– Расскажешь мне о Мэдди?

Его голос прозвучал мягко, почти просяще.

Поскольку я была гордой мамой-медведицей, меня не надо было заставлять рассказывать о моей девочке.

– Мэдди, или Мэдс, как я ее зову…

Макс улыбнулся и снова взялся за вилку, словно хотел углубиться одновременно и в историю, и в свою трапезу.

– …она красавица. Длинные светлые волосы, очень высокая и стройная, и глаза, как у меня. Хотя с каждым днем она становится все более женственной.

– Она не брюнетка? – хмыкнул он, что показалось мне странным, но я не стала об этом говорить.

– Не-а, она моя противоположность.

Взглянув в ошеломленное лицо Макса, я внимательно присмотрелась к каждой из его черт.

– Знаешь, – рассмеялась я, – она больше похожа на тебя, чем на меня! Ты должен был выбрать ее на роль своей сестры!

Я снова хихикнула, и Макс стиснул зубы.

– А твой отец блондин?

– Нет, – покачала головой я, – у него тоже темные волосы. Думаю, Мэдс унаследовала это от нашей бабушки. По крайней мере, так говорил папа.

– Хм-м. Ну ладно, что еще? Ты сказала, что она учится в колледже?

Я чуть выпрямилась.

– Она будет ученой и доктором наук! – заявила я без тени стыда в голосе.

Мою младшую сестренку ждала удивительная жизнь, и я не могла бы сильнее гордиться ей.

– Похоже, это приводит тебя в восторг.

Склонив голову к плечу, я смотрела на то, как он размазывает свою еду по тарелке, потеряв к ней, похоже, всякий интерес.

– А почему нет? Всю свою жизнь я прилагала усилия для того, чтобы она стала кем-то выдающимся. Мне приходилось быть ее отцом, матерью и сестрой последние пятнадцать лет. И я плачу за ее обучение, мотаясь из штата в штат для этого и для того, чтобы спасти нашего отца.

Макс нахмурился и сощурил глаза.

– Расскажи мне, в какую беду попал твой отец. Ты говорила, что он игрок. Что-то произошло?

Я запихнула в рот кусок тостадо, наслаждаясь хрустом латука и смешением вкусов асадо, сыра, зеленой сальсы и бобов. Так вкусно. Макс терпеливо ждал, пока я прожую.

– Оказалось, что он задолжал кучу бабла кредитным акулам. Они избили его почти до смерти. До коматозного состояния. Подстерегли меня в больнице и сказали, что, если не получат своих денег, добьют его, а после его смерти примутся за меня и Мэдди. Они называли это «долгом по наследству».

Поерзав на стуле, я откинула волосы с лица.

– К сожалению, я знакома с ублюдком, одолжившим ему деньги. Он мой бывший, и он совершенно безжалостен. Если он не получит своих денег, то прикончит меня с той же легкостью, как папу и сестру. Поэтому я делаю все, чтобы вернуть ему долг.

– Сколько ты должна?

Нормальный человек удержал бы эту часть информации при себе, но меня уже достало хранить секреты. Иногда надо выплеснуть из себя все дерьмо, иначе рискуешь в нем потонуть.

– Миллион долларов.

Глаза Макса широко распахнулись.

– Знаю. Чистое безумие, да?

Макс прикрыл глаза и прислонил голову к стене кабинки.

– А тебе платят по сотне тысяч в месяц. Значит, выплачиваешь долг по частям?

Я прижала палец к носу.

– Молодец, Кэп!

Я рассмеялась, но Макс даже не улыбнулся.

– Так сколько ты еще должна?

Закинув в рот еще порцию вкуснятины, я задумалась над его вопросом.

– Четыреста тысяч, считая этот месяц.

– Так вот почему у тебя ничего нет на счету, – фыркнул он. – Каждый лишний заработанный цент ты отправляешь своей сестре, верно?

– И снова ты прав. У тебя получается все лучше и лучше, Максимус!

– Максимус, – рассмеялся он.

– А ты себя видел? – отозвалась я, окидывая взглядом его гигантскую фигуру. – Ты же огромен. Имя подходит.

– Миа, – убийственно серьезным тоном начал Макс.

Затем, когда он накрыл мою ладонь своей и крепко ее сжал, я поняла, что сейчас будет сказано нечто важное.

– Мне хотелось бы выплатить весь твой долг. Весь миллион. Тогда бы ты могла получить обратно свои деньги. Ты не должна страдать за грехи своего отца.

Облизнув губы, я выдернула руку и взглянула ему прямо в глаза. Мне никогда не понять, почему мужчины вроде Макса считают, что могут с помощью денег решить все мировые проблемы. Наверное, во всех мужчинах, которые попадались мне в последнее время, была эта черта – нарядившись в блестящие доспехи, спешить на помощь прекрасной даме.

