Теперь она знала, что все это значит. Знала то замечательное и страшное желание, требовавшее немедленного удовлетворения. Понимала, почему мужчины и женщины прятались в темных углах, чтобы утолить этот ненасытный голод.

Однако в ее с Колином отношениях не было ничего низкого и отталкивающего, как в тех торопливых уличных связях. Колин был нежен, терпелив и прекрасен. Одного она не могла понять – почему он, мужчина, который мог иметь любую женщину, выбрал ее?

«Да он и близко не подошел бы, если бы знал, кто ты на самом деле. Кем ты была и как ты прожила свою жизнь».

Горячие слезы подступили к глазам. Что с ней происходит? Она никогда не плакала. Во всяком случае, с тех пор, как перестала быть ребенком. С тех пор, как держала за руку свою умирающую мать – единственного на свете близкого человека.

Она нетерпеливо смахнула слезы, отбросила подушку и встала. Нет никаких причин, чтобы вдруг стать такой плаксивой. Просто она не привыкла к интимным отношениям. А они затронули ее сердце.

Она подошла к умывальнику и остановилась перед большим зеркалом. В течение нескольких минут она изучала свое отображение, пытаясь понять, почему Колин выбрал ее. Ведь не потому, что она красива. У нее самая обычная внешность, особенно по сравнению с потрясающе красивыми и элегантными девушками высшего света. Он уверял, что она необыкновенная. Может, ему нужны очки?

Ей казалось, что его особенно восхищает ее тело. Но она была уверена, что оно ничем не отличается от тела любой другой молодой женщины, разве что тем, что она была немного выше ростом, чем было модно в этом сезоне. Может, он ведет себя так же с другими своими любовницами?

Зачем она обо всем этом думает? Не все ли ей равно, почему он выбрал её? Важно то, что они будут принадлежать друг другу, пусть и короткое время. А потом она его отпустит.

Она выпрямила спину и тут заметила на деревянной поверхности умывальника сложенный лист бумаги, в который было что-то завернуто. Дрожащей рукой она взяла сверток и, развернув записку, прочитала:

«Необыкновенная ночь, проведенная с необыкновенной женщиной, должна быть вознаграждена необыкновенным сюрпризом. Наслаждайся сладким сюрпризом. До встречи».

«Сладкий сюрприз» был марципаном в форме апельсина, но ее гораздо больше взволновали последние слова записки: «До встречи».


Колин нетерпеливо вышагивал по гостиной Уэксхолл-Хауса в ожидании брата.

– Ну и подарочек, – бурчал он себе под нос, глядя на спящего у него на руках черного щенка.

Черт побери, он должен был знать, что Нейтан выкинет такую штуку. Что попытается всучить ему кого-нибудь из своего зверинца под видом подарка. Нет уж. Если он даст слабину, брат подкинет ему не только собаку, но и кошек, коз, поросят, уток, коров и еще бог знает кого.

Как только Нейтан появится, он тут же передаст щенка ему в руки. Что за несносный человек его братец! Единственное, чего достиг Нейтан, так это то, что его подарок заставил его думать не только об Александре.

– Доброе утро, Колин. – Веселый голос Нейтана прервал его мысли.

Нейтан вошел и, увидев щенка, широко улыбнулся.

– Вижу, что ты, наконец, обнаружил мой подарок. Я оставил щенка у Эллиса, пообещавшего присмотреть за ним, пока я не передам его в твои руки.

– Ты специально подгадал время, чтобы тебя не было в тот момент, когда Эллис подбросит мне щенка, и я не смогу сразу вернуть тебе твой подарок.

Судя по довольной усмешке, Нейтан ничуть не раскаивался.

– Правильно выбрать время – это искусство. Мне было достаточно один раз взглянуть на этого щенка, чтобы понять, что он предназначен тебе.

– Мне бы не хотелось лишать тебя общества этого существа. Поэтому я должен вернуть его тебе. – Но говоря это, он почему-то гладил за ухом спящего щенка.

– Ерунда. Человеку, который чует опасность, нужен сторожевой пес.

– Возможно. Но ты же не думаешь, что щенок годится для этого. Все, на что он способен, это лизнуть того, кто явится непрошеным. Он ничего не умеет, только спать, есть, грызть сапоги, оставлять на полу лужи и оглушительно тявкать. Особенно когда ты стараешься заснуть.

– Это характерно для всех щенков. Именно поэтому они так невероятно симпатичны – чтобы компенсировать свои менее привлекательные качества.

– Как раз эти качества и заставляют меня воздержаться от того, чтобы завести собаку.

