Марлен прижалась к ее ногам, и Нелл немного успокоилась.


На следующий день подруги завтракали в «Платане».

— Она замерзла? — поразилась Марджи. — Какое счастье, что я никогда не пользуюсь морозильником! Это Стюарт настоял, чтобы его купили, поскольку любил стейки, но, мне кажется, свежие продукты намного полезнее.

Сбитая с толку Нелл уставилась на нее. Сюз кивнула на стакан с оранжевым напитком.

— «Мимоза», — пояснила она. — Марджи заказала как раз перед твоим приходом.

— Будь Линни вегетарианкой, — провозгласила Марджи как ни в чем не бывало, — осталась бы в живых.

— Морозильник был не ее, а квартирной хозяйки, — напомнила Нелл. — У Линни не было своего морозильника.

— Гейб сказал, у нее на лбу синело что-то вроде синяка. Она была похожа…

Нелл содрогнулась, представив, какой вид был у замороженной Линни, и Марджи подвинула ей «Мимозу»:

— Прими. Полегчает.

Нелл схватила стакан. Зубы застучали о стекло.

— Что с тобой? — удивилась Сюз. — Я и не знала, что вы были так близко знакомы.

Нелл поставила стакан на столик.

— Вовсе нет. Я провела с ней всего одно утро. Но мне она понравилась. Настоящий борец. Правда, дралась грязно, но, думаю, ее противники лучшего не заслуживали.

— Какие противники? — спросила Марджи. — Она с кем-то поссорилась?

— По мнению Гейба, она кое-кого шантажировала, — пояснила Сюз.

Нелл поспешно пнула ее в щиколотку. Не стоит Марджи знать, что жертвы шантажа — ее отец и жених.

Марджи грустно уставилась в пустой стакан.

— Меня тоже однажды шантажировали.

— Что? — хором воскликнули Нелл и Сюз.

Марджи помахала официантке:

— Еще «Мимозу», пожалуйста.

— Кто тебя шантажировал? — спросила Нелл.

— Лучше черный кофе, — велела Сюз.

Официантка взглянула на Марджи и ушла.

— Так кто же? — повторила Нелл.

— Какая-то женщина, — вздохнула Марджи.

Официантка вернулась, налила ей кофе и ретировалась.

Марджи пояснила:

— Она требовала двадцать тысяч долларов. Но у меня таких денег нет. Бадж твердит, что я должна объявить Стюарта мертвым, пока окончательно не разорилась, но мне это кажется неправильным. Ведь Стюарт не умер, а пропал без вести. По крайней мере я так думаю.

— Марджи, — осторожно поинтересовалась Сюз, — почему с тебя требовали двадцать тысяч?

— Она заявила, что это я убила Стюарта. — Марджи вынула из сумки термос и подлила в кофе соевого молока. — И что, если я ей не заплачу, она всем расскажет. — Отхлебнув кофе, Марджи снова добавила молока. — Вздор какой! Будто у меня с ней полно общих знакомых. Да пусть рассказывает своим друзьям все, что угодно!

— Ты так сильно его ударила? — спросила Сюз.

— Когда? — осведомилась Нелл.

— Не важно! Так или иначе, я не собиралась знакомиться с ее компанией.

Нелл устало вздохнула:

— Когда она звонила?

— В прошлом году.

Марджи поставила чашку и принялась за яйца.

— Я никогда не готовлю их дома, потому что с голландским соусом так много возни!

— Когда именно в прошлом году? — уточнила Нелл.

— Хм-м-м… Перед тем, как ты нашла работу. Я как раз волновалась, что ты ничего не ешь, и искала рецепт сырных блинчиков. Она требует денег, а я рассматриваю картинку. Смешно, правда? Кстати, Нелл, ты любишь блинчики?

— Марджи, — терпеливо повторила Нелл, — когда она звонила?

Марджи сосредоточенно нахмурилась:

— Когда ты устроилась в агентство?

— В сентябре.

— Значит, это был август. Да вы не волнуйтесь, она больше не звонила.

— Ты кому-нибудь рассказала? — встревожилась Нелл.

— Папе и Баджу. Они в один голос заявили, что это чья-то глупая шутка. Бадж посоветовал наплевать и забыть. Так я и сделала. — Она отпила кофе и вдруг охнула. — Неужели это была Линни?

— Трудно сказать, — пожала плечами Нелл. — Но Бадж прав: все закончилось.

— Бадж всегда прав, — пожаловалась Марджи. — Твердит, что мы поженимся, как только я объявлю Стюарта мертвым. Представляете, какая проблема? Если мужа признают мертвым, мне придется сказать Баджу, что я не хочу выходить за него, и что тогда будет? Нельзя мне еще одну «Мимозу»? Пожалуйста.

Сюз посигналила официантке и заказала три коктейля.

