие щечки могут намекнуть идеальному кавалеру, что я любитель пончиков и пирожных.

— Тим, ты срочно должен оправдать свой статус программиста, — я почти кричала в трубку после того, как набрала номер старого приятеля.

— В чем дело, Триша? Говори яснее! Знаешь же, что я тормоз, когда дело касается твоих просьб, — занудно протянул парень.

«Да уж, помню, как ты подумал, что у меня диарея, а я просто хотела заняться с тобой сексом», — хотелось сказать мне в ответ, но я сдержалась.

— Ты должен поработать в фотошопе над одной фотографией, чтобы привести в порядок мое тело, — пришлось сказать мягко, чтобы Тим не отказал, побоявшись моего гневного настроения.

— Лучше бы записалась в спортзал, — засмеялся друг. Он часто позволял себе подколоть меня, не подозревая, что, тем самым, задевает ранимую душу.

— Я как раз оттуда. Вот только он не способен моментально меня изменить, это только в твоей власти, — соврала я во благо, чтобы сделать комплимент неуверенному юноше.

Наша с Тимом дружба завязалась еще со школы. Нас считали неудачниками и постоянно над нами смеялись. Мы сидели на задней парте и придумывали воображаемый мир, где общество принимает толстых людей, как я, и ботаников, как Тим.

Когда мы подросли, поддержка и понимание усилились в стократ, вылившись в крепкую дружбу. Единственной преградой всегда была Ребекка, с которой Тим боролся, как с настоящим соперником. Мне так и не удалось посадить их за один стол, потому что я бы моментально увлеклась едой и забыла о друзьях, и они бы друг друга поубивали.

— Хорошо, я приду в течение часа, — согласился приятель.

— Захвати стряпню своей мамы, из-за нервов мне всегда хочется есть, — добавила я в конце.

Тим до сих пор жил с родителями, оправдываясь тем, что их квартира расположена ближе к его работе. На самом деле, ему нравилось сидеть за компьютером целыми сутками, и чтобы мама приносила еду прямо под нос. И как он не стал таких же размеров, как я? Наверное, ему повезло с метаболизмом.

Тим не заставил себя долго ждать. С собой он принес не только хорошее настроение, но и запах домашней еды, приготовленной миссис Миллиган.

— Тимми придурок! — послышался хриплый голос попугая.

— Джонни, не будь таким противным, — возмутилась я наигранно, на самом же деле, обожала, когда попугай заставляет сконфузиться моего лучшего друга.

— И почему эта птица так меня ненавидит? — испуганно произнес Тим.

Он жутко боялся любых пернатых. Возможно, Джонни это чувствовал и выкрикивал гадости, как только парень переступал порог.

— Забудь о нем! Сейчас важно устранить недостатки моей внешности, — заявила я, поторапливая друга последовать к моему ноутбуку.

Конечно, юный программист несколько раз выругался, осуждая устаревший антивирус и огромное количество ненужных ярлыков.

— Какую фотографию будем ретушировать? — спросил Тим, оторвав меня от еды, которую сам принес.

— Ту, что покорит этого красавчика, — заявила я, показывая фото Антонио.

— А что ты будешь делать, когда он предложит встретиться? — решил разъяснить для себя парень.

— Давай подумаем об этом позже, — буркнула я, предоставляя другу материал для дальнейшего преображения.

Вместе мы выбрали снимок, где я на фоне осенних листьев стою в легком пальто с кофе и бубликом. Тим заверил, что сможет убрать еду из моих рук, и я буду смотреться еще эффектнее.

— Лицо оставляем таким? — осторожно спросил юноша.

Единственное, что я любила в себе, как раз и была верхняя часть всего туловища. Родители заботливо наградили меня густыми волосами, которые меняли свой оттенок в зависимости от сезона и солнечного цвета. Я это не выдумала, это слова Ребекки. На самом деле, каждый, кто имеет русые волосы, меня поймет. Потому что локоны и правда приобретают оттенки белого, когда выгорают на палящем солнце, и вновь темнеют к наступлению холодов. Я так же любила и свои выразительные серо-зеленые глаза и пушистые ресницы, позволяющие мне незаметно раздевать взглядом недоступных красавчиков.

Тим послушно отступил от лица и занялся уменьшением радиуса моего тела. Я должна была скомандовать, когда результат ретуши меня удовлетворит.

— Стоп! — выкрикнула я, побоявшись, что приятель испортит обаятельную девушку, появившуюся на фото, когда из нее изъяли лишние килограммы.

Я не заставила больше ждать Антонио и тут же прислала свою обновленную внешность. Смуглый мужчина воспел меня на всех известных мне языках, сравнивая с популярными дивами комиксов.

— Смотри, я был прав: он зовет тебя встретиться, — процедил Тим.

Он уже начал скучать без дела, пока я развлекалась со своим воздыхателем. Я и сама увидела сообщение, которого боялась все это время, ведь на свидании меня не сможет спасти ни фотошоп, ни Тим.

Глава 4

— А как тебе это? — спросила я Тима, дефилируя по комнате в новом наряде, при этом выставляя свою аппетитную ножу вперед.

Мы уже около часа выбирали мне образ для свидания. Я примерила всю свою одежду, но ничего не соответствовало случаю. Тимми с каждым разом вздыхал все сильнее, осознав, что я безнадежна. Он уже устал играть роль личного стилиста и лучшей подружки и хотел скорее слинять домой.

— Я не слишком жалую компанию Ребекки, но сейчас был ей очень рад. Может, позвонишь и попросишь ее помощи? Она, точно, более компетентна в таких вещах, чем я, — послышалось очередное нытье приятеля.

— Она на работе, — ответила я, — что скажешь насчет этого образа?

— Даже мне, далекому от моды человеку, известно, что леопард — это полная безвкусица, — поморщился парень.

Ума не приложу, почему в моем гардеробе столько вещей животных расцветок. Может, я считала, что, одевшись в подобное, сразу превращусь в дикую кошечку. Тимми, определенно, был прав, но меня начинали раздражать его честные комментарии. Он все-таки мой друг и должен хоть немного поддерживать, а не рубить правду матку, тем более, сейчас, когда до свидания остался час.

Я подошла к клетке Джонни, угостила его чипсиной и прошептала команду. Иногда попугай напоминал мне собаку, а не птицу.

— Тимми придурок! Тимми придурок! — сразу же закричал попугай и получил еще одну чипсину в качестве вознаграждения.

— Э, я видел, как ты науськивала его на меня! — возмутился Тим.

— Тебе показалось, — невинно сказала я, — знаешь, у меня остался еще один наряд. Только потребуется твоя помощь.

Тим обреченно вздохнул и промямлил что-то типа «показывай скорее». Я убежала в спальню и с самой верхней полки шкафа достала свое выходное платье. Последний раз я надевала его на выпускную церемонию в университете. Оно было обычного фасона черного цвета, но смотрелось стильно, вечная классика.