Кресли Коул - Лотэр

Он издал издевательский смешок:

- Я намерен покорить одно королевство и опустошить другое.

- А что потом?

Его светлые брови нахмурились:

- Что ты имеешь в виду?

- Покорить, опустошить? Для этих действий должна быть причина.

- Мне это доставит удовольствие.

- И сколько это займет времени? Сто лет? Тысячу? Наверняка у тебя есть окончательная цель?

Он поднялся, внезапно разъяряясь:

- Наступит Развязка !

Выходит из себя . Он пробормотал что-то по-русски, затем резко дернул головой как это делают безумные - будто они видят или чувствуют что-то, недоступное никому другому.

- Эта "развязка" - это твоя конечная цель? - спросила она, - Окей, и что это значит?

Его взгляд блуждал, пока он мерил комнату шагами.

- Семь маленьких задач.

- Расскажи.

Он начал говорить, словно цитируя список:

- Найти кольцо. Избавиться от души Элизабет. Обратить Саройю. Захватить Орду. Найти и убить Сергея. Завоевать Дакию.

Избавиться от моей души. Как легко он это произнес! И кто такой Сергей?

- Вампир, мне жаль тебя расстраивать, но эти задачи - не конечная цель.

Он обернулся к ней.

- Придержи язык, маленькая смертная! Или я его вырву.

Она замолчала, нервничая, пока он продолжал расхаживать/перемещаться.

После длинной паузы, он процедил:

- О чем ты, черт возьми, говоришь?

- Абсолютная цель должна быть результатом, а не процессом достижения.

- Может, мне сам процесс доставляет удовольствие.

- Тогда абсолютной целью будет удовольствие. А задачи - по-прежнему процесс.

- Моя абсолютная цель - завершить кровную месть. Я занимаюсь только ею одной, уже на протяжении тысячелетий.

Она тихонько заметила:

- Это все равно процесс.

- Агх! - зарычал он, вновь ударяя кулаком в стену, - Заткнись!

Самым будничным тоном, какой она только могла изобразить, Элли произнесла:

- У большинства людей целью служит семейная жизнь и карьера, что, в результате, приносит им счастье и удовольствие.

- Что ты знаешь о счастье? - он поостыл, будучи явно заинтересован в предмете разговора.

- Я ощущала счастье большую часть жизни. И я ценю это еще больше после всех пережитых страданий.

- И как же ты могла быть счастлива , живя в трейлере, охотясь ради пропитания и практически не имея никаких вещей?

Она моргнула. Он не издевался? Лотэру было и правда чрезвычайно интересно.

- Я лелею воспоминания о хороших временах, когда я была рядом с любимыми людьми, и стараюсь быстро забыть времена плохие. Что сделано, то сделано. Я никогда не зацикливаюсь на прошлом.

- Слишком упрощенно.

- А это не сложная штука, - возразила она.

- Это абстрактная штука.

- И тем не менее, ее вполне можно освоить. Ты можешь научиться быть счастливым. Ты говорил, что отточил свое мастерство убийцы. Что если бы ты приложил все эти усилия к тому, чтобы найти счастье?

- Тогда я бы не выжил.

- Возможно, ты найдешь его вместе с Саройей.

- Оставь ее в покое.

- Что ей нравится делать?

Он прищурился:

- Саройя охотится, как и ты когда-то.

- Она охотится совсем не так , как я. - Сама мысль об этом побудила в ней желание долбануть по стене! - Ты видел, чтобы я оставляла гнить в горах останки оленей? Без нужды? И сравнивать нечего . Я никогда не относилась к жизни существ так расточительно и неуважительно, как она.

- Задело за живое? Я нашел в твоей броне брешь?

- Любое сравнение с ней меня раздражает. У нас нет ничего общего .

- Верно, ты ведь…

- Ой, не старайся, - перебила Элли, - я уже поняла, что хуже ее во всех отношениях, бла-бла-бла.

Он поднял бровь, затем продолжил:

- А что касается наших общих интересов, то Саройя и я будем вместе править, защищая и обучая наше потомство.

Мое потомство ! Я могу только представить, чему богиня смерти будет учить своих детей.

- Тебе не удастся посеять раздор. Твой замысел очевиден.

- Это было бы замыслом, если бы я кривила душой. А так - это мои наблюдения. Мне правда интересно, каковы родительские способности Саройи, не говоря уж о тебе.

