Элиза осеклась и испуганно взглянула на собеседницу. Вайолет с надменным видом подняла бровь, подражая сестре.

– Что вы сказали?

– Н-ничего, – заикаясь, пролепетала Элиза. – Я очень рада, что все уладилось. Мне было бы тяжело потерять такую подругу. Как долго она будет путешествовать?

– Думаю, что к весне сестра вернется в Лондон. Хотя у нее нет четких планов на этот счет. – Вайолет расправила складки на юбке платья. – Маршрут ее путешествия тоже не определен. Если вы хотите написать ей письмо, то передайте его мне, а я постараюсь, чтобы оно попало ей в руки. А ее письма я буду переправлять вам.

Элиза бросила на Вайолет удивленный взгляд. Она не ожидала такой услужливости от сестры подруги.

– Спасибо. Я буду очень признательна вам.

Вайолет сдержанно кивнула. О, как ей в эту минуту хотелось откровенно поговорить с Элизой, оставив всякое притворство, признаться ей во всем, излить душу… Но это было слишком рискованно.

– А теперь я должна вернуться в бальный зал, – заявила она. – Я обещала мистеру Кеннингу следующий танец. Он будет искать меня повсюду. Желаю приятно провести время, мисс Хаммонд.

Элиза сделала реверанс.

– Благодарю вас, ваша светлость.

Вайолет переступила порог зала и вновь оказалась посреди бурного веселья, жары и света сотни зажженных канделябров.

От разгоряченных тел гостей исходили ароматы духов и одеколона. Но светская суета впервые не угнетала Вайолет. На душе у нее было спокойно.

На следующее утро Адриан сообщил жене печальную весть:

– В имении произошла трагедия. Убит Бен Ярдли, один из моих крестьян-арендаторов. Я должен немедленно вернуться в Дербишир.

Вайолет бросила на мужа тревожный взгляд.

– О Боже, Адриан, какое несчастье! Конечно, вам нужно тотчас же ехать в Уинтерли. Я велю Марчу известить слуг, что мы возвращаемся.

– Мне было бы очень приятно отправиться туда вместе с вами, дорогая, но вам нет никакой необходимости ехать. Здесь, в городе, очень весело, вы прекрасно проводите время, и я не хочу портить вам настроение. Кроме того, вы ничем не сможете помочь бедняге Ярдли.

Вайолет открыла было рот, чтобы возразить мужу, но он не дал ей ничего сказать.

– Нет, дорогая, вы останетесь здесь с Китом, это решено, – заявил Адриан и взглянул на сидевшего в кресле брата. – Он будет сопровождать вас повсюду. Я еду всего на неделю. – Адриан наклонился и поцеловал Вайолет в щеку. – Веселитесь и развлекайтесь.

Лучистые глаза Вайолет на мгновение подернулись грустью, но она тут же улыбнулась.

– Хорошо, любовь моя, как вам будет угодно.

– Я принесла обещанный перевод, – сообщила Вайолет и, передав Киту сложенный листок бумаги, направилась к лестничной площадке.

Он сунул перевод в карман брюк и двинулся за невесткой по коридору.

– Спасибо, вы держите слово. Если бы не вы, я вынужден был бы весь вечер просидеть над книгами и не смог бы поехать с вами на бал, который дают лорд и леди Тейлор. Вы, конечно, без труда нашли бы другого джентльмена, который охотно взялся бы сопровождать вас, – сказал Кит и шепотом добавил: – Вы прекрасно справляетесь со своей ролью. Вайолет остановилась и повернулась к нему.

– Вы так считаете, Кит? – с надеждой спросила она. – Меня охватывает трепет при мысли, что кто-нибудь может догадаться…

– Не волнуйтесь. Порой я сам начинаю верить, что вы действительно та, за кого себя выдаете… А ведь я знаю правду. – Кит похлопал ее по плечу. – Я горжусь вами. Если бы вы не были герцогиней, я посоветовал бы вам стать актрисой. Вы заткнули бы за пояс миссис Сиддонс.

Вайолет тяжело вздохнула.

– Я жду не дождусь, когда вернется Адриан. Прошло всего два дня, а я уже по нему скучаю.

Вайолет понимала, что это глупо с ее стороны. Ведь все равно они редко виделись и проводили вместе не более нескольких минут в день. Только теперь Вайолет поняла, как крепко привязалась к мужу. Она привыкла нежиться по ночам в его теплых объятиях.

– Успокойтесь, он скоро вернется, – сказал Кит. – Чтобы разобраться в делах, которые заставили его отправиться в Уинтерли, не требуется много времени. А теперь давайте поспешим на бал.

И Кит увлек ее к ведущей в холл лестнице.

