Алекс вновь сделал попытку покрепче прижаться к девушке, несмотря на ее протесты.

— Уберите руки! — Мегги чувствовала, как наливалось силой его крепкое мужское тело. — Вы ведете себя неразумно! Опомнитесь! — безуспешно пыталась она вырваться из цепкой хватки. Лицо Алекса напряглось, в голубых глазах засверкали искры, дыхание стало тяжелым.

— Отпустите меня! Вы негодяй! — задыхаясь от гнева кричала Мегги. Но его руки продолжали сжимать девушку. Ее волосы растрепались, божественные пряди заструились по плечам. Сопротивление все больше возбуждало острое желание Алекса. Он глубоко втянул в себя воздух. Она вновь попыталась ударить его, но силы были неравными. Алекс стремился уложить ее на землю и накрыть своим огромным телом.

— Прекратите! Прекратите это безобразие! Да вас просто повесят! — попыталась Мэгги запугать его. Наклонив голову в сторону, она хотела закричать что было сил, но его губы закрыли ей рот. Девушка затихла, когда его губы скользнули по шее, плечам, пальцы одной руки коснулись упругой груди, ласково тронули сосок. Откуда-то изнутри промелькнуло странное сомнение — поддаться неизведанным чувствам или закричать?… В этот миг она попыталась оценить все происходящее: склонившегося над ней мужчину, его страстно горящие глаза…Он произносил ее имя так, словно оно вырывалось из глубины его души, полной сладких предвкушений, он пытался пробудить в ней ответное чувство, заставить покориться.

Мегги и представить не могла, что подобное может происходить между мужчиной и женщиной.

— Скажи мне, — заговорил он срывающимся до хрипоты голосом. — Ты хочешь стать моей? Ты станешь моей любовницей? — Его губы скользнули по шелковистой коже девичьего лица. Просьба Алекса больше походила на требование. — Ты станешь ею прямо сейчас?

Мегги с трудом расслышала слова, так гулко колотилось сердце. Черные пушистые ресницы взметнулись, и она увидела, что он пытается поцеловать ее упругую грудь. Вид собственного обнаженного тела вызвал у нее отвращение не только к нему, но и к самой себе.

Мегги изогнулась, пытаясь спастись от мужских прикосновений.

— Нет… нет! Оставьте меня!

Он покрепче схватил ее руки, отвел их назад, молча борясь с извивающимся телом.

— Прекратите! Вы не смеете! — Чувствуя, что не может справиться с соблазнителем, она не знала, что делать дальше. Ее глаза наполнилась слезами.

— Прекратите, пожалуйста, — уже жалобно просила Мегги, закрыв глаза и проклиная себя. — Пожалуйста, не делайте мне больно! Отпустите меня! — Рыдания стояли в горле. По щекам катились слезы, вона сгорала от стыда и отчаяния. — Пожалуйста, вы делаете мне больно!

Алекс внимательно посмотрел на девушку и на мгновение задумался. Такое ему не приходилось делать ни с кем… Но желание обладать ею не утихло, хищный зверь, вселившийся в него, лишь готовился к новому прыжку.

— Пожалуйста, — Мегги почувствовала, что что-то изменилось, и в отчаянии отбросила остатки гордости. — Пожалуйста, не насилуйте меня!

Алекс лишь провел рукой по прозрачной струйке слез на ее щеке, поцеловал мягкую влажную кожу, вновь прикоснулся губами к атласной шее, и еще более страстно прижал девушку к себе, пытаясь накрыть ее своим тяжелым телом. Та изо всех сил забилась в его руках, пытаясь вырваться из горячих объятий.

— Уберите руки! — закричала она, как только ее рот освободился от его поцелуя. Его дыхание стало тяжелым, он также устал от борьбы. Алекс ослабил ее руки, и в тот же миг невдалеке послышался хруст сухих веток. Этот хруст прозвучал подобно выстрелу. Затаив дыхание он стал прислушиваться.

— Кто-то идет! Пустите меня! — сказала требовательным тоном Мегги, воспользовавшись паузой. Она ухитрилась высвободить руку и ударить его по щеке с несвойственной ей силой. Граф слегка отклонился, повинуясь инстинкту, и второй удар пришелся ему по носу. Он невольно отпустил девушку, схватившись за больное место. В тот же миг она оказалась на ногах. Как разъяренная львица Мегги метнулась в сторону. Затем она со всех ног побежала вниз по склону, не слыша больше ни единого слова Алекса.

