Кресли Коул - Лотэр

Дорада моргнула своим единственным глазом.

- Почему это?

Хороший вопрос. Думай, Элли, думай!

- Чтобы вы могли потребовать возврата долгов, они должны быть переданы вам добровольно. - Звучало логично. - Если отнять его свободную волю и украсть долги, они не будут стоить и бумаги, на которой написаны.

Дорада обратилась к Лотэру:

- Можешь говорить. Книга существует?

Элли ожидала, что он взревет, отказываясь делиться работой всей его жизни.

Вместо этого он смотрела на нее… с благоговением.

- Книга именно такая, как ее описала моя Невеста. - Язык Лотэра. Книга существовала, а условие свободной воли - нет .

Дорада наклонила голову, отчего ее блестящие волосы упали на безжизненные пряди.

- Я сама выберу должников и сторону, к которой они принадлежат.

- Если ты даруешь мне возможность использовать кольцо, - сказал Лотэр, - я отдам тебе книгу целиком.

Элли задохнулась.

- Кольцо приносит лишь проблемы. Оно опасно!

- Ты даже не представляешь насколько, - пробормотала Дорада.- Я ношу его, но больше не использую.

- Значит, ты можешь нам его одолжить, чародейка!

Элли печально покачала головой.

- Нет, Лотэр.

Его голос становился все громче с каждым обращенным к Дораде словом:

- Сейчас, когда мы ведем переговоры, и кольцо у тебя - я охуенно хочу снова иметь возможность двигаться!

Новый взмах Дорады - и Лотэр был свободен.

Он схватил Эллину руку.

- Я должен получить эту силу. Лизавета, тебя нужно превратить в вампира. И, хотя я в восторге от того, что Саройя исчезла, вместе с ней исчезла и корона Орды. Я не собираюсь убрать в долгий ящик свои амбиции, словно какую-то чертову настольную игру.

- Пожалуйста, вместе мы с этим справимся, - просила Элли, но он оставался непоколебим. - Что если существуют и другие клятвы, о которых ты мне не рассказал?

- Больше нет. Поверь мне.

- Я уже верила тебе и чуть дважды не умерла сегодня.

Он вздрогнул. И, тем не менее, обратился к Дораде:

- Позволь мне пользоваться кольцом до завтрашней полуночи - и книга твоя.

Дорада на мгновенье прикрыла свой глаз, воцарилась тишина.

- Принеси книгу, - наконец она ответила Лотэру. - Если она именно такая, как про нее говорила твоя смертная, то я заключу сделку с кольцом.

Вендиго, сидящие по периметру комнаты, зафыркали, расстроившись, что им сегодня не придется убивать.

Опережая дальнейшие протесты Элли, Лотэр достал книгу из сейфа и показал Дораде. Глаз чародейки мгновенно зажегся. Они оба принесли свои клятвы.

Книга Лотэра, отданная добровольно, будет платой за двадцать четыре часа владения Кольцом Сущности. После чего чародейка за ним вернется.

Дорада решительно сняла кольцо и вручила Лотэру.

- На этот раз свой палец я оставлю при себе

А когда Лотэр отдавал свою бесценную книгу Дораде, он это делал без единого прощального взгляда.

Потому что его взгляд был сосредоточен на Элли.

- Что ты чувствуешь, освободившись от Саройи? - спросил Лотэр. Он только что промыл под душем свои заживающие раны и переоделся; запах дыма, въевшийся в кожу, казалось, особенно беспокоил Элизабет.

Воспоминания о его бесконечных безумных попытках покончить с собой ему также не доставляли удовольствия. Сейчас же все становилось на места, а напряжение последних недель, наконец-то, ослабевало.

- Я ей пообещала, что выиграю эту войну, - ответила Элизабет. - И все-таки мне с трудом верится, что они исчезла, она и Дорада. Не могу поверить, что все закончилось.

- Благодаря тебе. - Его великолепная Невеста вновь преподнесла сюрприз. - Ты торговалась с Дорадой, обвела вокруг пальца Королеву Зла. Горжусь тобой, Лизавета.

Она покраснела, бессознательно заправляя за ухо прядь волос. Он видел, что она обрадована - и, в то же время, удивлена - похвалой.

Лотэр нахмурился. Она вела себя так, словно он никогда раньше ее не хвалил. Он ведь хвалил. Определенно.

