Они замолчали. В комнате воцарилась тишина.

– Значит, ты просила меня прийти, чтобы вручить подарок?

Джанет кивнула:

– Конечно. И чтобы поговорить.

– Поговорить?

– Да, ведь мы не виделись почти год. Я хочу поболтать с тобой.

Вайолет удивилась. Сестры уже давно перестали делиться секретами и разговаривать перед сном.

– Ну хорошо, – наконец согласилась она. – А о чем? Может быть, об Италии? Ты так ничего толком и не рассказала о поездке.

Джанет вздохнула:

– Рассказывать в общем-то нечего. Мне не о чем вспомнить, кроме нескольких походов по более или менее сносным магазинам. Мы с тетушкой Агатой путешествовали, осматривая развалины и замки, которые мне изрядно надоели. Мы ели непривычные блюда со странными названиями и полдня изнывали от жары, обмахиваясь веерами и постоянно отряхивая с юбок противную пыльцу, падавшую с оливковых деревьев.

– Однако, судя по твоим письмам, вы прекрасно проводили время. Я думала, что вы в Италии веселитесь на балах и праздниках.

– Так оно и было поначалу. Мне нравилось наше путешествие. Но все новое рано или поздно приедается.

– Неужели за тобой там никто не ухаживал? А как же тот князь, о котором ты упоминала в письме?

Джанет раздраженно махнула рукой.

– У меня было множество ухажеров, даже несмотря на то что я выдавала себя за тебя. Они ходили вокруг меня, как мартовские коты.

– И ты не увлеклась никем из них?

– В такую жару у меня пропала всякая охота заводить романы.

– Значит, ты тосковала по Англии?

– Конечно.

– И это все? Больше не было никаких примечательных событий?

– Что ты имеешь в виду? – прищурившись, спросила Джанет.

– Я знаю, что Тодди Маркем отправился в Италию, чтобы найти тебя. Ему это удалось?

– Прошу тебя, никогда больше не упоминай имя этого подлеца в моем присутствии! – гневно воскликнула Джанет. – Это презренная свинья! Он недостоин целовать следы моих ног! Он… он…

Джанет разрыдалась. Вайолет обняла сестру за плечи.

– Успокойся. Расскажи лучше, чем он обидел тебя. Значит, именно поэтому ты чувствуешь себя несчастной? Я сразу заметила это.

Они сели на кровать.

– Я думала, что он любит меня, – задыхаясь от слез, промолвила Джанет. – Он говорил, что не может жить без меня. – Она вытерла глаза краешком халата. – А потом он встретил графиню де Венетиццо, эту напыщенную итальянскую телку. Они познакомились на маскараде, где была и я, и она соблазнила этого прохвоста.

– Ничего не понимаю… Почему он так внезапно оставил тебя и увлекся этой дамой?

– Не знаю, – простонала Джанет. – Наверное, потому, что он грязное, жестокое, алчное животное. Однажды я упомянула, что, как и ты, я почти бесприданница. Этот негодяй, очевидно, не подозревал, что у нашего отца нет ни гроша за душой. Он рассчитывал зажить на широкую ногу, когда мы поженимся. Но, поняв, что его надежды тщетны, он утратил ко мне интерес и стал искать выгодную партию.

– Бедняжка Джанет… – Вайолет погладила сестру по руке. Джанет высвободилась из ее объятий и встала с кровати.

– Графиня – богатая вдова. Она молода и, как утверждают, красива. Хотя я не нахожу ее привлекательной. У нее густые черные волосы и пышная грудь, похожая на перезрелые дыни. Но мужчинам, наверное, нравятся такие формы.

Она стала в сильном волнении расхаживать из угла в угол.

– Ну и пусть женятся. Я надеюсь, что их брак не будет счастливым, – продолжала Джанет. – Он ей в конце концов надоест, и она выставит его за дверь, и этот негодяй вынужден будет скитаться, как нищий. Боже, как я могла отдаться такому человеку! – Слезы хлынули у нее из глаз.

Подойдя к сестре, Вайолет снова погладила ее по плечу.

– Не плачь, все будет хорошо, вот увидишь. Пройдет время, и ты забудешь этого человека, в твоей жизни появится другой мужчина. Он будет искренне любить тебя, а ты – его.

– Нет, этого никогда не случится, – сказала Джанет и, перестав плакать, высморкалась в носовой платочек. – Именно поэтому я приняла решение исправить былые ошибки.

Вайолет насторожилась.

– Что ты имеешь в виду? – с замиранием сердца спросила она.

