– Она умоляла меня ничего не говорить тебе. В то время вы были счастливы, и я согласился хранить тайну. Возможно, я ошибся.

В комнате на минуту установилось тягостное молчание. Адриан стал мрачнее тучи.

– Она любит тебя, – снова заговорил Кит. – Если бы не это проклятое письмо…

– Ах да, письмо… – нахмурился Адриан. – Надеюсь, теперь наконец ты скажешь мне, кто его написал.

Кит потупил взор.

– Это сделал Маркем.

– Что?!

– Тодди Маркем. Похоже, у них с Джанет роман. Причем он начался еще до твоей свадьбы. Письмо было адресовано именно ей. Маркем не знал, что сестры поменялись местами, и продолжал преследовать Вайолет в Лондоне. Он узнал правду только в тот вечер, когда встретился с ней в зимнем саду.

Вскочив со стула, Адриан начал расхаживать по тесному помещению из угла в угол, как разъяренный зверь.

– Ублюдок! – с негодованием вскричал он. – Неудивительно, что я так и не смог найти человека, с которым тайно встречалась Джанет. Маркем сам завел со мной разговор о том, что подозревает мою невесту в неверности. Теперь я понимаю, чего он добивался! Этот негодяй надеялся, что я откажусь от мысли жениться на Джанет. Всё это время он подло обманывал меня! Я сверну шею этому лживому мерзавцу!

– Чтобы осуществить свой замысел, тебе нужно отправиться на континент. Узнав правду о Джанет, этот подонок спешно уехал в Италию.

– Черт подери! Похоже, все вокруг, кроме меня одного, давно уже знают о том, что сестры поменялись местами!

– Ошибаешься, об этом знают только двое, я и Маркем. Сжав кулаки, Адриан продолжал расхаживать по комнате.

– Что ты теперь собираешься делать? – осторожно спросил Кит.

Адриан остановился перед ним.

– Я еще не решил, как мне быть дальше. Но в любом случае я прошу тебя не вмешиваться.

Кит поднял руки, делая вид, что сдается без боя.

– Я и не собирался вмешиваться в твои дела, – заявил он и, помолчав, добавил: – Но не будь жесток с Вайолет. Я согласен, она совершила много ошибок, но у нее доброе сердце.

– Но почему ты всегда с такой готовностью бросаешься на ее защиту? Может быть, ты питаешь к ней нежные чувства? Ты любишь ее?

Кит только теперь понял, что Адриан страшно ревновал жену.

– Люблю ли я Вайолет? – задумчиво переспросил он. – Да.

Адриан напрягся.

– Я люблю ее как друга, как сестру, – продолжал Кит. – За последние месяцы она стала мне ближе, чем родные сестры. Может, потому, что мы с ней сверстники. А скорее, из-за того, что она пришла мне на помощь. Кстати, я успешно сдал экзамены только благодаря ей. Я не знаю, что тебе теперь делать, но ты будешь полным идиотом, если прогонишь ее. Возможно, у Вайолет есть недостатки, но она подходит тебе, как никто другой. Ты не найдешь лучшей жены.

Адриан с решительным видом надел перчатки.

– Желаю тебе успехов в учебе, – пробурчал он. – И надеюсь, что ты больше не будешь нарушать установленные правила.

– Не волнуйся, я хорошо усвоил преподанный мне жизнью урок.

Адриан кивнул и вышел из комнаты. Прислушиваясь к его удалявшимся шагам, Кит от всего сердца надеялся, что Адриан не наделает глупостей и не погубит своего счастья.

Через два дня герцог был уже в Уинтерли. На следующий день по приезде он распорядился, чтобы Вайолет спустилась к нему в кабинет.

– Вы хотели видеть меня, ваша светлость? – спросила она, переступив порог комнаты и нервно разглаживая складки на юбке синего поплинового платья.

Адриан даже не поднял головы при ее появлении, продолжая быстро строчить письмо. Вайолет охватила тревога. Зачем муж вызвал ее? Вернувшись вчера днем домой, он не пожелал даже поздороваться с ней и не спустился в столовую к ужину. Прибор, который она велела подать для него, так и остался нетронутым.

Наконец герцог отложил перо в сторону.

– Садитесь, мадам. – Он показал рукой на стул, стоявший в центре кабинета.

Поколебавшись, Вайолет села на него и сложила руки на коленях. Она чувствовала себя школьницей, которую вызвали к директору за какую-то провинность.

– О чем вы хотели поговорить со мной, Адриан?

Он бросил на жену ледяной взгляд.