Только вот конкретного примера вспомнить не мог.

Прекрасно зная, как важно защищать свое эго, он был в ужасе от себя самого. В будущем это изменится. Как и многое другое…

- Лотэр, я полагаю, что ты не успел вычеркнуть Бэлери, когда ты доставал из сейфа книгу?

- А как ты думаешь? - серьезно спросил он.

- Я думаю… успел.

- Неверно.

Она сникла.

- Ох.

- Хотя я успел вычеркнуть фею-оракула по имени Карга.

- Я знала, что успел! - Она одарила его одной из своих сногсшибательных улыбок.

- Это была услуга лишь для тебя, не более.

- Неважно почему, главное, ты это сделал. - Но потом ее улыбка померкла. - Объясни мне, что сегодня произошло, с тобой и моей… душой.

- В конце концов я расскажу тебе все…- как я был ослеплен предубеждением и жаждой мести - но сейчас на это нет времени. - Он поднял вверх палец, указывая на кольцо. - Мы должны завершить твой последний этап, а потом обсудим наше будущее.

Лотэру придется подкорректировать свою стратегию. Без Саройи Орда ему не покорится, зато теперь, освободившись от клятв, он сохранил одно желание. Сохранил Элизабет…

Сейчас все планы и замыслы разворачивались с шокирующей ясностью. Задачи в порядке важности: сделать Элизабет бессмертной, придумать способ подчинить Орду, найти и завоевать Дакию.

Чтобы я мог убить Сергея.

Он все еще может получить вечную спутницу, два трона и месть. Пока что все хорошо…

Но заключив Элизабет в объятья, Лотэр нахмурился, почувствовав, как она дрожит.

- Ты в безопасности, милая. Я восстановил барьер. И ты будешь спрятана у Карги, когда Дорада с вендиго вернутся. Уверяю, за всю свою жизнь ты никогда больше не увидишь ни одну из этих тварей. - Он приподнял ее лицо за подбородок. - А ты, Элизабет, проживешь очень-очень долгую жизнь.

- Мне это не нужно, Лотэр.

Вдохнув, чтобы успокоиться, он сказал:

- Чтобы украсть у Дорады кольцо, мне пришлось сразиться с легендарными чудовищами и сектами; чтобы получить кольцо вновь, я выжил в тюрьме Ордера и истребил целые армии. Я пожертвовал своей книгой. И сделал это все для тебя! Ты понимаешь, какой это подарок?

- С трудом. Ты сказал, что я никогда не увижу свою семью. Никогда не смогу вернуться к прежней жизни. К солнцу, охоте, походам. К большим семейным обедам с моими близкими.

Лотэр почувствовал ярость… и снова зависть.

- Ты должна забыть о других смертных. Они теперь в прошлом. Твое будущее - это я .

- Нельзя просто бросить свою семью!

- Конечно можно. Я бросил.

- Потому что они все мертвы!

- Неужели? - Он приподнял брови. - Элизабет, запомни мои слова - смертные и вампиры не могут быть вместе.

- Мы же смогли.

- Если бы ты знала, сколько раз я был готов потерять контроль… Кроме того, боги карают бессмертных, которые без необходимости открываются смертным. Не я придумал этот закон, но даже мы должны его соблюдать. А сейчас, не порти мне такую ночь.

- Сначала займись со мной любовью. Последний раз, пока я человек.

- Уже ненадолго.

- Ты меня не слушаешь. Дай мне время. Я не говорю, что никогда не соглашусь на это, просто дай мне время, чтобы принять это. Всего час назад ты собирался изгнать мою душу! Для меня сейчас это слишком.

По щекам заструились слезы, а это ему совсем не понравилось. При виде ее слез он почувствовал себя не в своей тарелке, будто в чем-то облажался. Моя Невеста никогда не должна иметь причин для слез.

Он нежно стер ее слезы.

- Ты поклялась, что позволишь мне принимать за нас решения на протяжении трех недель. Время еще не вышло.

- Пожалуйста. Я умоляю тебя не поступать так со мной. Давай просто это обсудим .

Повисла пауза. Даже если бы он и был мужчиной, который обсуждает решения со своей женщиной, у них просто не было времени. Она не будет в безопасности, пока не обращена.

- Лотэр, ты не сделаешь этого, если я хоть немного тебе небезразлична.

