Он рывком встал и потянулся. Мэг же не могла отвести взгляд от его тела. Смуглый, позолоченный солнцем торс был великолепен. Мощная грудная клетка, мускулистое туловище, резко сужающееся к бедрам. Ричард был более похож на олимпийского героя, чем на современного английского банкира.

За завтраком Мэг обратила внимание на Сэндби. Благообразная физиономия дворецкого так и лучилась счастьем, да и завтрак был гораздо обильнее и разнообразнее, чем обычно. Окорок и копченая грудинка, рыба, яичница, ветчина, блюдо с ячменными и пшеничными лепешками, сдобные булочки и крошечные хрустящие тосты, торт с кремом из кокосовых орехов, всевозможное варенье и, наконец, огромная ваза с фруктами.

— Сэндби! — с притворным ужасом воскликнула Мэг. — А где же овсянка?

— Мистер Стоун не любит овсянку, — смутившись, ответил Сэндби.

Можно подумать, я люблю. Но каждый день должна съедать целую тарелку этой гадости.

Словно желая окончательно ее добить, Сэндби поставил на стол имбирную коврижку и кекс с цукатами. Видимо, он считает, что они целый день проведут за столом. Мэг отметила про себя, что для Генри дворецкий так не старается.

— Мне нужно по делам в Лондон, Мэг, — сказал Ричард, с аппетитом уничтожая ячменные лепешки.

— Возьми меня с собой, — вырвалось у Мэг, прежде чем она успела подумать, да и не хотелось ни о чем думать. Только бы побыть с ним рядом еще немного. И сейчас Мэг не слишком беспокоило, какое впечатление произведут на Ричарда ее слова.

— Но я буду занят, Мэгги. — Ричард с удивлением посмотрел на девушку.

— А мне как раз надо навестить подругу, — на ходу придумала она.

— Прекрасно, тогда поехали вместе.

— Я сейчас, через секунду, — скороговоркой произнесла Мэг и побежала переодеваться.

Она решила надеть шелковый костюм фисташкового цвета, удачно оттеняющий ее яркие блестящие волосы, которые она повязала широкой шелковой лентой такого же цвета. Из-под коротенькой юбочки ошеломительно красиво выглядывали ее длинные, стройные ноги. Ричард демонстративно долго осматривал ее.

— Что-нибудь не так? — утомленная ожиданием, спросила Мэг.

— А ты не замерзнешь в такой юбке?

— Если я не ошибаюсь, сейчас лето, — заметила Мэг.

— Вообще-то ты вполне могла бы выступать на подиуме, — великодушно бросил Ричард.

— Учту на случай разорения, — проговорила Мэг, грациозно опускаясь на подушки сиденья машины.

15

День обещал быть прекрасным. Солнечные лучи вспыхивали яркими бликами на темном капоте автомобиля. Ветер сорвал с головы Мэг ленту и растрепал волосы. Ею овладело чувство полной радости и огромного наслаждения от общества Ричарда. Мирные идиллические картины сельской Англии мелькали за окном автомобиля. Ричард, широко улыбаясь, смотрел на нее, и Мэг улыбнулась ему в ответ. Что-то опасное и непонятное вспыхнуло в его глазах, прежде чем он отвернулся.

Когда они приехали в Лондон, девушка попросила высадить ее недалеко от дома Бренды. Договорившись встретиться в пять часов на этом же месте, Ричард быстро уехал. Мэг зашла в универмаг и с удовольствием выбрала, учитывая вкус подруги, несколько подарков для нее. Она купила шикарное вечернее платье с непомерным декольте (Бренда очень гордилась своей пышной грудью), роскошное белье и украшения в мексиканском стиле. Нагруженная изящно упакованными пакетами, Мэг поднялась на пятый этаж многоквартирного дома и позвонила в скромную квартирку Бренды. Послышались быстрые шаги. Мэг ждала, зная привычки подруги. Бренда всегда внимательно читала колонку происшествий в газетах и панически боялась сексуальных маньяков. С таким бюстом она могла ввести во грех и пару раз действительно чуть не подверглась нападению. Мэг ждала, пока подруга разглядит ее в глазок, наконец замок щелкнул, и дверь отворилась.

— Простите, вы к кому? — спросила низким голосом Бренда и вдруг, завизжав, кинулась Мэг на шею. — Ах ты, паршивка эдакая, — закричала она, втаскивая подругу внутрь и тщательно запирая дверь, — это ж надо так затаиться! Я тут умираю от любопытства. — Она приостановилась и внимательно оглядела Мэг. — Выглядишь потрясно! Просто леди Диана на приеме в Саудовской Аравии! Черт возьми, что делают деньги!

Мэг вручила подарки, прервав тем самым словоизлияния толстушки. Бренда нетерпеливо разорвала пакеты.