– Я натворила много дел – бросила Рейберна накануне церемонии бракосочетания, заставила тебя поменяться со мной местами и играть не свойственную тебе роль герцогини. Все это мои ошибки, эгоистичные поступки незрелой и глупой женщины. Теперь я хочу исправить их. – Джанет расправила плечи. – Я знаю, что тебе было ужасно тяжело все эти месяцы, – продолжала она. – Ты наверняка сильно страдала. Тебе необходимо было следить за домашним хозяйством, ладить с обществом и соответствовать требованиям, предъявляемым к супруге одного из самых влиятельных аристократов Англии. Представляю, каких неимоверных усилий тебе стоило обманывать окружающих! Для тебя это была пытка.

– Ты сгущаешь краски, все обстояло не так уж плохо… – пробормотала Вайолет.

По спине у нее пробежал холодок от дурных предчувствий.

– О, не притворяйся! Со мной ты можешь быть откровенна. Надо признать, что ты на удивление хорошо справлялась с ролью герцогини Рейберн. Но теперь я хочу снять это невыносимое бремя с твоих плеч. Я готова облегчить твою жизнь и принять на себя те обязанности, которые были первоначально возложены именно на меня.

Вайолет не верила собственным ушам.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем ты…

– Я приехала, чтобы спасти тебя. Что здесь непонятного? Я готова занять свое место. Ты будешь снова леди Вайолет Брентфорд, а я – ее светлостью герцогиней Рейберн.

– Нет, это невозможно! – всплеснув руками, воскликнула Вайолет.

– Почему? Мне надоело притворяться. Я хочу стать самой собой.

– Нет, мы не можем поменяться местами. Во-первых, я – законная жена Адриана, а во-вторых – ему все известно.

Джанет нахмурилась:

– Что именно ему известно?

– Он знает, что мы с тобой натворили и кто я на самом деле.

– Теперь я понимаю, почему он так странно посматривает на меня. Впрочем, он почти не удостаивает меня взглядом. Это удивило меня.

– Мы вместе обманывали Адриана, – напомнила Вайолет, начиная сердиться. – И его можно понять. Адриан чуть не бросил меня. Выяснилось, что наш брак был юридически недействителен.

– Что?!

– Я назвала у алтаря чужое имя. Твое. С точки зрения закона такой брак не имеет юридической силы. Поэтому мы с Адрианом заново совершили всю церемонию и принесли у алтаря клятвы супружеской верности. Однако об этом никто не знает. Пойми, Адриану известно, что я – Вайолет.

Глаза Джанет стали круглыми от изумления.

– И Рейберн согласился притворяться?

– Я уговорила его хранить пока все в тайне. Представь, какой грандиозный скандал разразится в обществе, когда все узнают правду о нас! Тень падет на наших родных и близких, их репутация пострадает. Общество не простит нам нашу ложь.

Джанет вновь с хмурым видом стала расхаживать из угла в угол.

– Значит, я обречена до конца дней вести свойственный тебе образ жизни, – заключила она.

– А я во всем подражать тебе. Конечно, наш маскарад не лучший выход из ситуации, но это по крайней мере справедливое решение.

– Я не вижу в этом ничего справедливого, – возмутилась Джанет. – Ты никогда не проявляла интереса к светскому образу жизни, а я всегда обожала общество. Из нас двоих именно я достойна титула герцогини. Я должна была стать хозяйкой большого дома и принимать в нем гостей. И если бы мы не поменялись местами в день моей свадьбы, то для меня все сложилось бы удачно. Это ты поступаешь со мной несправедливо. Ты не имеешь права быть женой моего мужа.

Вайолет ахнула, услышав эти слова.

– Твоего мужа?! – с негодованием воскликнула она. – Это мой муж, а не твой! Ты отказалась выходить замуж за этого человека. Ты дала Адриану отставку, и, если бы не я, он был бы унижен в глазах общества. Ты изменила ему, бросила его ради другого мужчины. В ту минуту, когда мы поменялись местами, ты потеряла все права на Адриана. – Вайолет перевела дух и продолжала взволнованно: – И самое главное, ты никогда не любила его. Тебя привлекали его богатство, титул, влияние в обществе. Но все это тебе не достанется, как не достанется и сам Адриан. Я – его жена, женщина, которая стояла с ним у алтаря и которую он любит. Джанет усмехнулась:

– Ты уверена в этом? Ведь Рейберн был счастлив в течение нескольких месяцев, принимая тебя за меня. Даже сейчас он вряд ли сможет различить нас. Бьюсь об заклад, что, если я сниму эти дурацкие очки, он не поймет, кто именно стоит перед ним.

Эти слова задели Вайолет за живое. В ее душе проснулись былые сомнения и неуверенность в себе.

