— Все как обычно, — коротко ответила я, потому что знала, если начну жаловаться, родители предложат устроиться к ним в ресторан или открыть свой собственный.

— Я это не просто так спросил, — загадочно произнес мужчина и на секунду оставил еду в покое.

Мы с мамой переглянулись, и по ее удивленному взгляду я поняла, что она тоже не в курсе намерений мужа.

— Мне пришла в голову мысль, что тебе просто необходима машина и права, чтобы добираться до работы. Поэтому я оплатил уроки вождения и нанял тебе инструктора, — произнес папа с волнением и в тоже время с гордостью за свое бескрайнее великодушие.

— Дорогой, ты издеваешься? Наша булочка решила похудеть, ты забыл? Даже в зал записалась! А в машине она постоянно будет сидеть без активности, — выругалась мама, поразившись такой оплошности супруга. На лице отца отразилась печаль, и он вопросительно посмотрел на меня.

— Мама права, с машиной я еще больше расслаблюсь, — попыталась произнести я мягко, чтобы не обидеть добрые намерения отца.

— Но сначала же будет обучение. К его завершению, я уверен, ты уже будешь стройняшкой и захочешь машину, — сделал еще одну попытку папа.

— А к чему такой подарок? — снова спросила за меня мама.

Отец ответил не сразу, и было заметно, что жене удалось поймать его на крючок.

— Все дело в Луизе, — признался мужчина.

— Что?! Ты даришь мне сертификат в автошколу, потому что любимица Луиза умеет водить, а я нет? — взорвалось мое обиженное эго. Кузина не была папе родной племянницей, но он всегда относился к ней чересчур дружелюбно.

— Нет, что ты, булочка. Просто она поругалась с будущим мужем и нуждается в хорошей встряске, — рассказал, наконец, папа всю правду.

Стало легче от того, что близкие не пытаются вновь сравнить меня с этой выскочкой, но тут же задел другой момент: отец был готов разбиться об землю, лишь бы я развеселила Луизу.

— Триша, что тебе стоит сходить куда-нибудь с кузиной? — вступилась за папу мама, которая резко поменяла гнев на милость при упоминании о Луизе и тут же перешла на темную сторону.

Под давлением мне пришлось согласиться. Чтобы было не так обидно, все же забрала сертификат на курсы по вождению. Отец, прав, когда я стану худой, машина станет отличным дополнением к образу самоуверенной красотки.

Настроение было ни к черту, и встречаться с Луизой совсем не хотелось. С какой стати я должна играть роль ее клоуна? Если ей так плохо, могла провести время со своими подругами. Ах да, у нее же нет друзей из-за лицемерия и скверного характера. Может, и жених, наконец, увидел ее истинную натуру, а не фальшивого ангела, которого все обожают.

В любом случае Луиза моя сестра, и иногда она даже была ко мне добра. Например, однажды мы вместе проводили лето в детском лагере. Конечно, меня дразнили из-за лишнего веса, а Луиза меня защищала. Я была так ей благодарна, что на все деньги, которые у меня с собой были, покупала ей конфеты и другие сладости в торговой лавочке.

Это был единственный случай ее благосклонности ко мне, но я запомнила его на всю жизнь и почему-то думала, что до сих пор ей должна. Именно поэтому я пересилила себя, набрала номер кузины и позвала ее в бар. Сомневаюсь, что Луиза согласилась бы встретиться со мной в другой ситуации, если бы не поссорилась с женихом. Раньше я предлагала провести вместе время, помимо семейных мероприятий, но после сотни отказов уяснила, что желание одностороннее. Хотя меня нисколько это не расстроило: в отличие от Луизы у меня было много друзей, кто радовался моей компании.

В одиночестве я бы не выдержала несносную сестру, поэтому позвала на подмогу Ребекку и Тима. В последнюю совместную встречу они даже не убили друг друга, что дарило надежду, если не на дружбу, то хотя бы на нейтралитет.

Луиза, естественно, опоздала, с первых же секунд заявив своей выходкой, что не имеет ко мне ни малейшего уважения.

— Привет, Триша, — сестра чмокнула меня в щеку, она всегда соблюдала формальности. В нос мне сразу ударил запах ее туалетной воды, кричащий «Я самая лучшая в этом мире», — кто это с тобой?

Девушка бросила на Тима и Ребекку презрительный взгляд. По выражению лица подруги я поняла, что она уже готова сказать этой выскочке пару ласковых.

— Это мои друзья, — коротко сообщила я.