– Завести – возможно, но не от желания иметь.

– Я не хочу…

– Конечно, хочешь. Ты просто слишком упрям, чтобы в этом признаться. Посмотри, как крошка Одуванчик уютно устроился у тебя на руках.

Колин возвел глаза к потолку.

– Одуванчик? Что это за кличка для кобелька?

– Ты, конечно, можешь спасти его от позора и дать ему другую кличку. Наверное, он будет тебе благодарен.

– Тебе повезло, что он не откусил тебе руку за то, что ты дал ему такую ужасную кличку. Но давать ему новую придется тебе, потому что я не собираюсь его оставлять.

– Почему?

– Потому что я знаю тебя и боюсь, что скоро появятся еще существа с кличками Роза, Гортензия, Лилия и Хризантема и мой дом станет похож либо на животноводческую ферму, либо вообще на зверинец.

Нейтан приложил руку к сердцу.

– Даю слово, что никаких животных с такими кличками здесь не появится.

Но Колин хорошо изучил шутки Нейтана.

– И ни Гардения, ни Дельфиниум или подобных им.

– Договорились, На самом деле я подарил тебе Одуванчика не только для защиты.

– Да уж. Боюсь, что это безнадежно.

– А потому, что он поможет тебе найти невесту.

– Невесту?

– Да, не-ве-сту, – чуть ли не по буквам сказал Нейтан, будто разговаривал с маленьким ребенком. – Сходи с Одуванчиком на прогулку в Гайд-парк. Поверь мне, нет ничего лучше резвящегося щенка, чтобы привлечь внимание женщин. Ты сможешь сузить поиски, отвергнув женщину, которая не придет в восторг от твоего щеночка, потому что у нее холодное сердце и она не достойна твоего восхищения. И уж конечно, не достойна стать твоей невестой и носить титул виконтессы Саттон. – Нейтан улыбнулся. – Видишь, как я стараюсь тебе помочь?

– Боюсь, что сейчас я вряд ли употребил бы слово «помощь».

Невеста. Виконтесса Саттон. В последнее время он совсем забыл для чего он, собственно, приехал в Лондон. С того момента, как он увидел Александру, все мысли о том, что он ищет невесту, растаяли, словно сахар в горячем шоколаде.

Как только он о ней подумал, она, словно по волшебству, появилась на пороге за спиной дворецкого Питерса, который откашлялся и громко провозгласил:

– Мадам Ларчмонт.

Затем он отступил в сторону и пропустил Александру.

На ней было простое, без всяких украшений коричневое утреннее платье, а волосы были убраны в незатейливый пучок. У Колина перехватило дыхание. Их взгляды встретились, и Колин мог бы поклясться, что между ними проскочила искра. Ему сразу же захотелось броситься к ней, обнять и провести с ней остаток дня, рассказывая, как он по ней скучал.

Скучал. Смешно об этом говорить, ведь они расстались совсем недавно, но так оно и было. Будто с того времени, как он ушел от нее рано утром, у него над головой была туча, а теперь, как только она появилась, вышло солнце и согрело его своим теплом.

– Доброе утро, джентльмены.

– Доброе утро, – пробормотал он, зная, что его слишком наблюдательный брат заметит, как он пожирает ее глазами. Но ему было все равно.

– Доброе утро, мадам, – сказал Нейтан. – Надеюсь вы хорошо спали?

Она улыбнулась:

– Да, спасибо. Я только что видела леди Викторию в комнате для завтраков. Она хотела знать, не присоединитесь ли вы к ней.

– От такого приглашения я никогда не откажусь – сказал Нейтан. – Прошу меня извинить.

Нейтан двинулся к двери, но прежде чем он успел выйти, Александра увидела щенка на коленях у Колина.

– О Боже! – Ее чуть припухшие губы изогнулись в улыбке. – Разве он не прелесть!

Колин услышал, как хихикнул Нейтан, а когда взглянул на него, то увидел, как тот произнес одними губами: «Я тебе говорил!» – а потом вышел, прикрыв за собой дверь.

Александра остановилась перед Калином, глядя на спящего – и так неудачно названного – Одуванчика.

– Кто это? – спросила она и провела пальнем по черной шерсти щенка.

Он не сразу ответил, так как его мыслительный процесс был подорван ее близостью и еще тем, что на ее руках не было обычных кружевных перчаток. От нее исходил свежий аромат мыла и апельсинов, а он смотрел на ее пальцы, так недавно гладившие его кожу. Вместо ответа на ее вопрос он тихо сказал:

– Ты без перчаток.

