Кресли Коул - Лотэр

Посвящается Свиду - спортсмену, отличному парню и замечательному мужу. Я пишу это в четыре утра, а ты по-прежнему со мной за столом. Как я смогу сделать это посвящение сюрпризом, если ты отказываешься покидать командный центр?

Благодарности

Огромное спасибо моему редактору, Лорен МакКена, и моему издателю, Луизе Берк - двум фантастическим девушкам, которые постоянно меня вдохновляют.

Отдельное спасибо выпускающей команде в «Gallery Books» и - Нэнси Тоник за ее терпение к моему «оригинальному» способу работы с правками и моим эксцентричным схемам в письмах.

Очень люблю и благодарю моего замечательного редактора - Робин Рю.

Наконец, спасибо вам, дорогие читатели, за то, что разделяете эту ношу со мной, и за вашу великолепную поддержку!

Ллор

"…а те разумные существа, что не являются людьми, объединятся в одну страту, тайно сосуществуя с человечеством"

* Большинство из них бессмертны и способны самостоятельно восстанавливаться после ранений. Их можно убить только мистическим огнем или обезглавливанием

* Цвет их глаз под воздействием сильных эмоций изменяется на особенный, свойственный только их виду.

Вампиры

Во времена первой смуты в Ллоре доминировало братство вампиров. Они полагались лишь на свою холодную натуру и логику, славясь полным отсутствием милосердия. Они пришли из суровых степей Дакии и поселились в России. Хотя поговаривают, что до сих пор существует тайная группа вампиров, живущая в Дакии.

· Каждый взрослый вампир ищет Невесту , вечную жену, а до тех пор существует как ходячий мертвец.

· Невеста делает его тело полностью живым, возвращая дыхание и заставляя вновь биться сердце.

· Падшие - это вампиры, которые убивают своих жертв, осушая их до смерти. Определяются по красному цвету глаз.

· Продолжают воевать две фракции вампиров - Орда, состоящая в основном из Падших, и Воздерживающиеся - армия обращенных людей, которые не пьют кровь непосредственно из тела.

Валькирии

«Когда дева воительница, умирая в сражении, издает бесстрашный крик, полный отваги, Один и Фрейя внимают ее призыву. Эти два бога поражают ее молнией и переносят в свои залы, тем самым, навсегда сохраняя ее храбрость в образе Валькирии - бессмертной дочери девы».

· Валькирии живут за счет электрической энергии земли, которую, направив в один поток, возвращают назад со своими эмоциями в виде молнии.

· Без тренировки могут быть загипнотизированы с помощью блестящих предметов.

Обращение

Лишь через смерть один сможет стать другим

· Некоторые существа могут обратить человека или даже другое существо из Ллора в свой вид, однако катализатором этого всегда является смерть, а успешный результат - не гарантирован.

Приращение

"И придет время, когда все бессмертные существа Ллора, от валькирий, вампиров, ликанов и демонов всех демонархий до призраков, перевертышей, фей, сирен… будут сражаться и уничтожать друг друга"

· Вид мистической системы сдерживающих и уравновешивающих сил при неуклонно увеличивающейся плотности населения бессмертных.

· Происходит каждые пятьсот лет. Или прямо сейчас…

Хельвита, крепость Орды вампиров

РУССКАЯ ЗИМА, ДАЛЕКОЕ ПРОШЛОЕ

- Что нового принесет этот день? Очередное унижение? - обратилась Ивана Смелая к сыну пока стражники вели их к вампиру, известному под именем Стефанович - он был королем Вампирской Орды. И отцом Лотэра.

Всего девяти лет отроду, Лотэр уже различал в тоне матери тень безрассудства.

- И зачем разбудили тебя? - требовательно спросила она, будто Лотэр мог объяснить внезапные решения отца.

Вызов пришел в полдень, когда он давно уже спал.

- Не знаю, матушка, - пробормотал он, оправляя одежду. На сборы у него было всего несколько секунд.

- Такое обращение начинает мне надоедать. Однажды он зайдет слишком далеко и пожалеет об этом.

Лотэр как-то подслушал ее разговор с Федором, его дядей, в котором она жаловалась на королевские "разглагольствования, флирт и эксцентричное поведение".

- Твоему брату я отдала всю свою любовь, но сейчас в этом королевстве занимаю положение любовницы, с которой дурно обращаются, хотя я была рождена стать наследницей дакийского трона, - тихо призналась она.