— И часто вы гуляете все вместе? Никогда бы не смогла быть третьей лишней, — поморщилась Луиза, видимо, решив, что Тим и Бека встречаются, а я нарушаю их романтичную атмосферу.

Мне хотелось сказать, что лишняя здесь только она, но я сдержалась. Как всегда, лишь выдавила улыбку, чтобы не провоцировать конфликт с сестрой. В детстве, когда мы ссорились, она всегда жаловалась нашим родителям и родственникам, представляя все в таком свете, будто виновата я одна. В итоге мне делали выговор, а Луизу жалели, и мне приходилось прятаться в каком-нибудь углу, чтобы поплакать, а противная кузина лишь посмеивалась.

— Малыш, закажи мне мартини, — отдала Луиза приказ Тиму, сохраняя при этом любезную улыбку.

Тимми вопросительно на меня посмотрел, я лишь пожала плечами. Другу пришлось выполнить просьбу, хотя он и не особо горел желанием быть лакеем.

— Как дела, Луиза? — с вызовом спросила Ребекка, — Готовишься к свадьбе?

Уголок рта кузины дернулся, но она быстро взяла себя в руки, чтобы не выдать искренние эмоции.

— Все прекрасно. Вот решила оторваться в последние свободные деньки, как настоящая холостячка, — соврала сестра.

— Тогда тебе нужно пить не мартини, — заметил Тимми.

Мы сели за столик в ожидании наших напитков, и все это время провели в неловком молчании.

— Как тебе мартини, Луиза? — спросила я кузину, обрадовавшись, что с появлением напитков на столе нашлась тема для начала разговора.

— Ужасно, как верблюжья моча, — недовольно ответила девушка.

— А зачем ты пьешь верблюжью мочу? Вместо слабительного? — подколола Луизу Бека.

— Угадала, миссис Би. И тебе бы она не помешала, — съязвила Луиза и презрительно осмотрела фигуру моей подруги.

— Почему миссис Би? — не понял Тим, — У Ребекки другая фамилия.

— Триша не рассказывала тебе историю, как наша семья решила, что они пара лесбиянок? — усмехнулась кузина.

Тимми потребовал подробностей, и после моего рассказа долго смеялся. Друг продолжал задавать глупые вопросы, и его наивность вызывала у нас улыбку. Так мы с девочками нашли общую тему — подшучивание над Тимом. Сделали его козлом отпущения, но я знала, что он не будет злиться. Наоборот, ему было приятно, что он смог рассмешить девушек. Обычно противоположный пол считал его занудой.

— А ты пригласишь меня на свою свадьбу? Я просто обязан познакомиться с твоим мистером Совершенством и взять у него пару уроков соблазнения женщин, — без доли иронии спросил Тимми.

— Если только ты станешь моей подружкой невесты, — поставила условия Луиза.

— Это значит, что я должен надеть платье? — Тимми задумался, взвешивая все за и против, — Боюсь, меня засмеют.

Мы с девочками обменялись улыбками умиления. Тимми, правда, порой был очень милым. Это только при мне он мог позволить себе колкости. Такова цена близкой дружбы, без подколов, порой жестких, некуда.

Пустых стаканов на нашем столе становилось все больше. Луиза уже тоже отказалась от светских напитков и распивала с нами текилу. Разговор стал клеиться лучше, мы с Тимом и Бекой шутили, как обычно, не стесняясь компании моей кузины, а она даже смеялась на наши остроты.

— Я должна вам в кое-чем признаться, — внезапно сказала Луиза и продолжила, дождавшись нашего полного внимания, — моя свадьба под угрозой.

— Почему? Что случилось? — спросила Бека, и мне показалось, в ее тоне слышалось участие.

И из прекрасных уст Луизы, обрамленных пухлыми губками, полился длинный рассказ обо всех проблемах с ее женихом. Оказалось, он часто ее критиковал, и девушка стала думать, что недостаточно для него хороша. Ему стало не нравиться в ней все, начиная от манеры одеваться и заканчивая голосом. Луиза не понимала, почему так сильно изменилось его отношение. Раньше Клиффорд не мог на нее наглядеться, а теперь его раздражало каждое ее действие, хотя она вела себя, как и раньше.

И тут я отчасти увидела в этой истории наши моменты с Гарри. Скорее всего, жених Луизы тоже нарисовал в своей голове образ идеальной девушки, которому сначала кузина вроде бы соответствовала. Но, видимо, потом пелена с глаз Клиффорда спала, и он увидел в своей избраннице простую смертную, а не богиню. Мужчина влюбился не в Луизу, а в придуманный образ, и это говорило лишь о его ограниченности. Что ему легче все додумать самому, а не утруждаться, чтобы узнать человека глубже.