– А зачем тебе это делать? – небрежно спросила я, но Максу мой тон явно не пришелся по душе.

Все его мощное тело напряглось, и он так сильно сжал челюсти, что я начала опасаться, не сломает ли он зуб.

– Потому что я могу.

Эти слова просочились сквозь его зубы, как чеснок – сквозь маленькую ручную чеснокодавку.

Откинувшись на спинку стула, я взглянула прямо ему в глаза, так, чтобы он понял – я абсолютно серьезна.

– Этого никогда не будет.

Он тоже откинулся на спинку стула и вытянул длинную руку, словно собрался с комфортом надолго тут устроиться.

– Было бы мудро с твоей стороны научиться принимать подарки.

Подарок. Да он просто чокнутый, даже справки не надо, чисто как те типы, которые пытаются заклинать гремучих змей.

– Скажи это моему богатому бойфренду. У меня есть идея. Почему бы вам двоим не организовать клуб? Клуб под названием «у нас больше бабла, чем мозгов». Тогда вы сможете оделять своими «подарками» тех, кому реально нужна милостыня. Я в абсолютном порядке, и со мной все будет в абсолютном порядке после того, как я выплачу этот долг, счастливо поселюсь в Малибу навсегда и буду смотреть на то, как моя младшая сестренка поднимается на сцену, чтобы получить свою степень бакалавра, магистра, а потом и чертову докторскую. А теперь мы можем свернуть эту тему? Ты меня злишь, а я наслаждалась отличным халявным обедом. И, кстати, для бесплатной еды…

Я откинула голову и застонала, впиваясь зубами в самое хрустящее, самое вкусное тостадо в своей жизни.

– …это просто потрясно.

Макс взглянул на меня так, словно я отрастила третий глаз посреди лба.

– Как скажешь, ласточка, – ухмыльнулся он.

«Ласточка». Он получает Максимуса – что, неоспоримо, тянет на самое суперкрутое прозвище – а я ласточку? Что за банальность.

Глава шестая

Следующую неделю или около того мы провели, ближе узнавая друг друга. Я знакомилась с разными членами его команды, провела немало времени, просто ошиваясь в штаб-квартире компании, но в основном мы тусили с его семьей как одно большое целое – и это было до странности чудесно. Если бы Мэдди и Уэс были здесь, я и в самом деле чувствовала бы себя как дома. Макс сводил меня во все четыре ресторана. И упорно настаивал, чтобы я выбрала лучший. Но еда во всех была вкусной.

Сегодня, после того как мы покончили с обедом, Макс показал мне вторую половину кампуса. Ту, где мы почти не появлялись. Я обнаружила, что там масса скучных корпоративных офисов типа отдела по работе с персоналом, юридического, пиар-отдела и маркетинга. Будь у меня шагомер, думаю, оказалось бы, что мы протопали десять тысяч шагов в день или даже больше. В конце концов, мы уселись обратно в грузовик Макса и вернулись на ранчо.

Выйдя из машины, я с удивлением обнаружила другого великана, державшего на одной руке малышку лет полутора-двух. Второй он обнимал талию статной блондинки. Ее волосы, похожие на золотую пряжу, мантией стелились по спине. На ней была юбка-карандаш, светло-голубая шелковая блузка и пара шлепанцев. Не считая обуви, это был один из самых строгих нарядов, которые я видела в жизни. Выглядело это так, словно она просто переобулась в сланцы, избавившись от пары невероятно дорогих туфель на шпильках.

Поднимаясь по лестнице, мы услышали, как женщина сказала:

– …спасибо, мы были бы очень рады, если бы вы заехали в ближайшее время к нам на ужин.

– Вот так так, посмотрите только, кого к нам занесло, – заявил Макс, хлопнув себя по бедру и радостно ухмыляясь стоявшей на крыльце паре.

Мужчина развернулся, и его улыбка стала шире. Остановившись, я уставилась на аппетитнейшее лакомство, стоявшее передо мной. Сложением он напоминал викинга. Рыжевато-каштановые волосы, чеканный подбородок, ровные белые зубы и ровно столько щетины на подбородке, чтобы заставить девушку споткнуться на ходу. Рукава его облегающей рубашки поло охватывали пару мощных бицепсов, шириной больше моего бедра – а я была отнюдь не тростинкой. Его зелено-голубые глаза вспыхнули, когда он окинул меня взглядом. Следует признать, что осмотр он завершил намного быстрее большинства мужчин. В смысле я, конечно, не модель или что-то вроде того, но мне никогда не приходилось испытывать недостатка в мужском внимании, а что касается груди, то она и вовсе была весьма примечательна.