Она оторвала взгляд от щенка и, слегка покраснев, так же тихо сказала:

– Ты говорил, что тебе нравятся мои руки.

Ему, конечно же, не следовало бы так радоваться ее очевидному желанию доставлять ему удовольствие.

– Говорил. – Он свободной рукой обнял ее за талию и привлек к себе. – А еще я говорил, что мне нравятся твои губы.

Он хотел, чтобы его поцелуй был легким и недолгим, но как только его губы коснулись ее рта, а ее губы разомкнулись, он не просто со стоном, а с рычанием прижал ее к себе и дал волю желанию поцеловать ее так, как он мечтал с самого утра.

В этот момент, однако, неудачно названный Одуванчик зашевелился, а потом залаял. Колин отпустил Александру, и они оба уставились на щенка, розовый язычок которого явно искал, кого бы лизнуть.

– Он дает нам понять, что ему не нравится, что на него не обращают внимания, – со смехом сказала Александра, глядя на щенка, который с упоением лизал ее пальцы.

– Прелесть, – недовольно пробормотал Колин. Он хотел рассердиться на этот комок шерсти, прервавший их поцелуй, но, увидев, с каким восторгом Алекс и щенок радуются друг другу, сменил гнев на милость.

– Хочешь подержать его?

– Конечно! – Алекс протянула руки.

Колин передал щенка Александре и рассмеялся, вспомнив слова Нейтана.

– Какой ты славный, – проворковала Александра, прижимая щенка к груди. Когда она зарылась лицом в мягкую шерсть и нежно поцеловала щенка в голову, он затих и вздохнул, явно довольный лаской.

«Черт бы побрал этого хитрого щенка, – подумал Колин. – Как ему повезло!»

– Он просто замечательный, – провозгласила Александра. – Это твой щенок?

– Мой, – не колеблясь ответил Колин. – Это подарок, о котором говорил мой брат. Я не очень удивился. Подарки Нейтана всегда требуют, чтобы их кормили и за ними ухаживали. Я почувствовал облегчение, когда понял, что он не подарил мне стадо гусей или коров.

– А у него есть кличка?

Колин взглянул на щенка на руках у Александры. Он свернулся, положив голову ей на грудь.

– Да. Лаки.

– Какая хорошая кличка.

– И очень ему подходит, когда он у тебя на руках. – Он не удержался и провел пальцами по ее щеке. – Как ты себя чувствуешь?

– Немного… больно, но приятно.

Наклонившись, он провел губами по ее шее.

– Лучшего слова для прошедшей ночи не придумаешь, – пробормотал он.

– К тому же я хорошо отдохнула. Обычно я не сплю так долго.

Его пальцы скользнули вниз по позвоночнику, и он еле удержался от того, чтобы сказать, что держал ее в своих объятиях, пока она спала, и это доставило ему не меньшее наслаждение, чем то, что они занимались любовью.

– Ты нашла мой сюрприз?

– Да, спасибо. Очень вкусный. Ты принес его из дома?

– Нет, я украл его из тайного запаса сладостей Нейтана перед тем, как прийти в твою комнату. Я знаю все его тайники.

– Неужели ты смог это сделать за то короткое время, пока я блуждала по коридорам?

– Да.

– Боже, как ты талантлив. И… э… не только в этом, а во многом другом.

– Спасибо. – Его пальцы не переставали двигаться. Теперь они коснулись ее груди. – Не желаешь ли, чтобы я продемонстрировал тебе и другие свои таланты? – Он провел большим пальцем по соску, почувствовав, каким он стал твердым.

– Что у тебя на уме? – чуть заикаясь, спросила она.

Вместо ответа он отнял у нее щенка и посадил его на ковер перед камином, где тот зевнул и, свернувшись клубочком, тут же заснул. Колин подошел к двери, и Алекс услышала, как в тишине раздался щелчок закрываемого замка.

Он подошел к ней, обнял, приподнял от пола и пошел дальше.

– Что ты делаешь? – шепотом спросила она, обнимая его за шею.

– Хочу показать тебе, что у меня на уме.

– Здесь? Сейчас? – Он прижал ее к стене.

– Прямо здесь. – Он приник губами к ее шее и вдохнул ее запах. – Прямо сейчас. – Он задрал подол ее юбки.

– А как же лорд Уэксхолл?

– Его не будет дома весь день.

– А твой брат и леди Виктория?

– Они известны тем, что едят очень медленно и долго.

– А вдруг сегодня они позавтракают быстро?

– На этот случай я и запер дверь.