Федор попытался ее утешить, но она продолжала:

- Я всегда знала, что буду оставаться с ним лишь до тех пор, пока его сердце не перестанет биться. Но теперь я задаюсь вопросом: а есть ли у него сердце вообще?

Сегодня ее льдисто-голубые глаза горели опасным огнем.

- Я заслуживаю лучшей участи, - меха, наброшенные на плечи, покачивались при каждом ее шаге, юбки алого платья приятно шуршали - этот шорох у Лотэра всегда ассоциировался с матерью, - И ты, мой принц, тоже.

Она звала его принц, хотя Лотэр таковым не являлся. Во всяком случае, в этом королевстве. Он был лишь одним из многих бастардом Стефановича.

За двумя охранниками они проследовали в личные покои короля. Позолоченные стены из-за холода были покрыты влагой. За окнами бушевала метель. На протяжении всего пути горели светильники, но, казалось, в этих наполненных эхом коридорах, ничто не могло разогнать мрак.

Лотэр дрожал, мечтая вернуться в свою теплую постель и к новому щенку, дремлющему в ногах.

Как только они достигли прихожей у покоев Стефановича, и охранники принялись открывать скрипящие золотые двери, Ивана пригладила руками свою сложноплетеную белоснежную косу и вздернула подбородок. Не в первый раз Лотэр подумал, что мать похожа на ангела из далекого прошлого.

Внутри покоев на задней стене располагалось огромное окно со стеклом из черного янтаря, инкрустированное символами темной магии. Витражи не пропускали пробивающийся сквозь бурю слабый солнечный свет, зато бросали устрашающую тень на королевский трон. Правда вряд ли этот огромный вампир - хозяин покоев - нуждался в каком-то дополнительном устрашении.

Телосложением он походил на демона, его плечи были шире корабельных бревен, кулаки - словно две наковальни.

- А, Ивана Дакиано соизволила повиноваться приказу, - Стефанович сидел во главе длинного обеденного стола. Казалось, его глаза с каждой ночью становились еще краснее, сильно выделяясь своим кровавым цветом на фоне спадающих на лоб пшеничных волос.

Дюжина или около того придворных, расположившихся с ним рядом, смотрели на Ивану с нескрываемой злобой. В ответ она раздвинула губы, обнажив клыки. Она вовсе не скрывала, что считала каждого из них куда ниже себя. Слева от короля сидел дядя Лотэра - Федор, он выглядел смущенным.

Лотэр проследил за взглядом Иваны до стула, стоящего по правую руку от Стефановича - почетного места, обычно оставляемого для нее. Стол там сейчас был уставлен тарелками с остатками еды.

Молодые вампиры в дополнение к крови ели иногда обычную пищу. Возможно, в Хельвиту прибыл еще один из бастардов Стефановича?

Сердце Лотера подпрыгнуло.

Мы ведь можем подружиться, у меня появится товарищ.

Будучи ублюдком короля, Лотэр не имел друзей, и всем на всеете для него была его мать.

- Уже поздно, - произнесла Ивана, - В такой поздний час все должны уже спать.

Федор, казалось, о чем-то безмолвно предупреждал Ивану, но она не обращала на него внимания:

- Чего ты хочешь, Стефанович?

Сделав глубокий глоток из кружки с забродившей кровью, Стефанович вытер губы рукавом:

- Увидеть свою высокомерную любовницу и ее хилого ублюдка, - король посмотрел на Лотэра, - Подойди.

- Нет, сын, - выпалила Ивана на дакийском.

Лотэр ответил на этом же языке:

- Я пойду ради вас.

Чтобы защитить мать, он был готов на все, что угодно.

Тревога на ее лице боролась с гордостью за сына:

- Мне бы следовало знать, что Лотэр Дакиано никогда не будет прятаться за юбками матери, даже перед лицом красноглазого тирана.

Лотэр приблизился к королевскому креслу, и Стефанович с отвращением покачал головой:

- Ты все еще не можешь перемещаться?

Лицо Лотэра было бесстрастным:

- Еще нет, мой король.

Как бы он ни старался телепортироваться, у него ничего не выходило. Ивана объясняла, что способность перемещаться слишком поздно пришла в Дакию - в своем закрытом королевстве они ограничивали ее использование. Она считала подобное неумение Лотэра знаком того, что от нее он унаследовал больше, нежели от простого вампира Орды.

