Тюрьма была постоянной пыткой для ее ушей. Днем заключенные стучали по решеткам, охранники топали вверх и вниз по металлическим лестницам. Это походило на без конца открываемый и захлапываемый ящик с кучей инструментов.

Ночью эхо отражало от стен жуткие стоны боли и удовольствия одновременно. Раздавались крики. Серийная убийца из камеры напротив обожала шикать на нее из темноты…

Наконец, Лотэр раздраженно произнес:

- Бывало, смертные умоляли , чтобы я их обратил. Большинство людей отдадут что угодно, чтобы стать бессмертными. Считается, что это бесценный дар.

На его новую рану она смотреть избегала.

- Я бы никогда этого не хотела.

- Никогда не болеть, никогда не стареть?

У Элли был врожденный талант к сопереживанию, к тому, чтобы представить себя на месте другого. И сейчас она представила, каково это - прожить тысячи лет - столько, сколько, очевидно, прожил Лотэр.

Как можно наслаждаться каждым днем жизни, если их запас бесконечен? Как он мог чувствовать любопытство или волнение?

- Думаю, это будет изматывающе.

Тень промелькнула на его лице?

- Значит, если я еще не вампир, - сказала Элли, - и сделать это не так-то просто, то как вы с Саройей планируете быть вместе?

- Я ищу кольцо. Его сила поможет обратить Саройю в вампира.

- Создать вампира? В моем теле? Если она богиня, то почему вцепилась в меня словно клещ?

Он просто уставился на нее своими жуткими глазищами, продолжая вертеть нож, так что его кровь лужицей растекалась по столу.

Хоть он и пугал ее до чертиков, Элли настаивала:

- Зачем ей быть внутри девочки-кассирши? И с чего мне верить, что она… божество?

- Пойми меня, девочка. Я не лгу. Никогда. Ее прокляли влачить жизнь в человеческой оболочке.

- Кто проклял ее? Зачем ее запихнули в меня ?

Поняв, что отвечать он не собирается, Элли сказала:

- Слушайте, ребята, вы получаете в этой сделке мое тело. Я - не получаю ничего. Вы сказали, что любите хорошие сделки? Но согласитесь, что это - не совсем честный обмен? Вы же не умрете, если скажете, зачем Саройе мое тело?

Его отсутствующий взгляд и ставший более насыщенным цвет глаз подсказали ей, что мыслями Лотэр был где-то далеко. Диссоциация?

Она видела этот взгляд раньше. Ей пришло в голову, что этот вампир не просто зло.

Возможно, Враг Древних был клиническим психопатом.


***

- Другая богиня прокляла ее скитаться по смертным оболочкам, - наконец, ответил Лотэр, борясь с охватившим его безумием. Сосредоточься . - Я не знаю, почему выбрали тебя.

- А кто эта богиня?

У Саройи есть сестра-близнец, Ламия. Обе сестры черпают свою силу из жизни - Ламия порождая и защищая, Саройя собирая и уничтожая души.

Когда Саройя возжелала больше силы, убивая налево и направо, тем самым нарушив баланс, Ламия объединилась с другими божествами и прокляла Саройю переживать смерть снова и снова в человеческом теле.

- Проклятие бренности, - пробормотал он. - Что может быть хуже? - Он опустил взгляд и с удивлением посмотрел на острие ножа, впившееся в палец.

- Лотэр, почему ее прокляли? - небрежно спросила Элизабет.

Он лизнул свежую ранку.

- Потому что она такая же как я. - Существо, алчущее силы. - Она увидела возможность сделать ход - и сделала его.

- Не поняла.

- Do pizdy. Мне похуй. - Его тошнило, когда окружающие вели себя так, будто он сморозил чушь. Он убил большинство из тех, кто награждал его этим вопросительным взглядом.

Но он не мог причинить вред человеку, сидевшему напротив. Спокойные серые глаза женщины смотрели на него, проникая в душу. Несколько долгих секунд он пристально вглядывался в них, удивленный тем, что чувствовал себя вполне адекватно.

- Как девушка из глубинки влипла в столь неприятную историю?

Не отводя взгляд, он откинулся на спинку стула.

- С того времени, как я впервые увидел тебя, я без конца задаю себе тот же вопрос. Кроме того, вначале я не подозревал, что ты нечто большее, чем человек, и что я могу быть с тобой как-то связан.