— Как раз то, о чем я мечтала, — чмокнула она Мэг в щеку и побежала примерять обновки.

Квартира Бренды была под стать хозяйке — уютная, веселая, яркая. Повсюду были раскиданы мягкие игрушки, на стенах вперемежку с абстрактными картинами одного из поклонников Бренды висели пестрые мексиканские коврики и маски. На огромной тахте — покрывало в стиле пичворк, а подушкой служил огромный плюшевый бегемот.

Когда наконец примерка закончилась, Бренда села напротив Мэг и велела:

— Теперь выкладывай!

Мэг рассказала о поместье, о бале, о том, как ее выбрали королевой. Бренда слушала, приоткрыв рот и изредка восклицая: «С ума сойти!» или «Чтоб мне провалиться!». Когда Мэг дошла до Ричарда Стоуна, глаза Бренды заблестели, она попросила не торопиться, рассказывать подробнее. Мэг не хотела углубляться в опасную тему и акцентировала внимание на Бланш Лигонье.

— Дешевка! — со свойственной ей безапелляционностью бросила Бренда.

— Нет, ты не видела, как она красива.

— Знаю я этих красавиц! В них нет огня! — Бренда с удовлетворением поглядела на себя в зеркало, давая понять, что в ней-то огня более чем достаточно.

— А во мне?

Бренда внимательно посмотрела на Мэг.

— В тебе он тоже теперь есть, — великодушно ответила она.

— Если иметь в виду мои волосы, то конечно, — грустно отозвалась Мэг.

— Похоже, ты наконец влюбилась, — сделала заключение Бренда.

— Ч-что? — Мэг даже начала заикаться.

— Ну уж от меня ты можешь не скрывать.

— Я… нет… да, — в конце концов обреченно согласилась она. — Только я его совсем не интересую. — Мэг вспомнила о странной сдержанности Ричарда прошлой ночью. Человек, которому нравится женщина, не мог бы спокойно спать с ней рядом, даже не пытаясь соблазнить. — А может, все дело в этой ужасной рубашке?

— В какой рубашке? — вдруг спросила Бренда, и Мэг поняла, что думает вслух.

— Извини, я случайно.

— Совсем потеряла голову от любви! — прожурчала Бренда. — Будь осторожна! Знаю я этих красавчиков. Им главное — одержать очередную победу. Чем труднее завоевать девушку, тем упорнее они ее добиваются, а потом — ищи-свищи. А то, что у девушки сердце разбито… — Бренда с силой ударила кулаком по столу.

Она совсем недавно пережила кратковременный, но весьма бурный роман с тренером бейсбольной команды в их школе. Обольститель скоро переключился на официантку в кафе, куда они забегали после работы. Мэг искренне сочувствовала Бренде, но подобное разочарование настигало влюбчивую подругу столь часто, что она потеряла уже счет всем коварным Джонам, Биллам и Россам.

— Ты, правда, у нас теперь завидная невеста, — беззлобно продолжила Бренда, — от тебя не так просто отказаться.

— Вряд ли это имеет значение для Ричарда, он и сам очень богат. Да и вообще, ничего от меня не добивается!

— А зачем же он к тебе ездит так часто, ревнует к Генри?

— Не фантазируй, — остановила ее Мэг.

— А что, он просит Генри оставить тебя в покое?

— Здесь другое. Они почему-то очень не любят друг друга.

— Я тебя предупреждаю: держи с этим Ричардом ухо востро! Мне совсем не хочется, чтобы он разбил твое сердце.

Время за беседой пролетело быстро.

— Приезжай ко мне на следующей неделе, — пригласила Мэг подругу. — Ты же сейчас свободна.

— Обязательно! Подыщи там для меня миллионера!

Подруги попрощались, и Мэг поспешила к месту встречи. Ричард уже ждал ее, нетерпеливо постукивая рукой по дверце машины.

— Куда мы едем? — спросила она, садясь в машину.

— Я уж думал, ты никогда не поинтересуешься! К реке. — И, увидев ее изумление, рассмеялся: — Я решил, что мы могли бы покататься на моем катере.

— В таком случае надо бы прихватить с собой что-нибудь из еды.

— Не беспокойся, я обо всем позаботился.

Катер вполне соответствовал хозяину — такой же внушительный и элегантный. «Арабелла» — было написано на ослепительно белой обшивке судна. Каждая деталь сверкала, будто покрытая лаком. Все медные части искрились на солнце. Ричард протянул Мэг руку.

— Не бойтесь, леди, это судно бороздило и не такие просторы, а я — старый морской волк.