— Себе тоже? — удивилась Нелл.

— Это все морозильник, — призналась Сюз. — Мало того, что ее убили, так еще и заморозили! Какой кошмар!

— На самом деле все гораздо хуже, — сказала Нелл. — Гейб считает, что от удара по лбу она не могла умереть. Похоже, сперва оглушили, потом засунули в морозильник.

Сюз зажмурилась:

— О Боже!

— Совсем как Джек! — выпалила Марджи. — Заставлял тебя сидеть в огромном пустом доме и запрещал работать. Он и тебя хотел заморозить до смерти.

Лицо Сюз жалко сморщилось.

— Заткнись, Марджи, — прошипела Нелл.

Марджи обиженно заморгала.

— Прости, — смутилась Нелл. — Просто Линни… Мне она понравилась. Я чувствовала себя такой дурой из-за того, что около двух лет ничего не делала и только скорбела по Тиму. А она держала удар, старалась взять реванш.

— Не называй себя дурой, — мрачно сказала Сюз. — Я прекрасно понимаю, каково тебе было.

— Я думаю, именно потому, что Линни не сложила крылышки, ее и убили. Вот и решайте, что лучше — смириться или погибнуть?

— Женщин куда чаще убивают знакомые мужчины, чем незнакомые, — заметила Марджи. — Это было в передаче Опры[29]. Я люблю Опру, но иногда она действует мне на нервы.

— При чем здесь знакомство? — возразила Сюз. — Линни была шантажисткой, а это, как известно, весьма рискованное занятие.

— Это сделал какой-то тип из ее прошлого, — заявила Нелл. — Бьюсь об заклад на что угодно. Какой-то мерзавец из ее прошлого, который предал бедняжку. Она попробовала сквитаться с ним и проиграла.

— Джек, — сказала Сюз.

— Не знаю. Думаешь, Джек способен кого-то убить?

— Нет. Но вот предать — в любое время. А потом приложить все усилия, чтобы замять дело.

Официантка принесла коктейли. Марджи подождала, пока та не ушла, и попросила:

— Может, вы покажете мне, как войти в Интернет-магазин? Там ведь не только покупают, но и продают, верно?

— Конечно, — кивнула Сюз. — Хочешь поискать «бегущие» рюмочки?

— Нет. Они не в моем вкусе.


Днем в агентство нагрянули полицейские и допросили Нелл по поводу убийства Линни. Когда они ушли, Гейб чуть не убил ее. Сперва он орал, что копы — недоделанные придурки, что всякому ясно: она тут ни при чем. Потом он обрушился на нее, дескать, не взбреди ей в голову погнаться за чертовыми деньгами, она не встретилась бы с Линни и не переехала бы в эту квартиру. И рядом с трупом не оказалась бы, не фигурировала бы в качестве главного подозреваемого. Выговорившись, он оглушительно хлопнул дверью своего кабинета, Нелл дала ему час на то, чтобы остыть, и ринулась в бой. Она заявила, что один из копов едва не поломал диван.

— Давай купим новый.

Гейб поднял угрюмую физиономию:

— Ни за что!

— Гейб, но это ужасно. Вся приемная выглядит шикарно, но диван…

— Вся приемная выглядит как любой чертов предбанник в этом чертовом городе. Диван останется.

Нелл уперла кулаки в бедра. Нежное лицо исказила упрямая гримаса. Нежное? Черта с два. В Нелл нежности не больше, чем в кузнечной кувалде!

— Готова держать пари, диван купил твой папаша.

Гейб прикрыл ладонью глаза.

— Почему тебе обязательно нужно все переделать? Я больше не узнаю приемную.

— По-моему, все сделано со вкусом…

— Шаблонно и скучно. Это не я и не Райли…

— И не твой отец, — докончила Нелл, — а также не пятьдесят пятый год.

— Но это мой офис. Не твой. — Гейб открыл глаза и подался вперед. — Запомни это. Ты всего лишь секретарь. Ты…

Нелл побледнела.

— Я не «всего лишь» секретарь.

Гейб поднял глаза к потолку, понимая, что если сейчас посмотрит на нее, то снова безнадежно проиграет.

— Черт возьми, Нелл, это мой бизнес.

— Мне известно, что твой. Ты повторяешь это каждый день. Я просто пытаюсь тебе помочь. Я офис-менеджер. У тебя есть офис, которым нужно заправлять. И я это делаю. Если перестанешь мне мешать…

— Я не Тим, — спокойно сказал Гейб, и Нелл мигом закрыла рот. — Не воображай, будто здесь страховое агентство и ты можешь вертеть мной так, как вертела бывшим мужем.

— А я не Хлоя. И ты не воображай, будто можешь командовать мной, как командовал бывшей женой! Да что это с вами, мужчинами? Бадж заставляет Марджи бросить кафе, поскольку, видите ли, тревожится, что здесь толпами бродят убийцы. Можно подумать, мы — вещи и вы покупаете нас, чтобы использовать по своему усмотрению.

