Кресли Коул - Лотэр

Внезапно он резко обернулся, вновь уловив ее запах. Телепортировавшись, он оказался на краю излучины и закрутился на одном месте. Казалось, запах доносится со всех сторон.

Значит я высушу каждый дюйм этой богом забытой трясины. То перемещаясь, то переходя на бег он начал обследовать окружающее пространство, дематериализуясь сквозь заросли вереска, затем бросаясь к деревьям.

Ветер усиливался, косо сдувая капли дождя и распыляя запах. Тем не менее, он продолжал бежать, хоть мысли путались, словно колючий кустарник под ногами.

Найти Дораду. Убить ее. Тогда ничто не сможет отвлечь меня от кольца. Он думал простить кровный долг Блейдмена в обмен на выдачу местоположения Вебба. В конце концов, Чейз наверняка ненавидел Вебба; за его спиной командующий подверг Реджин "изучению".

Однако Лотэр знал, что Блейдмен ему ничего не расскажет. Он ненавидел Лотэра даже больше, чем человека, отдавшего приказ вскрыть на операционном столе его женщину - когда та находилась в сознании.

Направившись к густой рощице кипарисов, Лотэр поднырнул под ветку, вспугнув компанию крокодилов-перевертышей и тусующихся с ними нимф.

Узревшие его существа в страхе завизжали и брызнули во все стороны.

Он не удостоил их даже малейшим звуком. Этот запах… почему он не отслеживается на земле…?

Нет, никаких переговоров с Блейдманом не будет; добраться до его воспоминаний - вот единственная надежда Лотэра в поисках кольца. Но вместо того, чтобы увидеть их во сне, ему продолжали сниться собственные.

Его последнее воспоминание? Лотэр заново пережил ту ночь, когда он, наконец, схватил Стефановича для Федора, много веков спустя собственной пытки Лотэра.

В безумной ярости Лотэр пытал Стефановича часами - днями - оставаясь глухим к мольбам отца о пощаде. И когда Федор отдал приказ, Лотэр, занеся над ним свой меч для смертельного удара, замер на достаточное время, чтобы услышать биение королевского сердца.

- Blyad'! Дядя, его пробудили.

Федор был ошарашен.

- Значит, у него может быть тайный наследник.

Приставив к горлу Стефановича лезвие меча, он начал водить им вперед-назад.

- Где твоя Невеста?

- Умирает, - с трудом ответил Стефанович, который и сам был едва жив. - Как все остальные.

Вампиры женского пола были заражены чумой. Король Стефанович считал это таким постыдным проявлением слабости - бессмертные, страдающие болезнью - что сохранял всю эту трагедию в секрете, что порождало совершенно невероятные слухи…

- И где же твой наследник? - спросил Лотэр, готовясь к новому раунду пыток.

- Там, где ты никогда его не найдешь.

Но Лотэр нашел.

Двигаясь, словно тень, безмолвный, словно смерть, склонился он над маленькой колыбелькой. Оттуда на него смотрел светловолосый малыш, вцепившись в его палец своей крошечной ручонкой.

Почему он снова видел эту сцену? О чем пыталось сказать ему подсознание?

Когда рассвет был близок, он сбавил темп поисков и вскоре остановился совсем. Стекающий по его спине и лицу пот смешивался с дождем.

На светлеющее небо он бросил осуждающий взгляд. Лотэр не обнаружил никаких следов Дорады.

То мощное присутствие, которое он ощущал раньше, растворилось полностью.

Еще одна ночь впустую. Окажется ли она той, когда мой рассудок изменит мне навсегда? Он сжал голову руками.

И хотя он старался не думать о коронах, дурные предчувствия относительно будущего Элизабет давили на него непрерывно, как много веков назад давила на него земля.

Я так ее хочу! Что же мне, черт побери, делать?

В конце концов, он отыщет кольцо. Тогда у него будут три возможных сценария.

Он может пожелать вернуться назад во времени, чтобы полностью стереть свои клятвы. Тогда же он изгонит Саройю, а потом использует это время, чтобы завоевать Элизабет, обращаясь с ней как с королевой.

Или же он пожелает вернуться назад, но ему это не удастся - клятвы сами по себе могут удержать его от использования кольца подобным образом. Он ведь обещал сделать все, что в его силах , чтобы превратить Саройю в бессмертную и избавиться от Элизабет.

