Кресли Коул - Лотэр

- Не могу я? - он возник позади нее.

Подняв бровь, она подцепила вафлю вилкой.

- Хочешь укусить?

- Ты даже себе не представляешь насколько!

- Я про вафлю . О, ну да, ты же кровосос .

Она гротескно нахмурилась.

Он счел, что необходимо убрать этот взгляд с лица смертной. И хотя он знал, что Карга уставилась на него в недоумении, ему было плевать. Перехватив запястье Элизабет, он откусил кусочек вафли.

Тотчас его вкусовые рецепторы запротестовали!

Он не жевал уже много веков и был непривычен к этому, но, в конечном счете, смог проглотить еду.

Элизабет подарила ему удивленную полу-улыбку.

- У тебя сироп на губах. Здесь.

Она облизнула свой палец и протянула руку, чтобы стереть сироп.

Воздух между ними наэлектризовался. Лотэр уже готов был укусить ее запястье, чтобы кровью смыть отвратительный вкус вафли.

Карга откашлялась.

- Кольцо, Лотэр?

Он неохотно поднялся.

- Ты все еще не видишь его в своих видениях?

Она расчистила для него место на скамье, сгребая в кучу то, что походило на птичьи черепа.

- Мне везет не больше, чем тебе. Оно скрыто чьей-то очень сильной магией. Каждый раз, когда я пытаюсь определить место, мои способности слабеют.

Я чувствую на себе взгляд смертной . Что означало - он с трудом удерживался от ответного взгляда. Пальцами он провел по волосам.

- Ты поможешь мне сконцентрироваться?

- Возможно. Но у нас есть еще кое-что, о чем стоит побеспокоиться. Ла Дорада.

Чародейка, Королева Золота и Зла. Несколько недель назад он нашел ее в джунглях Амазонки, дремлющую в скрытой могиле. Она лежала там в саркофаге на протяжении веков, полумертвая, мумифицированная, с Кольцом Сущности на ее пальце.

Несмотря на магическую защиту, включая заклинания, которые гарантированно пробудят ее, Лотэр оторвал ее палец и украл кольцо.

И возможно, затопил ее могилу приливной волной.

По- видимому, мне не следовало так нагло красть самую любимую ценность с ее тела, пробуждая ее и потенциально вызывая апокалипсис?

Я должен был оставить ей палец…

- Я видела Дораду в своих видениях, ощущала ее, - продолжала Карга. - Королева зла ни перед чем не остановится, чтобы тебя наказать.

"Королевой" звалась чародейка, чья власть над чем-либо превосходила способности других волшебниц. Как только Дорада полностью восстановится, то сможет контролировать всех существ зла, включая и Лотэра.

Однако он не волновался по этому поводу, так как выяснил, что с этим кольцом сможет с легкостью ее победить. Но в тот момент, когда он уже собирался надеть его на палец, его схватил Деклан Чейз.

- Я встречался с ней однажды, когда нашел кольцо, - сказал Лотэр. - Мы провели какое-то время вместе. Всего семь дней назад мне удалось сбросить ее в огненный ров.

Когда разверзся ад или даже так: когда все плененные бессмертные вырвались из клеток Ордера - стая ее зомби-слуг Вендиго атаковали его.

Он сразил их всех, что можно расценивать как подвиг, учитывая, что он был голоден, ослаблен, еще не восстановился от пыток и не был способен перемещаться. А затем его исполненный гнева взор обратился к Дораде…

Карга возилась с курящейся колбой.

- Чародейка уже идет за тобой.

- Она восстала так быстро?

Разобравшись с Вендиго, он перепрыгнул ущелье, схватив Дораду и сбросил ее вниз. Но она зацепилась за его ногу. Пока они висели над пропастью, он сделал то, что сделал бы любой в его ситуации - пинал ее в лицо до тех порка, пока ее череп не треснул, а глаза не вывалились из орбит.

В конце концов, она рухнула в бездну глубиной сотни метров.

- Да, Дорада восстанавливается от травм, которые ты ей нанес, и выходит из состояния мумии. Лотэр, если ты ее с трудом одолел в прошлый раз, то теперь, когда она восстанавливается…? Ее власть над всеми созданиями зла станет абсолютной через несколько недель, а может даже и дней.

Дальше она могла бы заставить его встретить полуденное солнце в экваториальной пустыне, что убило бы даже его.

Элизабет откашлялась, прикрывая усмешку кулачком.