Гейб глубоко вдохнул и выдохнул. «Господи, только бы сохранить спокойствие!»

Нелл, не понимая, каких усилий ему стоит сдерживаться, поджала губы.

— Линни была права. Ты вполне способен перешагнуть через меня и пойти дальше! — процедила она и, гордо выпрямившись, покинула поле боя. При этом ее трясло от ярости, но лицо оставалось замкнутым.

Райли заявился минуту спустя:

— Я только что имел весьма интересный телефонный разговор… Иисусе, только не говори, что вы опять поцапались.

— Диван, — мрачно объявил Гейб. — Нелл никак не научится подчиняться приказам. Ничего, все образуется.

— Я бы на это не рассчитывал. — Райли уселся в кресло. — Ты в порядке?

Гейб ощутил, что весь взмок. Вероятно, от ярости. Она его доконает!

— Что мне делать? Я ору на нее и одновременно хочу…

— Знаю, — кивнул Райли.

— А она стоит руки в боки, словно подначивает меня. Клянусь Богом, она считает наши скандалы любовной игрой!

— Знаю.

— И ведь так оно и получается. В постели эта женщина — просто чудо.

— Знаю.

Гейб вскинулся, и Райли поспешно заверил:

— Не знаю, не знаю. Все забыл. Едва помню ее имя.

Гейб смерил его уничтожающим взглядом.

— Эй, учти, это не я требую новый диван! — притворно испугался Райли.

Гейб сжал голову руками.

— Я наконец понял, почему мужчины бьют женщин.

— Что?!

— Нет, ты меня неверно понял. Я не собираюсь ее бить, хотя и стоило бы. Просто я не знаю, как ей объяснить, что все ее преобразования для меня мука. Я не могу бесстрашно смотреть, как моя жизнь исчезает под десятью слоями краски. Эта женщина хоронит меня заживо.

— Понятно. — Райли с искренним сочувствием взглянул на кузена. — Если все так плохо, уволь ее. Выброси из своей жизни. Нет, я люблю ее… Платонически, разумеется, — Райли поежился под зверским взглядом Гейба, — но она не стоит таких страданий.

— И этого не могу, — признался Гейб, чувствуя себя последним идиотом. — Иногда я сам думаю, что было бы лучше, уйди она навсегда. Но она нужна мне. Если бы только она немного притормозила. Если бы каждые пять минут не возникала с новыми идеями…

— А как насчет компромисса?

— Я пытался. Все кончилось желтым домом.

Райли в недоумении уставился на него.

— Я не хотел желтой эмали, — пояснил Гейб. — Мне больше нравилась старая.

— Тогда терпи, брат. Молча.

— Ну уж если мне запретят, точно спячу. Думаю, именно скандалы удерживали отца от побоев. Он очень сильно любил мать, а та была вспыльчивой и упрямой, все делала назло…

— Ты не находишь здесь некоей аналогии?

— Господи, надеюсь, что нет. Она его бросила. — Он устало откинулся на спинку кресла. — Все было бы нормально, позволь мне Нелл спокойно заправлять собственным агентством. Черт побери, я ее босс.

— Вы оба натуры сильные. Кто командует в постели?

— Я весь в шрамах, но, похоже, на несколько шагов впереди.

— Значит, и там ты ничего не решаешь.

— Нет. Чем лучше у нас становится секс, тем хуже складываются отношения.

Райли так долго молчал, что Гейб забеспокоился:

— Ну и?

— Не рассказывай об этом никому, кроме меня. Боюсь, копы превратно тебя поймут.

— Знаю. Зато теперь мне ясно, кто убил Линни. Парень вроде меня.

— Ну уж нет! — возмутился Райли.

— Я все гадаю, как она умерла. Зашла чересчур далеко, а он сломался и пристукнул ее? Я пытаюсь представить на его месте Тревора или Джека, и, знаешь, они вполне вписываются в схему. А вот Бадж…

— Все зависит от обстоятельств, — подхватил Райли. — Иногда у него такой взгляд, когда Марджи рядом, что не по себе становится.

— А Стюарт, он, по-моему, не настолько умен, чтобы убить Линни. Только вот не пойму историю с морозильником. Что за маньяк… — В комнату вошла Нелл, и Гейб умоляюще сложил ладони: — Не надо. Клянусь, больше мне сегодня не вынести.

— Это всего лишь твой распорядок на завтра, — устало сказала Нелл.

— Ладно, — буркнул Гейб. Выглядела она ужасно. — Прости, что накричал.

— Знаю. Это не ты.

Сухо улыбнувшись Райли, она удалилась.

— Если вы оба не придете к соглашению, мне придется вмешаться, — заявил Райли.