Кресли Коул - Лотэр

- Я-я… - начала она, запинаясь и заливаясь краской.

Но Лотэр ее уже перебил:

- Я так понимаю, что за пределами Дакии ты никогда не была, и не узнаешь автомобиль, даже если он врежется прямо в тебя на улице, что вполне вероятно, так как ты, скажем, нихрена не знакома с машинами.

Ее глаза сделались огромными.

Ему стоит отослать ее из Дакии, отправив исследовать особенно буйный лагерь нимф в Луизиане.

- Космина, ты находишься в отдаленном родстве с женщиной по имени Ивана Смелая . Веди себя соответственно.

Закрыв рот ладонью, девушка переместилась прочь из комнаты.

В последнюю очередь он повернулся к своему кузену Трехану, главе элитного подразделения убийц. Трехан был самым представительным из всех братьев, самым "дакийским" из них, и, таким образом, наименее интересным объектом слежки. Он часто сидел, уставившись в пустоту, без сомнения размышляя о Невесте, которая его пробудила, а затем бросила.

Лотэр щелкнул пальцами:

- А, Трехан, лишь женщина может заставить тебя выглядеть подобным образом.

- Ты-то знаешь, - ответил он ледяным тоном.

Пока Мирсео искал удовлетворения во всех темных углах Дакии, Трехан всегда возвращался в свои апартаменты, и утолял похоть руками, зачастую помногу раз за ночь - что заставляло Лотэра закатывать от отвращения глаза.

А разве я поступаю не так же?

Но больше нет; Лотэр решил, что после сегодняшнего собрания он займет себя другими женщинами.

Он, всемогущий король, определенно читал интерес в глазах встречных женщин во время своих прогулок по мраморным улицам королевства. Было очевидно, что подданных по-прежнему привлекает его внешность.

Да, всемогущий монарх собирается начать охотиться за наложницами. Так где же счастье?

Потеря.

Сейчас он уже знал, чего ему не хватает, потому что успел ощутить эти эмоции на короткое время - даже прежде, чем получил свою корону.

Лотэр пришел к выводу, что у каждого существа есть уникальный ключ к его счастью. Моим была Элизабет. А своими действиями она этот ключ у Лотэра похитила.

Его клыки заострились. Он убивал и за меньшее. И если ты не со мной, значит, против меня…

Инстинкты требовали наказать, разум требовал мести.

- Повелитель? - Стелиан приподнял брови. - О какой мести мы сегодня говорим?

Я что, произнес это вслух?

- Мы вернемся к этому вопросу позднее, - смог выдавить Лотэр, а затем переместился в свою комнату, принявшись мерить ее шагами.

Все, чего он хотел - чтобы его перестали предавать. Он даже не жаждал любви Элизабет, не особенно. Но верил, что за этим обязательно последует преданность.

Почему же он не смог ее завоевать?

В прошлом любая женщина, побывавшая в его постели, преследовала его потом годами. Но только не его Невеста, не та, которую он желал сильнее всего на свете.

Она не хочет, чтобы я возвращался. И я не могу понять, почему.

Пытаясь разрешить эту головоломку по имени Элизабет, он все время мыслями возвращался к их последней ссоре. Я никогда не говорил ей, что чувствую. Но я же пытался ради нее умереть. Она знает меня лучше, чем кто бы то ни было; и она достаточно умна, чтобы догадаться о моих чувствах.

Может, мне стоило ей сказать, что она умна…?

Он вспомнил, как считал Саройю высокомерной, поскольку та не могла и предположить, что может кого-то не привлекать. Он вспомнил, как посчитал это себе уроком.

Мое высокомерие не допускало и мысли, что Элизабет может не желать меня так же сильно, как я желал ее.

Большинство ночей он занимал себя текущими делами, однако в перерывах мог чувствовать ее, мог ощущать ее присутствие через кровные узы. Он пытался в точности понять ее эмоции, однако расстояние между ними было слишком большим, к тому же он едва мог понять свои собственные чувства, не говоря уж о чужих.

Ему лишь было известно, что страха она не испытывает. Так что она, должно быть, была в безопасности.

Что же я буду без нее делать?

Пытаясь уснуть, он вновь и вновь тянулся к ней, страдая и телом, и душой.