- Что тебя так позабавило? - спросил он.

- Звучит так, будто тебя отшлепала девчонка. Я не знаю, кто такая Дорада, но желаю ей всяческих успехов.

Карга ахнула. Лотэр ударил кулаком по соседнему стулу так, что щепки разлетелись во все стороны.

А потом они с Каргой удивленно наблюдали, как смертная невозмутимо вытащила щепки из своих волос и тарелки, а затем вновь укусила вафлю.

Из разговора бессмертных, которые они вели при ней так, будто она - несмышленый ребенок на высоком стульчике, Элли уяснила несколько фактов.

Первое: Лотэр испытывал трудности с поиском кольца, означавшего ее смерть.

Второе: когда он выходил из себя - страдала его концентрация.

Третье: Элли нужно выводить его из себя как можно чаще.

Четвертое: Она смертельно рисковала с каждой такой попыткой. И это было хорошо.

Беспроигрышная ситуация.

Так что его угрожающее выражение лица лишь прибавило ей храбрости. Чтобы подстегнуть себя сильнее, она напомнила себе, что все равно что уже мертва.

Однажды Элли прочитала статью о расстройствах, связанных с пост-травматическим стрессом во время военных действий. В ней говорилось, что некий офицер в армии так говорил своим новобранцам: "Вы умерли в тот день, когда записались в войска. Вы уже мертвы. Так почему бы не проявить свою храбрость?"

Я умерла в тот день, когда в меня вселилась Саройя. Так почему бы не свести Лотэра с ума?

Дрожащим от гнева голосом вампир сказал:

- Меня пытали и не давали крови неделями перед тем, как я столкнулся с Дорадой.

Элли посмотрела на него так, словно ей было за него немного стыдно.

- Но разве она не была по-прежнему мумией или как там ее? Еще не восстановившаяся и все такое? Похоже, ты для нее выступаешь в легком весе.

Краем глаза она увидела, как у Карги упала челюсть.

Лотэр телепортировался к ней, так сильно стиснув кулаки, что из них закапала кровь.

- У чародейки была охрана из дюжины Вендиго, которых я убил.

- Не знаю, кто такие Вендиго. Может это что-то вроде кроликов в Ллоре. Но, похоже, ты считаешь, что это крутым поступком.

Вмешалась Карга:

- Вендиго - это прожорливые зомби, поражающие даже бессмертных, очень быстрые, а когти и клыки у них размером с кинжалы. В прошлом одного Вендиго было достаточно, чтобы истребить целый вид бессмертных. Что уж говорить о дюжине.

Элли бодро спросила:

- Ты неравнодушна к Лотэру, правда же?

Теперь уже Карга кинулась к ней с нескрываемой угрозой.

Лотэр начал недоверчиво:

- Твоя наглость …

- Да я просто развлекаюсь с вами обоими, простофили. Но серьезно, Лотэр, ты должен сначала справиться с Дорадой, а уж затем волноваться о кольце.

Карга пригрозила:

- Если ты сейчас же не заткнешься, я зашью твой рот.

Элизабет пожала плечами.

- Похоже, вам мои советы не нужны.

- Он приказал тебе заткнуться .

Но Лотэр поднял руку.

- Время от времени моя зверушка выделывает фокусы, - затем добавил, обращаясь к Элизабет - Говори.

- Если Дорада может управлять всеми злыми существами, значит тебе лучше с ней не встречаться, - она выдержала его взгляд, - Я совершенно уверена, что невозможно бороться с тем, кто обладает над тобой полным контролем.

- Если я найду это кольцо, оно поможет мне с ней справиться.

- Но ты сказал, что поиски могут длиться месяц?

- Это вряд ли. Хотя возможно.

- К этому времени Дорада обретет полную силу. Срочными делами надо заниматься в первую очередь.

- Вывод логичен, но ты не видишь всех неизвестных. Местонахождение кольца может измениться. Если я не доберусь до него, то могу потерять навсегда.

- И это будет обидно?

Когда Элли уже решила, что зашла слишком далеко - и достигла своей цели - он сказал:

- Сейчас мне нужно переговорить с Каргой наедине.

- Куда именно мне уйти, Лотэр?

- Ты хотела посмотреть на океан? - таинственно произнес он, - Он прямо снаружи. Давай. Смотри!

Ее охватило волнение:

- Правда?

- Мы на Аутер-Бэнкс.

Вскочив на ноги, Элли устремилась к двери.