А это значило, что любая попытка поступить наоборот встретит сопротивление.

Если все остальное тоже не сработает, он может оставить Элизабет у Карги, а потом сжечь себя под солнцем.

Искать собственной смерти, прожив так долго…?

Однако попытка суицида также будет нарушать клятвы Саройе. Можно ли будет вообще выдержать это принуждение - и боль - достаточно долго, чтобы умереть ради Элизабет.

Все три сценария подразумевали, что он и в самом деле достанет талисман, способный уничтожить его Невесту.

Этот риск…

Ни рассказать кому-то о своем соглашении, ни попросить о помощи он не мог, не нарушив условия сделки с богиней.

Он не мог даже предупредить Элизабет, отправив ее подальше от себя. Хотя это бы мало что изменило. Кольцо действовало на любом расстоянии.

Из этого смертельного лабиринта собственных поступков он не видел никакого выхода.

Меня сгубила моя собственная самонадеянность, моя алчная жажда мести. Будут ли мои грехи смертными в буквальном смысле?

И все собранные им долги никак не могли помочь ему избавиться от его собственного. Его единственная надежда - равно как и приговор Невесте - все было связано с кольцом.

Когда он уже собрался переместиться обратно к Элизабет на дневной промежуток времени, чтобы забыться, погрузившись в ее тело и аромат, сквозь шум дождя он услышал визг валькирии.

Может быть это Никс? Несмотря на свое вероломство она всегда, казалось, его понимала. Может быть, она не откажет ему в одной просьбе, он вполне это заслужил.

Когда его напряженный разум уже находился на грани разрушения, он решил проглотить свою гордость и обратиться к единственному существу, способному разглядеть его оковы.

Он переместился к Вал Холлу, оставаясь в тумане, ожидая.

Мгновенье спустя на парадном крыльце появилась Никс, протягивая кружащим в воздухе призракам локон черных волос.

Волосы были их согласованной платой. Лотэр знал, что когда Бич соберет достаточно волос, чтобы сплести косу определенной длины, его призраки смогут на какое-то время подчинить своей воле всех валькирий.

Могущественные валькирии будут порабощены. Этого он ждал с нетерпением.

Никс приближалась к нему под моросящим дождем с самым беспечным выражением лица. Когда-то давно она сказала, что ее дар предвидения с ним не работает.

Что его полностью устраивало, раз уж с ней не работала его интуиция.

Однако сейчас он полагался на ее способность, ни много ни мало, прочесть то, что у него на уме - способность, которая была по силам только богине.

И на плече у нее что - сидела ебучая летучая мышь? Надпись на ее розовой футболке гласила: "Почему мы не можем быть друзьями?"

Проницательно, Никс. Действительно проницательно.

Она остановилась в метре от него. Они безмолвно стояли, оценивая друг друга.

Ее длинные влажные черные волосы были взлохмачены ветром, ее широко расставленные золотистые глаза - непроницаемы.

Всего лишь несколько недель назад он видел ее на том острове, с тех пор она стала еще тоньше и теперь выглядела изможденной. Она всегда была миниатюрной, а сейчас казалась еще меньше.

Тем не менее, природа ее наградила прекрасной фигурой, и она была настолько же совершенна физически, насколько повреждена умственно.

Затем она наклонила голову так, словно была способна заглянуть внутрь его собственной.

Он молча торопил ее увидеть - узнать - то, в чем он так отчаянно нуждался. Освободи меня от этих оков.

С трудом он выдавил:

- Никс, мне нужна Элизабет.

Больше он ничего не мог ни сказать, ни объяснить. Даже эта фраза проверяла границы его клятв на прочность, простое пребывание в присутствии Никс уже требовало сил.

Она беспечно улыбнулась.

- Черный король просит помощи у белой королевы, значит? - Сверкнувшая над головой молния резко подсветила ее лицо. Миловидные черты заострились, выражение лица не сулило ничего хорошего, когда она прошептала: - Лотэр, ты кое в чем ошибаешься. Бездна не всматривается . А моргает.

Затем она развернулась на каблуках и ушла.

Лотэр не мог поверить в то, что сейчас произошло. Она уже миновала призраков, когда он смог обрести дар речи.