Тяжело дыша, он огляделся по сторонам и увидел, что футах в семи от него стоит огромный пес. Вдали слышался мужской голос, зовущий кого-то. Животное, понюхав воздух, не стало приближаться к нему, резко развернулось и пустилось наутек, словно догоняя Мегги…

Мегги бежала очень быстро, но еще быстрее работали ее мысли: как она могла вести себя так опрометчиво? Вдруг это все кто-то видел? Как теперь появиться дома? Измятые юбки, растрепанные волосы. У нее противно сосало под ложечкой. Если бы не этот пес… Что бы тогда было?

Алекс мысленно проклинал дворнягу, которая помешала ему. В нем бушевало зло на самого себя: «Что я сделал не так?» Чем отпугнул ее? И он твердо решил: эту роковую женщину я сделаю своею любовницей… Она не сможет отказаться…

Прибежав к дому, Мегги незаметно проскользнула к черному входу, рассчитывая войти незамеченной. Противно было сознавать, что она крадучись пытается попасть в свою комнату. Тем не менее, переступая сразу через две ступеньки лестницы, она пыталась скорее спрятаться от посторонних глаз. Краска стыда заливала нежное лицо, слезы были готовы политься рекой.

Наконец девушка очутилась в своей комнате. Вздохнув с облегчением, стала приводить в порядок свои мысли. Почему это произошло? Она подумала об отце, который считает, что дочь должна выйти замуж за благородного человека, а для этого, по его мнению, больше всего подходит, например, граф. А что же происходит на самом деле? Алекс увидел в ней лишь источник удовлетворения похоти. При мысли о нем она судорожно передернула плечами. Нет, видимо, ее отец не прав. Да, точно — не прав!

Интересно, где сейчас граф? При этой мысли сердце застучало. Неужели ей предстоит увидеть его за ужином? Как это ужасно! Надо скрыть происшедшее между ними, потому что она сама вела себя опрометчиво, хотя и подозревала о его коварных замыслах… Но папа… мама… они подталкивали ее к сближению с графом. Ее мысли путались…

Мегги приблизилась к туалетному столику, взяла зеркало и удивилась:

— Неужели это я? Как я ужасно выгляжу! — В этот момент она ненавидела себя.

Прежде всего надо привести себя в порядок. Она расчесала волосы, помыла лицо, протерла его любимой розовой водой, припудрила носик. Тщательно разгладила смятое во многих местах любимое зеленое платье, осмотрела через плечо себя в зеркале. Кажется, ничто не выдавало следов борьбы с графом. Изменилось только ее настроение. Ей ужасно не хотелось встречаться с ним за ужином.

К счастью, когда леди спустилась в гостиную, встретивший ее дворецкий извиняющимся тоном доложил, что граф только что отбыл, так как у него возникли неотложные дела. Мегги вздохнула с облегчением, что не укрылось от проницательного слуги. Он понял, что между молодыми людьми что-то произошло, так как они вернулись с прогулки порознь. «Надеюсь, не самое худшее», — с опаской подумал Джарвис и еще раз внимательным взглядом посмотрел на молодую леди. Выглядела она уставшей, но держалась достойно. «Помоги ей, Боже!» — подумал он. Мегги вдруг пошутила:

— Пойди на кухню и скажи об этом Холли. То-то она будет переживать, что его сиятельство отказался от знатного ужина! — У дворецкого с души свалился камень. «Узнаю нашу крошку! Она поставила на место самого графа!»

Миссис Синтия, спустившаяся вниз, чтобы встретить дочь и графа, вернувшихся с прогулки, была удивлена тем, что Мегги и дворецкий смеются от души!

— А где же граф? — спросила она. Джарвис, принявший благопристойный вид, учтиво ответил:

— Милорд получил сообщение, что у него срочные дела, и передает глубочайшее сожаление и свои извинения вам и вашей дочери, что не может присутствовать за ужином…

От Мегги не ускользнуло, что мать огорчилась. Ужин прошел в молчании.

ГЛАВА 5

Девушка решила лечь спать пораньше, но сон не шел. Стоило только закрыть глаза, как возникала отвратительная сцена, когда она чуть было не стала игрушкой в руках графа. Отец всегда предостерегал ее: «Потеря девственности — это потеря всего! Это бесчестье и позор. Без этого никогда не будет счастливого замужества!» Мегги сделала для себя вывод, что с этим шутки плохи, только счастливый случай помог ей достойно выпутаться из щекотливой ситуации.