Мэг улыбнулась и смело шагнула на борт. Мотор ровно заурчал, Ричард вывел катер на середину реки, и тот быстро заскользил вперед, легко рассекая воду. Покой и безмятежность, нарушаемая только криками птиц и плеском воды, умиротворяюще подействовали на Мэг. Откинувшись на спину и полуприкрыв глаза, она любовалась темно-синим небом и плывущими по нему легкими пушистыми облачками. Ричард тоже явно наслаждался природой. Мэг посмотрела в его сторону. Он улыбался. Ветер лохматил ему волосы, придавая задорный мальчишеский вид и парусом вздувая на спине рубашку.

— И часто ты ходишь на этом красавце? — спросила Мэг.

— Иногда мне просто необходимо сбросить напряжение, а лучше всего для этого подходит речная прогулка. — Говоря это, Ричард старался понадежнее устроить внушительных размеров корзину с провизией.

— Мы что, уходим на месяц?

— К сожалению, нет. Свежий воздух возбуждает аппетит. Не дай бог, ты похудеешь! Сэндби мне этого не простит.

— Кажется, он многое может тебе простить.

— Да, я всегда был его любимцем. Особенно после того, как нашел павлина, удравшего за пределы Окридж-холла. Сэндби считает, что эти птицы придают респектабельность парку. Но как бы ни любил меня Сэндби, интересы хозяйки он ставит превыше всего. Мне не хотелось бы иметь из-за этого неприятности. — Глаза Ричарда весело блеснули.

— Глупости!

— А теперь, если ты способна на достойный поступок, свари кофе.

Когда Мэг принесла кофе, Ричард отпил глоток и, оставив чашку, так больше к ней и не притронулся.

— Ты замечала когда-нибудь, Мэгги, какое значение имеет небо в морском пейзаже?

— К сожалению, я никогда не была на море.

— А мне однажды пришлось целых два дня просидеть на необитаемом острове, и уж там-то я налюбовался этими красотами вдоволь. Моя яхта разбилась, налетев на скалу.

— У тебя была яхта?

— Не яхта, а мечта! Я до сих пор жалею о ней. Разбив яхту, я был вынужден целых два дня просидеть на острове, пока меня не подобрали проплывавшие мимо рыбаки. Я думал, сойду с ума, наблюдая, как небо становится то розовым, то голубым, то серым. Потом наступала ночь. Было безумно скучно сидеть там в полном одиночестве, хорошо хоть Арабелла была со мной. Она и согревала по ночам. За это я назвал свой новый катер ее именем.

Какая бесстыдная откровенность, подумала Мэг и, стараясь не выдать своей ревности, спросила:

— А кто эта Арабелла?

— Одно очень близкое мне существо. — Ричард лукаво поглядел на Мэг.

Арабелла! У Мэг это имя ассоциировалось с пышной обворожительной брюнеткой. Ее буйная фантазия тут же представила Ричарда, сидящего на берегу безбрежного океана, на голом, лишенном всяких признаков растительности острове, а рядом у его ног — Арабеллу с разметавшимися иссиня-черными волосами. Мэг почему-то нарядила ее в узенькое бикини из пальмовых листьев, едва прикрывающее стройные бедра и соблазнительную, бурно вздымающуюся грудь. Повезло же этой красавице! Целых два упоительных дня наедине с Ричардом. Уж ее-то он не изводил своими вечными насмешками.

— Она брюнетка? — Вопрос был задан невероятно равнодушно.

— Кто? Арабелла?

Последовала пауза. Он что, не помнит цвета ее волос?

— Можно сказать и так. — Ричард быстро взглянул на Мэг и отвернулся. — Мне очень ее не хватает, — добавил он каким-то придушенным голосом.

Страдает, бедняга. Несмотря на охватившую ее ревность, Мэг прониклась сочувствием. Она всегда с уважением относилась к чужим переживаниям. Чтобы отвлечь его от печальных воспоминаний, она показала на проплывающие мимо башни старинного замка.

— Все-таки мрачное было время, — проговорил Ричард.

— Зато какое интересное, — с энтузиазмом отозвалась Мэг, но, вспомнив о незаконченной рукописи, описывающей это время, почувствовала угрызения совести.

— Скоро подплывем к Редингу. — Ричард указал на виднеющиеся вдалеке шпили.

— Даже у Рединга, хотя он из кожи вон лезет, чтобы испортить, загадить, изуродовать возможно большую часть берега, хватает великодушия, чтобы скрыть почти всю свою безобразную физиономию.

[3]

Конец цитаты, — четко выговаривая каждое слово, произнесла Мэг.

— Ты любишь Джерома?

— Очень. Но это тайна.

— Почему?

— Мои родители считали, что образованная девушка должна любить Джейн Остин, Диккенса, Теккерея. А я люблю Джерома и терпеть не могу Джейн Остин.