– Адриану не составит никакого труда различить нас, – заявила она, теребя на пальце левой руки перстень с аметистом, служивший ей талисманом. – Он любит меня.

Джанет пожала плечами:

– Если ты так уверена, то, конечно, не откажешься снова поменяться со мной местами, чтобы доказать свою правоту.

– Вайолет покачала головой:

– Об этом не может быть и речи.

– Почему? Ты боишься, что я окажусь права?

– Нет. Я знаю, что ты не права, и считаю, что подвергать Адриана тайному испытанию было бы абсурдно, – заявила Вайолет, хотя в душу к ней уже закралось сомнение. – Мы с ним сочетались законным браком, и этого уже не изменить.

– Возможно, это и так, – продолжала гнуть свое Джанет, – но, будь я женой Адриана, я бы все же проверила крепость его чувств. Во всяком случае, меня до конца жизни мучил бы вопрос, сможет ли отличить муж меня от сестры. Сомнения свели бы меня с ума.

– Мне не нужны никакие доказательства. Я полностью доверяю Адриану и считаю этот разговор оконченным.

– Как угодно. Но если передумаешь, я к твоим услугам.

– Я не передумаю, – заверила Вайолет сестру.

Выходя из комнаты, она чувствовала, как у нее дрожат колени. Ее мутило. Найдя в коридоре стул, она присела на него и постаралась справиться с обуревавшими ее чувствами. Успокоившись немного, она встала и направилась к себе в комнату.

Адриан уже спал. Вайолет легла в постель рядом с мужем, стараясь не разбудить его. Через несколько мгновений Адриан крепко обнял ее и поцеловал в шею.

– Простите, я задремал, – сонным голосом пробормотал он. – Вас долго не было?

– Не знаю, думаю, что нет. – Вайолет прижалась к его теплому боку. – Спите, мы поговорим завтра утром.

Она закрыла глаза, стараясь уснуть, хотя знала, что ей это не удастся.

– Чего хотела Джанет? – спросил Адриан. Вайолет снова открыла глаза.

– Она… она хотела сделать мне подарок, – ответила Вайолет, скрывая волнение.

– Что за подарок?

– Камея. Очень милая брошка. А потом Джанет рассказала мне о своей поездке в Италию. Она глубоко несчастна. По всей видимости, Тодди Маркем соблазнил ее, а потом бросил, увлекшись другой женщиной, богатой вдовой, итальянской графиней.

– Негодяй, – пробормотал Адриан. – Не понимаю, как я мог считать его другом. Если он снова появится в Англии, я позабочусь о том, чтобы все узнали, что это за человек. Такому подлецу нет места в благородном обществе.

– К счастью, никто не знает о романе Джанет с Маркемом. Умоляю вас, не говорите ей, что я рассказала вам обо всем.

– Не беспокойтесь, я ни словом не обмолвлюсь об этом. Они помолчали.

– Это все, о чем вы говорили? – наконец спросил Адриан. Вайолет задумалась. Следует ли ей передать мужу во всех подробностях разговор с Джанет? Что скажет Адриан, когда узнает о требовании ее сестры снова поменяться местами? О желании Джанет стать герцогиней Рейберн? Скорее всего, услышав об этом, он рассердится и поссорится со свояченицей. А это приведет к разладу в семье, и их гости, пожалуй, покинут имение. Взвесив все за и против, Вайолет решила молчать, хотя это было сродни обману.

– Да, – тихо ответила она, – мы говорили только об этом.

– Ну хорошо, – проговорил Адриан. – Мне искренне жаль вашу сестру, но она сама не без греха. Эта история послужит ей уроком.

– Наверное, вы правы. Адриан зевнул.

– Уже поздно, давайте спать.

– Давайте, – согласилась Вайолет и, повернувшись на спину, добавила: – Я люблю вас.

– Я тоже люблю вас, – в полудреме пробормотал Адриан. Через минуту его дыхание стало ровным и глубоким. Он заснул.

Лежа в объятиях мужа, Вайолет перебирала в памяти разговор с Джанет. Может, ее сестра права? Сумел бы Адриан различить их, если бы они подвергли его такому испытанию?

Она представила, что Джанет могла бы сейчас лежать на ее месте, и ужаснулась. Отогнав неприятные мысли, Вайолет стала внушать себе, что Адриан любит ее. Он не раз доказал это своими поступками.

Однако в ее душу уже закрались сомнения. Слова Джанет не давали ей покоя, словно надоедливые насекомые.

Лишь через час Вайолет уснула. Всю ночь ее мучили тревожные сны.

Глава 23