Стефанович схватил тонкую руку Лотэра и сильно стиснул:

- Слишком слаб, как я вижу.

Лотэр отчаянно желал вырасти, стать таким же огромным, как его отец-воин, хотя бы для того, чтобы защищать свою мать (не то чтобы принцесса в этой защите Ивана нуждалась).

- Боги, ты позор для меня, мальчик. Мне надо было еще при рождении свернуть твою хрупкую шею.

Такие оскорбления Лотэр слышал постоянно и уже к ним привык. Правда его мать - нет.

Издав вопль, Ивана схватила графин с кровью и швырнула прямо в Стефановича. Позади него вдребезги разлетелся витраж из черного стекла, и в комнату проник луч приглушенного солнечного света.

Придворные, зашипев, разбежались по углам. Луч оказался буквально в паре сантиметров от неподвижного локтя Стефановича, покуда дневной слуга не заткнул отверстие тканью.

- Мой сын - идеален . - Ивана обнажила клыки, от переполнявших эмоций ее голубые глаза стали черными, - за исключением того факта, что лицом он похож на тебя. К счастью, он унаследовал острый ум моего королевского рода. Он очень хитер - это признак дакийца!

Стефанович тоже обнажил острые как бритва клыки, его глаза загорелись еще краснее:

- Женщина, ты вызываешь мой гнев!

- А ты вызываешь мой, - Ивана никогда не пасовала перед ним. Когда бы Стефанович ни нападал, она всегда отвечала вдвойне.

Лотэру она рассказывала, что дакийцы всегда руководствовались лишь логикой, ими правил холодный рассудок. Сама же Ивана Смелая, видимо, была среди них исключением.

Свирепая, как бушующая снаружи метель, она намеренно жалила Стефановича острым языком, привлекая его внимание всякий раз, когда его взгляд надолго устремлялся за окно, в непроглядную темную ночь. Однажды она призналась Лотэру, что отец мечтает найти ту единственную, которая окажется его Невестой и заставит его сердце биться вечно. Законную королеву, которая выносит его законных наследников.

Ивана еще раз пригладила свои косы, явно пытаясь совладать с яростью.

- Ты издеваешься над сыном на свой страх и риск.

- Сыном? Я его таковым не считаю. Этот мальчишка никогда не сравнится с моим истинным наследником! - еще глоток из кружки. - В этом я уверен.

- Я тоже. Лотэр превзойдет других мужчин во всех отношениях. Он - дакиец!

Лотэр наблюдал за перепалкой с растущим беспокойством, вспоминая предостережение, данное дядей Федором Иване: "Даже Стефанович позавидует твоим знаниям и силе. Ты должна покориться или его чувства к тебе из любви превратятся в ненависть."

И теперь Лотэр понимал, что предостережение дяди сбылось.

Стефанович выглядел смертоносно.

- Ты так уверена в превосходстве своего рода над моим…

Пьяно шатаясь, в личные покои Стефановича вошла женщина. Смертная женщина.

У Лотэра отвисла челюсть, а Ивана прикрыла рот тыльной стороной руки.

Одета женщина была как королева, и наряд ее богатством не уступал платью Иваны.

Это она и ужинала по правую руку короля?

- Человек? - шок Иваны мгновенно перерос в ярость. - Ты посмел притащить одно из этих заразных животных в мой дом! К моему единственному сыну? - она шагнула вперед, чтобы собой заслонить Лотэра.

Все взрослые вампиры были бессмертны, но Лотэр оставался еще уязвимым для болезней.

- Человека зовут Оля, она - моя новая фаворитка.

- Фаворитка! - выкрикнула Ивана. - Скорее домашняя скотина. Ее род живет в грязных лачугах, спит среди скота!

Стефанович махнул женщине, и та кокетливо выгнулась к нему.

- Да, но она на вкус как вино с медом,.- он обернулся к брату. - Не правда ли, Федор?

Федор виновато взглянул на Ивану.

Притянув свою питомицу на колени, Стефанович усмехнулся:

- Ты должна попробовать ее, Ивана, - он обнажил бледную руку смертной.

Глаза Иваны расширились.

- Выпить крови прямо из ее тела! Я не погружу свои клыки ни в человека, ни в какое другое животное. Может привести вам на пробу свинью?