– Мне нужно задать вам несколько вопросов. Только и всего. Вайолет постаралась успокоиться. Она понятия не имела, о чем хотел расспросить ее муж. Возможно, речь пойдет об имении или каких-нибудь счетах, требующих ее объяснений? Она купила несколько новых нарядов в Лондоне. Может быть, Адриану не понравилось, что жена потратила много денег на туалеты?

– Я нашел вот это послание, – сказал Адриан, протянув Вайолет измятый лист бумаги. – Может быть, вы объясните мне, что это такое?

Вайолет пришлось привстать, чтобы взять листок из рук мужа.

– Что это?

– Именно это я и хотел бы знать.

– Простите, но мне нужно надеть очки.

У Адриана задергалась щека в нервном тике.

– Ради Бога.

Стараясь унять охватившую ее внезапно дрожь, Вайолет достала из кармана очки и развернула бумагу. Мурашки забегали у нее по спине, когда она узнала свой почерк. Это был один из переводов на латинский, которые она делала для Кита. Как он оказался у Адриана? Вайолет глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

– Мне жаль, но я понятия не имею, о чем говорится в этом письме, – соврала она и положила перевод на край письменного стола. – Оно написано на каком-то иностранном языке.

– На латинском. – В голосе Адриана звучали стальные нотки.

– Правда? Я помню, как в детстве бедняга Даррин бился над изучением этого языка.

– Значит, вы не узнаете это письмо? У Вайолет упало сердце.

– Нет, не узнаю. А в чем, собственно, дело?

– Это вы передали его моему брату во время рождественских праздников. Я видел это своими глазами.

Вайолет похолодела.

– Да? Я не помню… – пролепетала она. – Простите…

– Вы чрезвычайно забывчивы, мадам. Вам будет трудно вспомнить происхождение и других писем, полученных или отправленных вами за последнее время. – Встав, Адриан обошел стол и протянул Вайолет еще один аккуратно сложенный листок. – Я надеюсь, вам удастся все же понять содержание этой записки. Прочитайте ее.

У Вайолет задрожали руки. Кровь гулко застучала в висках. С замиранием сердца она взяла записку. Адриан отошел от нее, и она услышала, как скрипнула дверь. На мгновение ей показалось, что он вышел из комнаты. Но ее радость была преждевременной. Она ощущала, что муж притаился где-то у нее за спиной. С обреченным видом она развернула листок, на котором размашистым почерком было написано всего четыре слова.

«Я знаю, кто вы».

У Вайолет закружилась голова. Она силилась понять смысл этого послания. Внезапно ее щеку обдало теплое дыхание Адриана.

– Здравствуйте, Вайолет, – вкрадчиво прошептал он ей на ухо.

Вздрогнув от неожиданности, она хотела встать со стула, но Адриан удержал ее, вцепившись ей в плечи.

– Вам нечего мне сказать? – спросил он. – Не притворяйтесь, мадам. Слезы вам не помогут.

Он разжал пальцы и, обойдя стул, встал перед Вайолет.

– Я разговаривал с Китом, – продолжал Адриан. – И он наконец рассказал мне всю правду о вас. Поэтому оставьте ваши уловки и не пытайтесь больше обманывать меня. – Адриан наклонился к ней, глядя прямо в глаза. – Говорите! Я жду вашего признания. Выдавая себя за Джанет, вы не лезли за словом в карман.

У Вайолет было чувство, будто почва уходит у нее из-под ног.

– Мне жаль, Адриан… – пробормотала она.

– Вы хотели сказать, вам жаль, что вас разоблачили?

– Да… То есть нет! О, прошу вас, не будьте столь жестоки… – Она протянула к нему руки, но он отшатнулся. – Вам трудно понять меня.

– Я прекрасно вас понял. Вы и эта ведьма, ваша сестра, сговорились обмануть меня. Молчите, я все знаю! Джанет утром накануне церемонии бракосочетания заявила, что передумала выходить за меня замуж, и убедила вас поменяться местами. Судя по выражению вашего лица, я прав. Что заставило вас пойти на этот шаг? Боязнь скандала или деньги? Или, может быть, вы давно втайне мечтали стать герцогиней и поэтому не смогли устоять перед искушением, когда вам представился случай осуществить свою мечту?

Вайолет вздрогнула так сильно, как будто ее ударили по щеке, и вцепилась в деревянные подлокотники стула.

– Я сделала это, потому что люблю вас, – дрожащим голосом произнесла она. – Люблю давно. Я понимала, что поступаю неправильно, но надеялась, что смогу сделать вас счастливым. И одно время мне казалось, что у меня это получается.

– Вы утоляли мою похоть, мадам. Любой мужчина почувствовал бы себя счастливым в постели с вами, – саркастически заметил Адриан.