Последние дни в доме царила какая-то нервозная обстановка. Отец был одержим политическими идеями, волновался по поводу каких-то неурядиц. Неохотно делился планами с мамой, что-то скрывал. Часто ругался с братьями, особенно был недоволен младшим Харви, упрекал его в бездеятельности. Все члены семьи привыкли к стычкам с ним и постоянно были в напряжении, ожидая от отца новых сюрпризов. «А между прочим, это вредно для его здоровья, — думала она. — Вчера к нему приглашали врача, а сегодня он опять где-то задерживается…»

Устроившись поудобнее в постели, она подумала: «Все… все… нужно уснуть… — Но события сегодняшнего дня вывели ее из строя. — Мама, наверное, догадывается, что во время прогулки что-то произошло… Но почему она ничего не спросила? Как мне хотелось выплакаться у нее на груди!»

Мегги провела ужасную ночь. Стоило ей закрыть глаза, как на нее набрасывалась какая-то тень с огромными щупальцами, светящимися глазами, красным языком, напоминающим змеиный. В полузабытьи девушка металась в постели, и кудрявые волосы стали липкими и взлохмаченными. Атласное одеяло, которое ее раньше успокаивало и ласкало, замоталось вокруг тела и сдавливало, словно помогая черной тени тащить ее куда-то. Испуганная, она пыталась вырваться на простор, который виднелся вдалеке. Но кромешная тьма не отпускала ее. Вернуться домой не было сил…

Громко закричав, она проснулась, обвела комнату глазами. На сердце было очень тяжело, по щекам текли слезы.

— Я дома! У меня все хорошо! Все предметы и вещи на своих местах. Боже милостивый! Помоги мне! — шептала она. — Что меня ждет в будущем? — Ее мысли снова обратились к графу. — Как мне вести себя в его присутствии? Посмеет ли он переступить порог после случившегося? Что мне скажет отец? Почему он так усиленно подталкивает меня к тому, чтобы я поддерживала отношения с ним? Откуда это почитание английских подданных? — Гордость девушки бунтовала с неистовой силой. — Нет, я никогда не выйду замуж без любви! А граф мне просто омерзителен после этого чудовищного поступка!

Прошло несколько дней, все постепенно вроде бы стало налаживаться в семье. Только с соседями отношения осложнились. И хотя причиной были разногласия отца по политическим взглядам, на остальных членах семьи это тоже отразилось. Многие разговаривали с ними неохотно, другие просто избегали встреч. Отец окончательно разболелся и на некоторое время отошел от дел, поручив сыновьям заниматься уборкой урожая и его продажей.

Однажды утром Мегги разбудил душераздирающий крик матери. Девушка, едва накинув платье, выскочила босиком на ее зов. Дом мгновенно наполнился прислугой. Все кричали кто во что горазд. Среди членов семьи Мегги не видела только отца. В ее сердце закрался страх. Навстречу девушке поспешил дворецкий. Его вид красноречиво говорил сам за себя. Отец… Что с ним? Что случилось?

Увидев мать, склонившуюся над мужем, Мегги сначала воспрянула было духом. В голове промелькнула мысль, что мать, видимо запаниковала, и тихо, почти шепотом, спросила:

— Мама, как он? Ты распорядилась позвать врача?

Но стоило матери поднять глаза, как Мегги, увидев ее почерневшее лицо, поняла, что случилось непоправимое. По ее щекам текли ручьи слез, глаза смотрели безжизненно, словно она тоже умерла. Адам и Харви стояли молча. Затем они подошли к сестре и потупили головы.

— Наш отец успокоился навеки, надо похоронить его как можно пристойнее, — сказала мать.

Девушка проклинала себя, что последнее время была дерзка с ним, думая почему-то только о себе. Она заплакала навзрыд: все кинулись успокаивать ее, утверждая, что ей не стоит так убиваться: она была заботливой дочерью, а отец ее всегда любил больше всех.

…Немногие из соседей и деловых людей, которых отец так часто приглашал на званые обеды, явились на похороны. Трудно было Синтии Феррингтон объяснить своим детям, почему именно так случилось. Она что-то скрывала, недоговаривала… И все сочли, что главная причина кроется в том, что отец имел свое мнение на происходящие изменения в стране. Столько лет проживший в колонии, он так и остался верным английскому королю.

Поверенный в делах отца старый судья Херрис Кейт в присутствии всех членов семьи зачитал завещание, оставленное им. В доме стояла гробовая тишина. Там указывалось, что плантация в отдаленной колонии отходит в пользование сына Адама, табачный бизнес — прерогатива Харви, а дом с усадьбой и угодьями для выпаса скота, а также стадо породистых скакунов — жене и дочери, причем последняя, в случае его смерти, должна обеспечить матери достойное существование. Миссис Синтия и Мегги, одетые в траурные платья, переглянулись, поняв, что отец навеки связал их. Чем он руководствовался при составлении завещания: полагался ли на опыт матери, верил ли в дочь, которая не бросит в беде свою мать? Братья вели себя пристойно, но было видно, что они испытали облегчение.