Он нахмурился, а его лицо приняло задумчивое выражение.

- Лотэр, ты когда-нибудь думал о том, каково это - быть отцом?

- Это постоянный риск - хотя и немногие отважатся навредить потомку Саройи. Определенно, ни один из моих врагов-вампиров…, - пройдя к балкону, он посмотрел вниз. Когда ветер шевельнул его волосы, его плечи напряглись:

- Поднимается туман, - произнес он странным голосом.

Она ничего с ним не достигла.

- Я закончила тебя развлекать, вампир? Я устала. Эта ни на что не годная смертная должна отдохнуть.

Он повернулся к ней:

- Будешь спать здесь. - и в ответ на ее недоверчивый взгляд добавил, - Я не порчу тебе жизнь намеренно. Я надеялся, что мы будем в разных комнатах - не потому, что я уважаю твое личное пространство, а потому что не хочу тебя видеть. К сожалению, мы не можем себе позволить подобную роскошь.

- Отлично, - она встала, принесла из своей спальни подушку и одеяло, потом вернулась к диванчику.

- Не прикасайся ко мне, пока я сплю, - сказал Лотэр, - даже не приближайся. - Выдержав его взгляд, она вдруг вспомнила те стоны, доносившиеся из его комнаты, когда он спал в прошлый раз, - что бы ни случилось.

Где я сейчас? Лотэр вновь проснулся в снегу, на этот раз в дневное время. Приглушенный солнечный свет, словно точильный брусок, медленно раздирал кожу.

Чуть прикрыв глаза, он осмотрелся, в груди забухало сердце. А, боги, нет…

Он оказался на коленях в центре леса. Вокруг росли деревья, из которых сочилась кровь. Утреннее солнце падало меж ветвистых крон прямо на влажную кору.

И вновь он вернулся в место из прошлого - в Кровавый лес, окружающий крепость Хельвиту.

В этих стенах я вырос. Позже в этих лесах познал пытку.

Постоянное давление смыкающейся над ним грязи, будто сама земля им кормилась, переваривая, словно пищу…

Сюда он не возвращался с момента смерти короля Диместриу. Сейчас, в отсутствии короля, трон охраняли преданные вампиры, ожидая наследника, который удовлетворял бы двум условиям: поклонялся Жажде и являлся бы законным.

Возглавляемые Тимуром Верным, они отвергали всех кандидатов.

Тимур бы убил Лотэра на месте.

Почему я вернулся на это место предательства?

Почему он подсознательно фокусируется на этих воспоминаниях о пытке…

Его шеи коснулся холодный металл. Настоящий меч? Воображаемая угроза?

Повернув голову, он увидел двух дозорных: рогатого демона и церунно. Должно быть, им приказали взять его под стражу для допроса.

Демон мог телепортироваться, а о скорости церунно ходили легенды. И все же оба остались.

Значит, они и понятия не имеют, кто я такой.

Первым заговорил демон:

- Кто посмел ступить на эту священную землю?

Лотэр обнажил клыки. Я телепортируюсь со скоростью, за которой даже они не поспеют, появлюсь позади демона, прошепчу ему на ужо свое имя. От страха он дернется, прежде чем я оторву его голову. Церунно попытается сбежать, пока я не настигну его ударом в спину мечом того демона.

- Враг Древних, - прошептал Лотэр демону на ухо, прежде чем схватить за рога и повернуть. Раздался треск сухожилий и хруст позвонков, и голова бессильно повисла. - И ступить на эту землю нетрудно, - он невозмутимо взглянул на поверженное тело часового.

Я ошибся . Он не дергался от страха, а вместо этого, услышав имя Лотэра, обоссался.

Второй стражник уже начал свое плавное отступление, ускоряясь по снегу среди деревьев. Схватив меч демона, Лотэр метнул его в церунно, целясь в спину.

Думая уже совершенно о других вещах, Лотэр переместился к существу, переступая через его змеиный хвост, чтобы вытащить меч.

Одним махом отрубив голову церунно, Лотэр вдруг понял, что это поврежденный разум, отправляя его сюда, пытается ему что-то сообщить. Хотя, возможно, он умрет гораздо раньше, чем догадается, что именно.