Он стиснул ее предплечье.

-  Ничего хуже ты не могла сказать. Именно потому, что ты мне небезразлична , я это и делаю.

- Ты не можешь использовать это кольцо на мне! Сам говорил, что не знаешь, как оно сработает.

- Первое желание - самое точное. Я не загадывал еще ничего, так что все в порядке.

- Ты понимаешь, насколько неопределенно это звучит? Это моя жизнь ! Я читала в "Книге Ллора", что катализатор трансформации - это смерть .

- Мы не будем это делать обычным способом. Посмотри на меня, Элизабет. Вслушайся в мои слова: я ни в коей мере не сомневаюсь, что все получится именно так, как я планирую - иначе я бы тобой не рисковал. - Ее затрясло сильнее, а он продолжал, - думаешь, я не проверял свое желание много раз с помощью Карги? В таких вещах у меня есть опыт .

- Меня ты не убедил!

- Тогда тебе придется мне довериться, Элизабет. Самым сложным было заполучить кольцо, конструирование желания потребовало некоторых знаний, но сам процесс будет совершенно безболезненным. В мгновенье ока ты станешь вампиром, словно бы я сам тебя превратил.

- Ты сказал, что людей обычно превращают, потому что они находятся на пороге смерти. Я - нет. Я здорова. Молода…

- Мои враги станут за тобой охотиться. Даже без долгов крови у меня все еще останутся те, кто изберет мою Невесту, чтобы наказать меня. Ты - моя сама большая уязвимость.

- Уязвимость, - мягко повторила она.

Он разговаривал с ней, будто с ребенком:

- Подумай, милая - если бы ты могла перемещаться, то исчезла бы при появлении тех вендиго. Как я могу привести тебя в свой мир, если ты не в силах себя защитить и не можешь мгновенно ускользнуть от опасности?

- Значит, я не хочу жить в твоем жестоком извращенном мире! Как насчет этого? Я не стану перемещаться при виде вендиго, потому что никогда не увижу их в своем доме!

Он откинул голову назад.

- Ты не примешь этот дар, чтобы быть со мной? Ты любишь меня - и согласишься на все, о чем я попрошу.

Влюбленные женщины идут на жертвы. Просто они так поступают.

Он наблюдал за миром на протяжении всей его жизни, и в большинстве случаев женщины покорялись воле своих любимых мужчин. Конечно, последние пятьдесят лет были аномалией…

- Ты слишком многого просишь! Если используешь кольцо - я тебя возненавижу.

- Переживешь. Так же как и все остальное.

Ее брови нахмурились, взгляд сверкнул.

- Через это я переступить не смогу, Лотэр.

- Как сказала Дорада, я рискну.

* * *

Он и правда собирается это сделать! Элли в панике развернулась и снова ринулась вон из комнаты.

Она слышала, как позади Лотэр раздраженно вздохнул. Потом крикнул:

- Приготовься, Элизабет.

Пока она бежала по коридору, то слышала, как он сказал что-то еще, но слов разобрать не могла…

Внезапно, внутри нее вспыхнул огонь. Схватившись за грудь, она замедлилась, все еще двигаясь вперед. И почувствовала, как во рту вырастают клыки.

Нет, нет, нет!

Он появился прямо перед ней, поймав в объятья.

- Уже все, Элизабет. Теперь ты - такая же, как я. Видишь, как это было просто?

Она спрятала лицо в своих ладонях, когда на нее накатило головокружение. Все было слишком громким; а тело ощущалось легким, словно воздух.

Запахи… это был запах его крови? Его сердце у уха стучало, словно барабан.

Он отвел ее руки от лица. Она с ужасом заметила, что ее ногти стали темнее - и теперь больше походили на когти.

- Нет, дай на тебя посмотреть, милая. Твои радужки теперь черного цвета - прекраснее, чем можно выразить словами. Но ты должна успокоиться. Все хорошо, и со мной ты в безопасности.

- Я-я - вампир ? - Будь непредвзятой, будь непредвзятой.

Пока она стояла в оцепенении, он держал ее руки, надавливая подушечкой пальца на кончик ее когтя, острота которого, казалось, привела его в восторг.

- А посмотри на свои маленькие клыки, - его голос вдруг сделался хриплым. - Э, Лизавета, лишь разглядывая их я уже готов кончить. Ты совершенна во всех отношениях.