- Ты, ебаная сука! - закричал он, а в голове зависла одна мысль "я пропал"…

В тот день, когда он уснул, обнимая с Элизабет, Лотэру приснилось кольцо.

Мысли Чейза о местонахождении кольца были хаотичны и путаны. Таким образом, Лотэр чувствовал себя в них как дома, перемещаясь с их помощью точно в убежище Вебба в Канадских Скалистых горах.

Никогда бы не догадался про Канаду.

Проснувшись, Лотэр повел себя так, словно ничего не случилось и, как обычно, оставил Элизабет у Карги.

Впрочем, начав целовать Элизабет на прощанье, он обнаружил, что с трудом может остановиться.

Сейчас он стоял перед никак не обозначенным ранчо с самой современной охранной защитой по периметру.

Чейзу все эти системы уже были знакомы, а значит и Лотэр теперь их тоже знал. Он преодолел все преграды, с легкостью взламывая каждый из уровней защиты.

Сделав себя бесплотным, Лотэр полу-телепортировался в плохо освещенный коридор. Невидимый для смертных глаз, он проник в частные апартаменты Вебба. Сейф этого человека должен находиться за стеной в маленькой нише, кольцо будет внутри.

Он обнаружил Вебба сидящим за столом и разговаривающим по телефону, мышцы его плеч бугрились от напряжения. Лотэр слышал реплики обоих участников разговора.

Вебб говорил с Блейдманом, Декланом Чейзом.

Интересно.

- Не могу выразить словами, как много для меня значит твой звонок, - сказал Вебб.

- У меня нет никакого желания возобновлять с тобой общение, - ответил Чейз с сильным ирландским акцентом. - Но чтобы отплатить за спасение моей жизни, я решил тебя предупредить.

- О чем?

- На острове Враг Древних пил мою кровь. У него теперь есть мои воспоминания, значит, в итоге, он увидит во сне местоположение твоего ранчо, его систему защиты и все остальное. Он придет за тобой. И за кольцом.

Уже здесь . Лотэр едва подавил усмешку. Время дорого, Чейз.

- У него не будет кодов к системам, а также у защиты установлен механизм противодействия, - заметил командующий. - Но я уеду сейчас же, чтобы спрятать от него кольцо. - Тяжелая пауза. - Если только ты сам не хочешь этим заняться. Возвращайся, Деклан. Нам нужна твоя сила. Еще предстоит куча работы, чтобы предотвратить захват Земли толпой бессмертных. Предотвратить наше порабощение.

Да нужны вы нам больно.

- Моя связь с Ордером обрезана навсегда, - ответил Чейз. - Просто не давай этому вампиру добраться до кольца. Как ни странно, Лотэру я доверяю еще меньше, чем тебе.

Слова могут ранить, Чейз.

- Ты правда собираешься объединиться с уродцами? - воскликнул Вебб. - Ты забыл, что эти выродки замучили и убили твоих родителей? Замучили и практически убили тебя самого ? Я спас тебя от них!

-  Я - один из этих выродков, Вебб. Урожденный берсеркер.

Наконец- то понял, что в Ордере тебе могзи промывали, а, Блейдман?

Лицо Вебба вспыхнуло от гнева, но тон оставался отечески заботливым:

- Сынок, твой разум несвободен. Тебя окрутила эта женщина.

- Я тебе не сын, - прошипел Чейз, - а эта женщина станет моей женой. Пусть лучше меня окручивает Реджин, чем ты.

Можно поспорить.

- Ордеру я доложил, что ты погиб на острове, - произнес Вебб. - И я буду придерживаться этой версии, если ты не будешь препятствовать нашей миссии.

Ч,ейз ответил:

- Ты сказал, что я могу быть либо на твоей стороне, либо на их. Ты был прав. Тронь любого из моих союзников - и я тебе отплачу тем же. - Щелк.

Блейдмена я уже почти зауважал.

Как только разговор завершился, Лотэр произнес:

- А, это был Чейз, и он предупреждал обо мне? Вот жалость. Если б только он позвонил пораньше.

Командующий круто обернулся одновременно стреляя из электрошокера.

Когда электрические нити прошли сквозь его грудь, Лотэр засмеялся.