Почему он так непринужденно с ней беседует? Возможно, потому что знал - она унесет его тайны в могилу. А скоро ли?

Как бы то ни было, слова теперь лились из него потоком.

- Только представь степень моего разочарования в тебе, женщина. Лотэр Враг Древних - самый ужасающий среди всех вампиров, сын одного короля и внук другого - получил себе в пару смертную? И даже хуже смертной. Я уже убедился, что твой народ не выдерживает сравнения и с крестьянами.

Вместо негодования, в ее глазах зажглось любопытство.

- Постойте. Сначала была я? Вы не разыскали меня только из-за нее? Эй, вы сказали, что вы - принц?

- Да, селянка , - медленно повторил он. - Самый низ самых низов среди всех людей. - Затем припечатал, - Чрезвычайно отсталая и грубая деревенщина .

- Меня обзывали и похлеще, мистер.

В ответ на его поднятые брови она нетерпеливо выдохнула:

- Бутлегерша, самогонщица, Элли Мей Клампетт, горная мама, колхозница, Бесси из захолустья, провинциалка, трейлерные отбросы, и, в последнее время, смертница.

- И ничего связанного с шахтой? Я разочарован.

В ее глазах мелькнула грусть.

- Мой отец умер при взрыве в шахте. С тех пор никто из моей родни под землей не работает.

- Несомненно, по вине большой и ужасной угольной компании?

- Я уверена, что где-то существуют хорошие и безопасные угольные компании, но Ва-Ко - не одна из них. Работа в шахтах для нас закончена.

- Так что вы остаетесь нищими.

- Похоже на то. В общем, подытоживая, хочу сказать, что оскорбления обижают, только если исходят от кого-то, кого я уважаю.

- Тебя не учили уважать тех, кто тебя превосходит?

- Считаете, что лучше меня, потому что вы - принц ? - Это что, прозвучало недоверчиво?

- Я - смещенный король двух вампирских фракций. И сейчас работаю над тем, чтобы вернуть свои престолы. - Зачем я ей это рассказываю? Ему было плевать на ее уважение. - В остальном, я считаю, что я лучше тебя, потому что ты во всем находишься куда ниже меня. Интеллект, богатство, внешность, родословная - мне продолжать?

От всего этого она отмахнулась:

- Как вы нашли меня? Очевидно, вы богач - а, и королевских кровей - как вы оказались в одной из самых бедных частей Америки?

Он открыл рот, чтобы приказать ей закрыть свой собственный, но она покорно откусила новый кусочек лосося, на этот раз проглотив его.

- Появление моей Невесты было предсказано. Ясновидящая предсказала, где и когда она появится. Но не кем она будет.

Эта была та же ясновидящая, которая помогала ему и сейчас, фея по имени Карга.

Он посмотрел в тарелку Элизабет. Она откусила еще кусочек.

- Я нашел тебя, когда тебе было четырнадцать, но тогда ты не пробудила меня к жизни. - Он предположил, что девочка была слишком молода. - Я решил тогда, что никогда не вернусь, лучше существовать как живой труп, чем быть навечно привязанным к такому существу, как ты.

И неважно, что внешность девушки обещала быть очень милой.

- Тогда зачем вы вернулись?

- Чистое любопытство.

Должно было быть чистым любопытством, но захватило его настолько, что он возвращался еще трижды.

В пятнадцать он обнаружил ее - уже оформляющуюся женщину - плавающей ночью в бассейне с мальчишкой и страстно с ним целующейся. В семнадцать она достигла пика своего расцвета: загорелая кожа, широко распахнутые чистые глаза и восхитительные черты лица; тем не менее, этого было все еще недостаточно, чтобы прельстить Лотэра.

Наконец, годы спустя…

- Именно тогда, когда я уже поклялся навсегда поставить на тебе крест, я обнаружил тебя в лесу рядом с импровизированным алтарем, окруженную трупами.

Лицо Элизабет застыло.

- Не меня . Это была Саройя.

- Да, Саройя, - выдохнул он.

В запекшейся крови с головы до ног, уверенная и смертоносная - она пробудила его мгновенно.

Сейчас он смотрел мимо Элизабет, заново припоминая ту ночь…

Между непривычными вдохами он требовательно спросил:

- Кто ты?

Он знал, что смертный разум исчез, чувствовал отсутствие Элизабет.

Перед ним стояла совершенно иная сущность.