И ненавидел ее за это!

Никогда еще его сердце не болело так сильно, и от этой боли он выл. А с каждым ударом острая, пронзительная агония лишь нарастала.

- Елизавета, - рычал он в потолок, раздирая грудь. Он ненавидел свое сердце за то, что оно билось лишь для нее одной, и что именно она вернула это сердце к жизни…

Вернула меня к жизни.

Словно зверь, отгрызающий свою попавшую в капкан гниющую лапу, Лотэр вонзился когтями в грудь.

-  Посылка ! - прокричали откуда-то снизу.

Из своей временной комнаты Элли было слышно, как десяток валькирий устремлся вниз по лестнице.

- Для кого она?

- Должно быть, мне!

- Заткнись!

-  Сама заткнись!

Элли вздохнула, по-прежнему удивляясь, насколько стяжательными оказались ее тюремщицы. Она видела, как те крали вещи у соседок по сложным схемам, сражались на мечах за драгоценности, колотили друг друга, чтобы захватить новое оружие.

Теперь, обладая умением перемещаться, Элли думала телепортироваться вниз и опередить их всех, но никакой энергии на это не осталось. Она потеряла аппетит. Не желать пищи - или крови? Но по сравнению с богатым вкусом темной крови Лотэра эта фасованная дрянь казалась тошнотворной.

С тех пор, как ее притащили в Вал Холл, прошло уже более трех недель, а она по-прежнему ждала, что он явится за ней.

К этому времени Элли уже простила Лотэра за ее обращение в вампира. Несмотря на то, что временами она ощущала себя цирковым карликом - со сверкающими черным глазами и клыками, заостряющимися безо всякой причины - все же оказалось, что быть вампиром совсем неплохо.

Иногда ей даже нравилась ее новая сила. Особенно во время разборок с болтливыми валькириями.

Элли простила ему множество вещей, как только поняла, что его слова и поступки не всегда совпадали.

Он издевался над ней, называя низшим смертным существом, но в то же время пытался сжечь себя заживо, чтобы сохранить ей жизнь - а ведь в тот момент она все еще была смертной.

Те последние сутки, которые они провели вместе, он вел себя, как тиран, высмеивая ее, однако несколькими часами ранее он занимался с ней любовью так, словно боготворил Элли.

Когда он сказал, что они не равны, это необязательно означало, будто он считал ее глупой или бесполезной. "Провела Дораду? Я горжусь тобой, Лизавета", сказал он.

Опять- таки, в то время она была смертной…

Временами Элли снились крошечные фрагменты его воспоминаний, и она видела их последнюю ночь с его точки зрения. А иногда ощущала что-то вроде сильной связи с ним.

Но его мысли и эмоции всегда были настолько хаотичны, что разобраться в них такому новичку, как Элли, были не под силу.

Одно она знала наверняка: ей до боли его недоставало.

- Это для вампирши! - донеслось снизу.

Элли подскочила. От Лотэра? От кого же еще?

Не помня себя, она переместилась к толпе на первый этаж, толкаясь локтями, чтобы оказаться в центре.

По- другому с валькириями было нельзя.

Лотэр вновь ее хочет? Он пытается вытащить ее прямо сейчас?

- Дайте ее мне!

Наконец, привычно зашипев, одна из молоденьких валькирий отдала посылку.

Упаковка элегантного свертка была скреплена печатью, похожей на королевскую, и адресована ей от Лотэра Константина Дакиано, Правителя Дакии, Страны Крови и Тумана.

Элли разорвала упаковку, одарив всех вокруг взволнованной улыбкой. Откинула крышку…

Ее пальцы ослабли. Коробка упала на пол, и из нее вывалилось окровавленное чЕрное сердце.

Элли зажала рукой рот, пытаясь сдержать рвоту.

Почему он это сделал? Как…?

Толпа расступилась, пропуская суровую Кару, за которой следом шла Никс.

- Прочти записку, вампир, - приказала Кара.

Дрожащей рукой Элли подняла клочок пергамента.

Элизабет,

с моими наилучшими пожеланиями.

В мое новое сердце ты никогда не запустишь когти.