Когда они прибыли на бал, он уже начался. Переступив порог зала, Вайолет почувствовала, что к ней прикованы взгляды многих гостей. Кит вскоре извинился и исчез в толпе, а к Вайолет подошел мистер Монкриф. Он прочитал ей написанный им сонет «Крылья ангела в полете», который был посвящен ее бровям. Молодой человек весь сиял от гордости.

Приподняв одну из воспетых Монкрифом бровей, Вайолет терпеливо слушала весь этот вздор. У нее было много воздыхателей, которые мечтали стать ее любовниками и сражались между собой за это право, хотя она сразу же заявила им, что не нуждается в сердечном друге.

Вскоре к Вайолет подошла Кристабел Морган, горевшая желанием поделиться с ней последними сплетнями. Пока она без умолку тараторила, Вайолет рассеянно кивала, время от времени подбадривая ее одобрительным словом. В конце концов болтовня Кристабел надоела. Но как избавиться от подруги Джанет, не обидев ее? Кристабел прицепилась к ней как репей, и от нее невозможно было отделаться. Пришлось терпеть общество назойливой сплетницы.

Бал был в самом разгаре. У Вайолет уже начали побаливать ноги от бесконечных танцев. Во рту она ощущала сладкий привкус пунша, который пила весь вечер. В поисках уединения она вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и немного прийти в себя.

Ноябрьская ночь укутала ее своим прохладным плащом. Вайолет спряталась в тень, не желая ни с кем общаться. Внезапно ее обняли сильные мужские руки и прижали к крепкой груди. Не успела Вайолет опомниться, как незнакомец припал к ее губам в жадном, пылком поцелуе.

Вайолет не могла ни пошевелиться, ни закричать. Охваченная ужасом, она оцепенела на несколько мгновений. Придя через некоторое время в себя, Вайолет попыталась вырваться из цепких рук. Однако незнакомец крепко держал ее. Вайолет подавила рвущийся из груди крик, на который могли бы сбежаться гости. Но тут он наконец прервал поцелуй. Луч света упал на его лицо, и она узнала человека, сжимавшего ее в объятиях.

– Мистер Маркем? – тяжело дыша, пробормотала Вайолет.

– А вы ожидали, что вас поцелует кто-то другой? – насмешливо спросил Тодди Маркем. – Вы надеялись встретиться здесь с одним из тех зеленых мальчишек, которые ходят за вами по пятам и воспевают в одах ваши брови? – Он снова поцеловал ее в губы. – Простите, если я напугал вас, дорогая. Но, увидев, что вы вышли на балкон, я не мог не воспользоваться возможностью побыть с вами наедине. Вы же знаете, как я тоскую. Обреченный лишь издали наблюдать завами и терпеливо ждать, я сгораю от желания постоянно видеть вас, прикасаться к вам.

Вайолет слушала его с открытым от изумления ртом и в эту минуту была, наверное, похожа на только что выброшенную на берег форель.

– Мистер Маркем… – Мысли ее путались. Он буравил ее своим пылким взглядом.

– О, вы настаиваете на том, чтобы мы соблюдали формальности, ваша светлость? Не слишком ли серьезно вы восприняли ваш новый статус? До свадьбы вам нравилось, что я называю вас Джанет. А из ваших уст в минуты наслаждения вырывался крик «Тодди». Неужели Рейберн такой искусный любовник, что вы забыли меня?

Вайолет была ошеломлена и благодарила Бога, что эта сцена разыгрывалась в густой тени, скрывавшей их от нескромных взглядов.

Не обращая внимания на смятение Вайолет, Маркем крепче сжал ее в стальных объятиях.

– Впрочем, не надо, не отвечайте на мой вопрос, – продолжал он, тяжело дыша от страсти. – Я не желаю ничего слышать о Рейберне. Объясните мне лучше, зачем вы разыгрываете всю эту комедию. К чему притворство? Вы постоянно избегаете меня, отказались танцевать со мной… Что за фокусы? Я не понимаю вас.

В висках Вайолет гулко стучала кровь. Она знала, что у ее сестры были романы, но никак не ожидала, что один из любовников Джанет предстанет перед ней и предъявит на нее права. Ее потрясло также то, что у Джанет была связь именно с Маркемом, другом Адриана. Вспомнив встречу с ним на балу, Вайолет поняла, что интуиция не подвела ее.

Что же делать? Ей необходимо обдумать сложившуюся ситуацию, но на это не было времени. Если сейчас Вайолет не заговорит, Маркем заподозрит, что здесь что-то не так. Начнет сравнивать и сопоставлять…

– Отпустите меня, нас могут увидеть, – запинаясь, прошептала Вайолет и оттолкнула его. – Вы хотите, чтобы все узнали о нашем романе?

Маркем попытался поймать ее за руку, но она отшатнулась от него.

– Я бы не возражал против этого.