Он переместился прямо в руки своих врагов, безоружный, сбитый с толку лучами дневного солнца. Если бы демон сразу нанес удар, я был бы уже мертв.

По крайней мере, Лотэр не пережил вновь ту пытку, которую уже испытал здесь однажды. Тогда бы он точно провалился в бездну.

Хотел бы я быть безумным .

Воспоминания вечно его преследовали. Но только не о кольце. После нескольких часов сна у него по-прежнему не было зацепок.

Устранив противников, Лотэр пытался не замечать, как кроны деревьев склоняются ниже к трупам.

Деревья в этом лесу не нуждались ни в солнце, ни в дожде - как почти все в этих вампирских землях, они питались кровью.

Он выбросил из головы стоны насыщающихся ветвей и свистящее шипение сучьев…

Содрогнувшись, Лотэр телепортировался обратно в квартиру. Ему все еще был необходим сон для доступа к воспоминаниям, тем не менее, возможный риск его беспокоил. Придется ли ему раздобыть оковы, препятствующие перемещению? Надо ли приковывать себя к кровати всякий раз, когда он ляжет спать?

В слабо освещенной комнате мирно спала Элизабет. Она казалась теплой, милой и такой далекой от жестокости, с которой он только что столкнулся.

Когда он смотрел на девушку, недавняя стычка постепенно стиралась из его памяти, в которой застыли миллионы подобных ночей - и каждая была наполнена пытками, войной, либо смертью. В крови по щиколотку, нескончаемые крики в ушах.

Да, Элизабет от этого была далека, и так должно всегда оставаться…

Нахмурившись, он перевел свой взгляд на окровавленный меч в руке, про который уже успел забыть.

Теряю рассудок. Привычным движением он встряхнул лезвие, отчего в стороны полетели брызги крови.

Не успокоившись, он отбросил оружие в сторону, затем сел за стол, опустив голову на руки.

Безумие подбиралось все ближе, бездна ждала. Что же мне делать? Впервые за все время он не знал. Оказаться так близко к Развязке - и потерять контроль?

Ни за что !

Он поднял взгляд, остановившись на самой сложной головоломке. Разум против разума?

***

Холод в комнате .

Элли проснулась, думая, что открыто окно.

Но холод исходил от Лотэра, который появился в комнате, вернувшись из какого-то таинственного путешествия, по колено в снегу, сжимая в руке окровавленный меч.

Она сохраняла глаза закрытыми, а дыхание - глубоким и ровным, наблюдая, как он смотрел на нее с нечитаемым выражением на лице. Наконец, он опустился на стул за письменным столом.

Затем он смерил вызывающим взглядом одну из этих головоломок, словно планируя собрать ее или погибнуть, пытаясь.

Сейчас он, похоже, двигался в правильном направлении, то вставляя внутрь кирпичик, то поворачивая всю структуру, чтобы поместить треугольник.

Элли зачарованно смотрела, как двигаются его бледные пальцы. Несмотря на когти на кончиках, они оставались длинными и элегантными. Такими она представляла себе пальцы хирурга.

Впрочем, Лотэр использовал свои руки отнюдь не для спасения жизней.

Внезапно он стиснул всю конструкцию пальцами, от него распространялись волны нарастающего напряжения; словно тикающая бомба, готовая взорваться. Глаза зажглись красным огнем…

С воплем он швырнул головоломку об пол с такой силой, что кусочки разлетелись по всей комнате.

Боже, он такой сильный . Она задержала дыхание. Несомненно, один из сильнейших .

Но этих разрушений вампиру было недостаточно. Она с удивлением смотрела, как он крушил мебель и сбрасывал светильники. Одним движением локтя смел все оставшиеся головоломки со стола на ковер.

Замер, его брови сошлись на переносице. Сожаление? Он совершенно ясно не мог вынести, как валяются на полу его любимые игрушки. Тяжело дыша, со сверкающими в темноте глазами он упал на колени.

Может, мне стоит ему помочь, чтобы вызвать симпатию.

- Что случилось, Лотэр? - спросила она, набравшись храбрости, чтобы присоединиться к нему на полу.

- Раньше было так просто, - рассеянно пробормотал он, рассматривая деталь со всех сторон. - Детские забавы.

Она опустилась перед ним на колени.

- Все в порядке. Шшш, вампир, - пробормотала она, складывая схожие детали в кучки, а потом перенося их на стол.