А этот обросший мышцами кусочек рая не пялился на меня, а просто смотрел. Мне так и захотелось надуть губки (и чтобы нижняя обиженно дрогнула), но тут блондинка развернулась. И я все поняла. Ее глаза пронзительно-голубого цвета напомнили мне гавайские воды у побережья Оаху. Эти глаза смотрели с фарфорово-белого лица с красными полными губами, высокими скулами и тонким носом. Если кратко, то это было одно из самых аристократически-прекрасных женских лиц, какие я видела в жизни. Ко всему этому прилагалась худощавая, но женственная фигура – и стало понятно, почему викинг смотрит лишь на блондинку. Каждые пару секунд он поглядывал на нее так, словно собирался откусить кусочек. В его взгляде чувствовался закипающий голод. Я знала это чувство, потому что Уэс смотрел так на меня – так, словно никогда не насытится. По легкой улыбке, которой отвечала на взгляды викинга блондинка, было понятно, что она в курсе его чувств.

На руке мужчины сидела самая очаровательная на свете малышка. Не считая, конечно, маленькой Изабеллы. Мы с Белл стали закадычными приятельницами. Сегодня, например, я проснулась оттого, что ее маленькая ручка теребила мои волосы, а сама обладательница руки лежала рядом со мной в постели.

– Как получилось, что у тебя челные волосы? – спросила она.

Я рассмеялась, протерла глаза со сна и сказала, что это из-за моей матери. Маленькие губки девочки сложились в форме буквы «О», когда она уловила, в чем связь.

– А у моего папы желтые волосы, поэтому у меня желтые волосы!

Не выдержав, я громко расхохоталась и сказала ей, какая она умная, после чего разрешила играть с любыми своими вещами, пока готовилась к поездке в офис с Максом.

– Хэнк и Аспен Дженсен, – Макс указал сначала на секс-промонабор в узких «Ранглерах», а затем на его жену, совершенное божье творенье, – и их дочь Ханна.

Он пощекотал животик малышки, и та радостно завизжала.

– А это моя сестра, Миа Сандерс.

Макс снова произнес это с куда большей гордостью, чем предполагала ситуация. Я пожала им руки и сильно обрадовалась тому, что Хэнк не сломал мою. Прекрасно, когда у мужчины крепкое рукопожатие, но при этом он соизмеряет силу с человеком, которому пожимает руку.

– Рада знакомству. Забавно, но вы знакомы с моей второй половинкой, Уэстоном Ченнингом, – сказала я.

Глаза Аспен вспыхнули. Когда я говорю «вспыхнули», это означает, что солнце взошло, птицы запели, и вокруг нас запорхали бабочки. Она была настолько хороша. Не будь она такой милой, я бы, вполне возможно, позвонила Джин и облила бы Аспен грязью, жалуясь на то, что все мужчины падают на колени перед такими стервозными красотками.

– Я просто обожаю Уэстона! – воскликнула она, прижимая обе руки к груди.

Муж, стоявший с ней рядом, заворчал – настоящее звериное рычание в стиле «Я Тарзан, ты Джейн».

– Что это за заходы на тему любви к другому мужчине, ангел мой?

Голос у него был смертельно серьезный, но Аспен просто отмахнулась.

– Я не знала, что он с кем-то встречается. Он такой милый и к тому же красавчик.

При этом замечании здоровенная ручища Хэнка снова легла Аспен на талию и подтащила блондинку обратно к груди мужа.

– А теперь ты намекаешь, что вожделеешь других мужчин, дорогая?

Аспен закатила глаза и похлопала его ладонью по своему животу.

– Мы никогда не встречались с ним, не целовались – ничего не было, кроме деловых ужинов и единственного танца… на нашей свадьбе, так что расслабься, большой парень.

Она подчеркнула слово «свадьба». Рука Хэнка поднялась с талии на ребра, в опасной близости от груди супруги. Аспен ахнула, когда он покрыл ее шею чередой поцелуев, совсем не смущаясь такого публичного проявления чувств, а, точнее, демонстрации своих прав на нее. Красавица закатила глаза и улыбнулась.

– Пещерный человек, – хрипло выдохнула она.

А затем двинула задницей, отталкивая его.

– Иди повозись с детьми и с Максом, а мы, девочки, посплетничаем.

Сжав зубы, он кивнул, но, едва она начала разворачиваться, как Хэнк обхватил ее рукой за шею, подтащил к себе и впечатал в ее губы поцелуй. Она вскрикнула, а затем заворковала и растаяла, полностью растворяясь в его объятиях. Глядя на это, я ощутила, как дико, до боли в каждой клеточке тоскую по Уэсу. Как будто с каждым уходящим днем расстояние между нами все росло. Я не знала, почему – то ли из-за того, что наши отношения были еще так новы, то ли мне действительно нужен был рядом тот, кто знал меня, как облупленную, знал, кто я на самом деле, и все равно любил. Из-за этого казалось, что нас разделяет целый мир, хотя, по-честному, это были всего несколько штатов и короткий перелет на самолете.