– Вы забыли, что я замужем.

– Нет, любовь моя, я все помню, – нахмурился Маркем и, скрестив руки на груди, продолжал: – Зачем вы это сделали?

Зачем вышли замуж за Рейберна, хотя говорили, что вам даже страшно подумать о браке с ним? За все это время вы прислали мне одну-единственную записку с просьбой набраться терпения. Но где мне взять его, когда мое сердце разрывается от боли? Я могу только одно – посылать вам письма в дом мужа, ведь вы запретили мне навещать вас.

Письма? Так это Маркем писал письма, которые она получала в Уинтерли? Вайолет пересылала их Джанет.

– О Боже, – прошептала Вайолет, – значит, вы тот самый К.

– Конечно. Что за вздор вы несете! Я подписываюсь «К.», потому что мое второе имя Кеннет. Мы с вами договорились об этом. Что с вами, Джанет?

– Ничего, все в порядке. Вы застали меня врасплох, вынырнув из темноты. Прошу вас, больше никогда не пугайте меня.

– Простите. Я не смог удержаться, зная, что Рейберн в отъезде. Давайте встретимся сегодня. Я весь истосковался.

Он сделал шаг по направлению к ней, и Вайолет снова отпрянула.

– Я… я не могу… – пролепетала она.

Даже в темноте было видно, что у Маркема заходили желваки на скулах.

– Не можете или не хотите?

– Все это очень сложно… Вам трудно меня понять. Я сейчас не могу одна выезжать из дома, меня могут заподозрить… Кит следит за мной. Адриан приставил ко мне брата в качестве шпиона. Кто бы мог подумать, что этот молодой человек окажется таким зловредным!

– Ваш муж – тоже бывший шпион. Похоже, это у них семейное, – проговорил Маркем, погладив Вайолет по щеке. – Ну хорошо, я подожду. Но надолго меня не хватит. Надеюсь, вскоре контроль над вами ослабнет. Хотя вы и жена герцога, но ваше сердце принадлежит мне. – И он снова припал к губам Вайолет в жарком поцелуе.

Прежде чем Вайолет успела опомниться, Маркем выпустил ее из объятий и растворился в темноте.

Сердце Вайолет колотилось, как после стремительного бега. Ее била нервная дрожь, по спине бегали мурашки. Но она все-таки овладела собой и вернулась в шумный, ярко освещенный зал. Обведя взглядом нарядную толпу гостей, она стала искать среди них Кита. В этот момент к ней подошел граф Элленсби, которому она обещала следующий танец. Сославшись на головную боль, Вайолет отказала ему. Будучи истинным джентльменом, Элленсби предложил ей опереться на его руку и подвел к Киту.

– Вы бледны как смерть, Джанет, – озабоченно сказал Кит, вставая из-за карточного стола. – Что вас так расстроило?

– Отвезите, пожалуйста, меня домой, Кит, – попросила Вайолет.

Они поблагодарили графа, который пожелал ей скорейшего выздоровления, и направились к выходу. Ни о чем не расспрашивая невестку, Кит приказал лакеям подать верхнюю одежду и разыскать их кучера.

И только оказавшись в карете, Вайолет подробно рассказала Киту о встрече с Маркемом, о связи сестры с этим человеком и о его письмах.

– Подлец, – процедил сквозь зубы Кит. Его переполнял праведный гнев. – Я вызову его на дуэль.

– О нет, Кит, прошу вас, не делайте этого, – взмолилась Вайолет. – Неужели вы не понимаете, что ваш вызов приведет к ужасным последствиям? – Плотнее закутавшись в плащ, она понурила голову. – Мне не следовало ни о чем рассказывать вам.

– Не говорите глупостей. Вы правильно сделали, что рассказали мне об этом. Не беспокойтесь, мы что-нибудь придумаем. Но мне жаль, что я не смогу открыть Адриану глаза на его так называемого друга, – сказал Кит и, видя, что Вайолет все еще охвачена тревогой, добавил: – Даю слово, что буду молчать. А сейчас давайте обдумаем ситуацию и решим, что делать дальше.

Спустя пять дней Маркем снова дал о себе знать.

Вайолет разыскала Кита в библиотеке, где он готовился к экзаменам. Плотно закрыв за собой дверь, она сообщила ему дрожащим голосом:

– Он хочет встретиться со мной.

Кит оторвал глаза от тома, повествовавшего об истории Пелопоннесской войны так сухо, что у него першило в горле и хотелось пить.

– О ком вы? – с недоумением спросил он.

– О Маркеме, конечно. Он говорит, что устал ждать и что если я не соглашусь встретиться с ним сегодня вечером на балу у Лимондхемов в оранжерее, то он примет решительные меры.

И она протянула Киту записку. Кит пробежал ее глазами.