***

Лотэр бормотал:

- На пять, четыре, три…

- О чем это ты? - спросила Карга.

- Смертная сейчас впечатается физиономией в…

-  Аааа !

- … барьер, - ухмыльнулся он.

- Обычно ты не пытаешь своих жертв, Лотэр.

- Нет, пытаю, - поправил он, - А кроме того, мои жертвы обычно не начинают первыми .

- У нее разум повредился? Мозги у смертных легко ломаются.

- Она провоцирует, вызывая мой гнев, чтобы я набросился на нее и убил.

- Она уже пользуется твоей величайшей слабостью? Так скоро? Она очень умна, правда? - Карга добавила во фляжку упаковку зеленых кристаллов, от чего содержимое мгновенно вскипело, - Ты уверен, что не она твоя Невеста?

- Осторожней, Карга, - предупредил он, вскипая от того, что она могла предположить такую возможность. - Твои прежние наниматели, возможно, прощали твою наглость, но я - не буду.

- Я никогда не предсказывала, что твоей женщиной будет Саройя.

- Вообще-то предсказывала: "Великая и бесстрашная королева, любимая вампирами, будет хранить для тебя твой трон" - процитировал он. - Элли Энн из Аппалачи попросту не завоюет любовь вампиров Орды.

Элизабет не была королевских кровей, не была благородной, не была вампиром. Даже не входила в число самых низших существ Ллора.

Саройя же была божеством…

Рот Карги превратился в тонкую линию. Еще сомневается? Как такое может быть? Конечно же , Невестой Лотэра была богиня.

С ней он намеревался начать династию, которая будет существовать вечно. Основательницей такой династии просто не может быть невежественная смертная селянка.

- Помнишь, как я впервые увидел Элизабет? - спросил он. - Как вернулся к тебе и сообщил, что произошла ошибка? Я оспаривал и отрицал твои ведения, пока не обнаружил Саройю, и все сразу встало на свои места. Это было как прозрение. И ты помнишь, что я не был пробужден к жизни, пока не встретил Саройю.

- Я могу сейчас раскинуть кости. Чтобы точно узнать.

- Точно так же ты можешь их раскинуть, чтобы обнаружить, что небо - голубое. Зачем тратить свои силы, если их едва хватает для содействия мне? Помимо прочего, ты должна была найти королеву Валькирий. Результат нулевой.

Когда она снова открыла рот, Лотэр ее оборвал:

- Богиня всегда превыше смертных трейлерных отбросов. Точка. Альтернативу смешно даже рассматривать. - Он остановил на ней свой взгляд. - Я никогда не смогу отвергнуть Саройю. Вернешься еще раз к этой теме в любой форме - и я разрежу твое горло до позвоночника. Понятно?

- Понятно, - пробормотала она.

По крайней мере, хоть одна женщина знала, когда надо перед ним отступить. Не то чтобы Карга была пугливой, просто она прекрасно умела выбирать себе противников.

- Теперь, что касается Дорады. Я не хочу применять кольцо для ее уничтожения.

Он собирался использовать кольцо не более трех раз. И хотя обращаться с Кольцом Сущности было достаточно просто, это был один из самых хитрых талисманов Ллора. Кольцо могло осуществить практически любое желание, но чем больше его использовали, тем неправильнее оно интерпретировало эти желания.

В прошлом он слышал о двух разных владельцах. Первым желанием одного из них было состояние в золоте. И сундуки с золотом появились у входной двери.

Четвертым желанием другого было то же самое. Золото упало с неба, похоронив под собой его семью.

И ни одно желание нельзя было отменить.

Лотэр мог либо заняться Дорадой и принять риск неправильной интерпретации впоследствии, либо встретиться с ней сейчас, и принять риск того, что кольцо могли увезти из обиталища Вебба.

Найти сейчас чародейку - будет и вправду логичным решением.

- Отыщи мне ее, распорядился Лотэр, - Я с ней встречусь.

Карга кивнула:

- Я буду начеку, насколько позволят мне мои видения.

- А что насчет моего смятения и неспособности сфокусироваться?

- Твоя Невеста может успокоить твой разум так же, как и любое мое варево.

- И что мне сделать? Привести с собой Саройю, когда я буду драться за кольцо?

Все равно она не восстанет , прошептал ее внутренний голос.

Нет, сегодня ночью восстанет. Должна. Хватит ли этого, чтобы его разум успокоился?

Зелье ему понадобится при любом раскладе.