- Я Саройя, вампир. - даже ее произношение изменилось, - Твоя богиня, заключенная в смертное тело.

Вампиры знали, что Саройя была похищена со своей далекой планеты и обречена своей сестрой жить в телах разных людей, в одном за другим, постоянно переживая через них свою собственную смерть.

Если у Лотэра и были какие-то сомнения по поводу ее личности, Саройя легко их развеяла, заговорив с ним по-русски с царственным выговором. Ни в коем случае не могла восемнадцатилетняя невежественная деревенщина знать его язык.

А еще, Лотэр заслуживал богиню. Он знал, что судьба не могла его свести с ничтожной Элизабет Пирс!

Тысячелетиями он искал возможность управлять Ордой Вампиров. Разве смогут они отрицать его притязания на трон с Саройей - хранительницей вампиров - в качестве его королевы?

- Я пробудила тебя? - спросила она с едва уловимой угрозой.

- Да. Я - Лотэр, твой мужчина -

- Мне не нужен ни мужчина, ни хозяин, - оборвала она, - Я богиня!

- Какая жалость, - спокойно ответил он, игнорируя свое новое сердцебиение и невыносимое давление в члене, и не обращая внимания на лихорадочное желание погрузить клыки глубоко в ее плоть. - Будь ты моей, я бы нашел способ изгнать эту человеческую душу и сделать твое тело бессмертным.

- Лотэр? - она прищурилась. - Древний, обладающий огромной силой, происходящий от двух королевских линий. Даже я слышала о тебе.

- И скоро я намерен вернуть свои королевства. И со мной будет моя бессмертная королева.

Она подошла ближе.

- Ты сможешь сделать меня бессмертной в этом теле?

- Со временем я найду способ. Ничто меня не остановит.

- Тебе все еще нужно переспать со мной? Чтобы завершить пробуждение.

Любой вампир должен испытать свой первый оргазм в непосредственном контакте с телом Невесты. Большинство просто спаривались со своими женщинами, но Лотэр знал, что сейчас это было невозможно. Переместившись на расстояние нескольких дюймов от нее, он обхватил ее затылок дрожащей рукой.

- Единственное, что сильнее моих потребностей - моя сила. Твое смертное тело слишком хрупкое, чтобы я мог окончательно сделать тебя своей. Но мне надо это закончить.

- Тогда я не позволю тебе взять это тело, пока ты не уничтожишь душу Элизабет и не сделаешь меня самой собой. Пока же можешь получить физическое удовлетворение как-нибудь еще…

- Лотэр? - его мысли прервала Элизабет.

Вспомнив о своей встрече с Саройей, он наградил Элизабет взглядом, полным новой ненависти. Той ночью он и богиня проговорили до рассвета, обсуждая их планы. Снова и снова он понимал, насколько идеально она ему подходит.

Саройя соответствовала ему во всех смыслах - королева, перед которой склонилась бы даже Ивана .

Blyad’! Как его Невеста могла думать, что он воспользуется Элизабет? Может, Саройя и не видела никакой разницы между двумя особями женского пола, но для Лотэра все было очевидно.

Все равно что спать с абсолютно другой женщиной.

Как только Саройя получше поймет их обстоятельства, она уже не будет с такой легкостью позволять Лотэру развлекаться с другими. Он представил, что бы сам почувствовал в подобной ситуации.

Смертоубийство.

И хотя он презирал Элизабет, когда она была еще подростком, но даже тогда он ошибочно старался ее защитить. Увидев ее целующейся с тем парнем, Лотэр сбросил его грузовик в поле. Парень выскочил из воды посмотреть, что случилось, так что Лотэр вырубил и его заодно.

Может быть, Саройя не чувствует никакой ревности, потому что ничего к тебе не испытывает , прошептала его внутренний голос.

Да, Лотэр гордился тем, что легко предсказывал действия других; действительно ли он рассчитывал, что ради него Саройя завтра проснется?

Хоть ему с трудом в это верилось, но богиня оставалась невосприимчива к его чарам. Абсурд, конечно, но кто их поймет - этих женщин.

Лотэр решил доставить ей большее удовольствие и продемонстрировать свое мастерство в постели - чтобы убедить, что он нужен ей и для других вещей.

Он вздохнул. Слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз занимался сексом, так что никакого мастерства могло и не остаться. Он усмехнулся, размышляя, что мог бы попрактиковаться с Элизабет.