Вайолет понимала, что он старался причинить ей боль. И ему это удалось. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы справиться с волнением, а затем снова бросила на него взгляд, исполненный мольбы.

– Вы сердитесь на меня, и у вас есть на это право. Я жестоко обманула вас. Все это время вы принимали меня за другую женщину, ту, которой вы делали предложение и на которой хотели жениться. Тем не менее я – ваша жена, и, если вы позволите, я хотела бы остаться ею.

– Вы – моя жена?! – насмешливо переспросил Адриан. – Это абсурд!

– Почему абсурд?

– Потому что вы давали клятвы у алтаря под чужим именем. В церкви оглашалось мое имя и имя вашей сестры.

– Однако в журнале регистрации я написала свое подлинное имя.

Адриан поднял бровь.

– Это было довольно дерзко с вашей стороны. Тем не менее я сомневаюсь, что наш брак можно признать законным. Я совсем запутался и, право же, не знаю, на ком из двух сестер на самом деле женился. Однако мне кажется, дорогая, что все это время мы с вами жили во грехе. В глазах закона и общества вы выглядите не лучше, чем женщина, находящаяся на содержании.

Кровь отхлынула от лица Вайолет.

– Вы беременны? – спросил Адриан, заметив, что она побледнела.

– Что?! – ошеломленная этим внезапным вопросом, воскликнула Вайолет.

– Я спрашиваю, вы беременны? Я хочу знать, будет ли мой первенец незаконнорожденным ребенком. При условии, конечно, что вы зачали его именно от меня.

– Я никогда не изменяла вам! – с негодованием воскликнула Вайолет. – Письмо, которое вы нашли, было адресовано не мне, а Джанет. Она… она встречалась с кем-то еще до нашей свадьбы.

– Мне это известно. Мой младший брат, как оказалось, ценный источник информации.

– Клянусь, что у меня были близкие отношения только с вами. Вы – мой единственный мужчина.

– Я верю, что сейчас вы меня не обманываете, – сказал Адриан, присев на краешек письменного стола. – Итак, я жду ответа на свой вопрос.

– На какой вопрос?

– Вы беременны?

Вайолет вспыхнула до корней волос. Ей бы очень хотелось носить под сердцем его ребенка. Она была уверена, что это позволило бы ей удержать мужа. Но Вайолет больше не желала лгать ему.

– Нет.

Это слово звучало для нее как смертный приговор. Тем не менее она сумела произнести его.

– Это радует. Мне не хотелось бы ломать жизнь невинного ребенка.

– Что… что вы собираетесь делать дальше… со мной? – с трудом выдавила из себя Вайолет.

Тень пробежала по лицу Адриана.

– Не знаю. Я еще не решил.

– Позвольте мне остаться с вами, – промолвила Вайолет и, не отдавая себе отчета в том, что делает, вскочила с места. Подбежав к мужу, она крепко обняла его и спрятала лицо на его груди. – Умоляю вас, не гоните меня. Я знаю, что вы никогда не сможете простить меня, но я люблю вас. В том, что касается чувств, я не лгала вам. Если вы позволите мне остаться с вами, обещаю, я буду выполнять все ваши приказы. Если я вам неприятна, я и дальше буду выдавать себя за Джанет и во всем подражать ей. Никто никогда не узнает о том, кто я на самом деле.

Взяв Вайолет за плечи, Адриан отстранил ее от себя.

– Но ведь я сам буду об этом знать, – глядя ей в глаза, возразил он. – И вы тоже. Вы правы, мы действительно были одно время счастливы. Но это счастье оказалось всего лишь иллюзией, обманом. Женщина, которую я считал женой, не существует. Она фикция, мираж. Вы уже не та милая девушка, которая когда-то рыдала над утопленными котятами и так робела, что не могла произнести мое имя. И вы – не Джанет, теперь я это прекрасно вижу. Вы ничуть не похожи на вашу сестру. Мне даже трудно дать вам определение… Вы лгали мне, водили за нос как последнего дурака. Я никогда не прощу этого.

Адриан оттолкнул ее от себя с таким видом, как будто ему было противно прикасаться к ней. Вайолет чувствовала себя глубоко несчастной. На душе у нее было пусто.

Адриан снова сел за письменный стол.

– Я должен проконсультироваться с моим адвокатом по поводу законности нашего союза, – проговорил он. – Заметьте, я не называю его браком, поскольку сильно сомневаюсь в том, что он таковым является. Если я все же ошибаюсь, то нам придется принять соответствующие меры. Одним словом… посмотрим… Возможно, возникнет необходимость поговорить с вашими родителями. Полагаю, они ничего не знают?