Гори в аду,

Прижав руки к груди, Никс вздохнула:

- Он прислал тебе свое сердце. Это так романтично. Куда лучше, чем шоколадные сердечки. Те застревают в клыках, знаешь ли.

- Он за тобой не придет, - недоверчиво произнесла Кара.

В оцепенении Элли покачала головой:

- Нет, не придет.

- Значит, рычагом влияния ты уже не являешься, - сверкнули фиалковые глаза Кары. - Твоя полезность окончена. Никс посоветовала мне тебя не убивать. Так что ты теперь сама по себе.

- Вы меня освобождаете? - Выставляете вон?

- А зачем мне держать тебя здесь?

Потому что мне больше некуда идти! Жить со своей семьей Элли не могла. Близких друзей, кроме Тэда и Карги, у нее не было, а преданность этих двоих в первую очередь принадлежала Лотэру.

Элли стала вампиром… совершенно зря.

В его мире она будет совсем одна. Он даже не хочет с ней поговорить, обсудить то, что случилось, не говоря уже о том, чтобы работать над отношениями.

Он оставил ее в Ллоре… одну. После того, как забрал из семьи.

И в этот момент все рациональные рассуждения о Лотэре испарились. Ублюдок! Собираешься жить в этом мире, Элли? Значит стань жесткой, стань грубой.

Позаботься о себе сама.

Лотэр когда-то сказал: «Выжить в Ллоре - дорогого стоит»

Она будет такой же сумасшедшей, как и все эти уроды. Я из Аппалачи! Значит, она оседлает их, как они еще не разу не видели!

Элли обернулась к Никс:

- Я могу тоже отправить ему посылку?

Та отсалютовала Элли:

- Я лично об этом позабочусь.

Вне себя от ярости, Элли обратилась к Каре:

- Дай мне нож.

И то, что Кара увидела в ее глазах, заставило валькирию передать ей кинжал. Элли сжала рукоять в кулаке.

Потом раздался хор голосов шокированных валькирий…

- Ой, да ладно, вампа этого не сделает - БЛИН! Она это сделала!

- Элли - моя лучшая подруга.

- Она мне нравилась еще до того, как я с ней встретилась - ты просто ненавидишь ее по сравнению с тем, как я ее люблю.

- Ей больше никогда не придется платить за себя в клубах Ллора.

… Элли сделала собственный сердечный подарок Лотэру.

* * *

- Он сегодня в здравом уме? - пробормотал Стелиан, переместившись в зал советов вместе с другими членами королевской семьи.

Они просили встречи с Лотэром, чтобы обсудить его новый закон.

Да, он был спокоен и стабилен удивительно часто, но только не в эту ночь.

Лотэр провел языком по одному из клыков. Я получил вашу оценку.

Когда- то в зале советов находился большой круглый стол, подчеркивающий равенство среди сидящих.

Тот стол он уничтожил, заменив прямоугольным, с одного торца которого был установлен трон.

Стульев по другим сторонам не было.

А даже если Лотэр и получал какие-то протесты по поводу произведенных перестановок, все равно он ни с кем не советовался.

На самом деле он получал протесты по другим поводам. Стелиан обычно был слишком пьян, чтобы бояться Лотэра, поэтому открыто говорил все, что было у него на уме. Мирсео казалось, что Лотэр шутит, поэтому он считал, что может острить в ответ.

Без своей Невесты Трехану было абсолютно все равно, жив он или мертв. Виктор жаждал сразиться с королем, воспринимая любой выпад в свою сторону в том самом плохом смысле, в котором Лотэр его и подразумевал.

Космина просто обожала своего дядю "сквернослова, но с добрыми намерениями". Потому что, как она сказала "Возможно нам не дано его понять. Возможно, он, являясь мастером головоломок, и сам представляет собой загадку"

Слышу- слышу, Космина. Но я все равно отправлю твою задницу в Луизиану.

Может быть, стоит устроить принцам демонстрацию непревзойденной Лотэровой силы. Ведь пока они думают, что он всего лишь влюбленный дурак, уложенный на лопатки собственной женщиной.

Все еще шатает…

После нескольких недель, проведенных в Дакии, и несчетного числа дневных снов, Лотэр по-прежнему не увидел ни одного воспоминания Элизабет. Казалось, разум специально их избегает.