Конечно, Луиза не подарок, но она по-настоящему любила Клиффорда, и мне стало искренне ее жаль.

— Слушай, плевать на этого придурка, — выругалась я и накрыла своей ладонью руку сестры, — ты обязательно встретишь мужчину, который влюбиться не только в твою красоту, но и характер.

— И помогают тебе такие утешения? — спросила Луиза, снова превратившись в стерву. Видимо, она уже пожалела, что открыла нам свою душу, и снова пыталась отгородиться язвительностью.

— Ты можешь вести себя, как последняя стерва, но я знаю, что в тебе есть доброта, — сказала я и припомнила случай в лагере.

Луиза вдруг начала смеяться. Мы с ребятами решили, что у нее случилась истерика, и Ребекка уже вспоминала, что делать в таких случаях с профессиональной точки зрения.

— Какая же глупая, Триша, — сквозь смех сказала кузина, — это я просила мальчишек дразнить тебя и лично придумывала все эти прозвища. Мое любимое это тушенка, из-за нее ты бесилась больше всего.

Меня будто поразила молния. Я все годы была благодарна человеку, который, на самом деле, надсмехался надо мной. Какой же бездушной тварью оказалась Луиза! Зря я пыталась найти в ней хорошее, цепляясь за единственную, на мой взгляд, добрую историю.

— Зачем ты это делала? — смогла я выдавить из себя вопрос.

— Ради забавы, — пожала плечами сестра, — и ради конфеток, конечно.

Злость вот мне закипела с невероятной силой. Я схватила стакан с напитком и плеснула кузине в лицо, как настоящая истеричка. Луиза вскочила из-за стола и стала покрывать меня последними словами. Тут за меня вступилась Ребекка, чей запас ругательств не уступал сапожнику.

В конце концов, Бека даже толкнула ее со всей силы, что Луиза отступила на несколько шагов.

— Что скажешь теперь, стерва? — кричала Бека. Под алкоголем она превращалась в девчонку с плохого района.

Их потасовку заметил охранник и вывел на улицу. Я не могла уйти, пока не найду Тимми. Но друга, как назло, нигде не было видно.

Это был один из худших вечеров в моей жизни. Предательство пусть и ужасной, но все же сестры, ранило больше, чем расставание с доктором.

Я села на табурет у барной стойки, чтобы подождать Тима. Вдруг бармен поставил передо мной коктейль.

— Я не заказывала, — сообщила я.

— Это подарок от того мужчины, — рассказал бармен и указал куда-то в сторону.

На другом конце барной стойки сидел мужчина, одетый в повседневную одежду, но при этом выглядел стильно. В знак благодарности за угощение я кивнула. Коктейль сейчас был мне необходим.

Через некоторое время мужчина подсел ко мне. Он оказался обаятельным и делал мне комплименты. Я сразу же забыла обо всем, что произошло в баре ранее, и решила, что судьба дает мне второй шанс на прекрасный вечер.

Во время разговора я полностью расслабилась и флиртовала на полную. Незнакомец широко улыбался, слушая мои кокетливые речи.

— Почему такая красотка здесь одна? — спросил мужчина и вдруг начал давиться смехом, — Или ты сожрала своих друзей?

После своей шутки он громко загоготал. Компанию ему составил смех парней за столиком недалеко от барной стойки. Оказывается, мерзавец проспорил и должен был охмурить толстуху.

— Вы невоспитанный хам, — сказала я в лицо негодяю.

— А ты жирная корова, — рассмеялся мужчина и повернулся к своим друзьям за поддержкой.

Тут к нам подошел Тим. Он сразу заметил подступившие к моим глазам слезы и забеспокоился.

— В чем дело? Триша, ты в порядке? — спросил меня приятель.

— Осторожнее, братан. Она может засунуть тебя в духовку и съесть на обед, — продолжил свои тупые шутки незнакомец.

— Что вы себе позволяете? — возмутился Тимми. В его организме было уже достаточно алкоголя, чтобы обрести смелость.

Тут между парнями началась словесная перепалка, переросшая в толкания. Незнакомец так разъярился, что даже ударил Тима. Мой же друг был слишком слабым, чтобы дать заслуженной сдачи, но все равно размахивал руками, походя на ветровую мельницу. Впервые из-за меня дрались мужчины.