Алек, разумеется, оставался Алеком. Все в его голосе и в его искренней любви успокаивало меня. Он умел красиво выразить свою мысль и сказал мне, что абсолютно уверен в моих способностях все это пережить. С другой стороны, если я пожелаю, он с удовольствием увезет меня во Францию, где истерзает любовной лаской мое тело и наполнит светом душу. Его слова, не мои. Хотя они были произнесены на таком выразительном французском, что у меня по коже побежали мурашки. Мне пришлось слегка притормозить этот секс-экспресс, и мой француз понял. Любовь для него была в первую очередь физической, но он принимал существование и вечной, духовной любви и уважал мои желания. Следовательно, это означало, что в будущем меня не ждет никаких шпили-вили с французскими художниками, щедрыми на непристойности. Мне пришлось высказать эту часть на английском и потом повторить по-французски, чтобы до Алека дошло окончательно.

Тая я отложила напоследок. Как и ожидалось, он воспринял мои новости не слишком хорошо. До такой степени, что я даже не стала рассказывать ему все – потому что, упомяни я Блейна, его угрозы и похищение, Тай вскочил бы на следующий же рейс до Вегаса с дюжиной гигантских самоанских парней, жаждущих крови. Крови Блейна. Конечно же, это сильно бы упростило все для меня, но парни бы пострадали. Мужчины типа Блейна слишком спесивы, чтобы драться собственными руками. Стычка с Максом в коридоре это превосходно продемонстрировала. Блейн даже не попытался ударить Макса. Нет, стиль Блейна – это громилы, вооруженные ножами и, несомненно, пистолетами. Этот козел не остановился бы, пока все члены клана Нико не были бы перебиты и похоронены где-нибудь в забытом уголке пустыни Невада, и никто бы больше о них никогда не услышал. Нет, такого с моим сексуальным самоанцем случиться не должно. Никогда, ни за что.

Зато я рассказала Таю про папу и про Макса. Этого вполне хватило, чтобы стрелка на его тревожном барометре зашкалила. Мы говорили допоздна. В какой-то момент я задалась вопросом, а что думает о нашей долгой беседе Эми – но где-то посреди разговора она поцеловала Тая и сказала, что будет ждать его в постели. В ее голосе не было ни озабоченности, ни злобы, ни волнения. Когда я спросила об этом Тая, он просто ответил: «Эми классная. Она понимает, что ты член семьи».

И опять оно. Это слово. «Семья». Когда девять месяцев назад я пустилась в свое путешествие, это понятие включало в себя всего четырех человек. Мэдди, Джинель, папаня и наша тетя Милли. Теперь я не могла сосчитать на пальцах обеих рук всех тех, кто стал частью моей расширившейся семьи – и это не говоря о настоящей кровной родне в лице Макса, Синди, Изабель и малыша Джека, который вот-вот должен был появиться на свет. Четыре новых родственника, внезапно возникших из ниоткуда. Сложно даже представить, как изменилась моя жизнь за последние девять месяцев. Больше, чем я могла представить за все свои двадцать пять лет.

И потом, у меня появился Уэс. Я снова опустила взгляд на экран телефона. Ничего. Нахмурившись, я оделась, на сей раз действительно постаравшись принарядиться. Если я собираюсь умолять, клянчить и упрашивать Блейна дать мне больше времени, то хотелось бы, по крайней мере, выглядеть соответственно роли.

Телефон пискнул, и, внутренне взмолившись, чтобы это был Уэс, я бросилась проверять, от кого смска. Увиденное заставило меня так скривиться, что сморщились, казалось, даже пятки. Жизненная сила просто вытекла из моего тела, разлившись лужей под ногами.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь, и что либо у тебя появились мои деньги, либо ты готова согласиться на мои условия. Встречаемся в нашем месте через час. Я буду ждать.

Разумеется, он будет ждать, этот долбаный извращенец. Но, стоило мне схватить сумочку и повесить на плечо, как Макс взялся за связку ключей и решительно уставился на меня.

– Что? – спросила я.

Губы Макса сжались в тонкую линию. Обычно пухлые и розовые, сейчас они утратили всякий цвет. Он стоял в напряженной позе, по которой я ничего не могла понять.

– Я тебя подвезу.

– Э-э, нет, – поморщилась я. – Со мной все будет в порядке. Он не причинит мне вреда, Макс. Он хочет оттрахать меня, а не убить.

Макс сжал зубы, а на его подбородке задергался мускул.

– Он похитил твою лучшую подругу, Миа. Не стоит слишком легкомысленно относиться к ситуации.

Вздохнув, я положила руку ему на бицепс. Мышца у меня под ладонью рефлекторно напряглась.

– Макс, твое присутствие ему не понравится. Я знаю, с чем, а конкретней, с кем имею дело. Я слишком дорого ему стою, и с финансовой, и с физической точек зрения, чтобы делать что-либо необдуманное. Со мной все будет хорошо.

Я откровенно лгала, глядя прямо ему в глаза. Блейн был темной лошадкой. Я никогда не могла понять, отчего у него сорвет резьбу, что заставит его смеяться, или когда он превратится в само воплощение зла. Я просто надеялась, что сегодня юмористическая сторона возобладает, и что это, наравне с желанием Блейна уложить меня в койку, поможет мне выиграть еще немного времени. Может, надо использовать его страсть к деньгам и предложить больше. Намного больше. Я легко могла продолжать работать на Милли, зарабатывая для него, плюс еще то, что я получу от Cunningham Oil & Gas. Я знала, что Максу не понравится идея финансировать преступника – но если я хотела хоть какого-то подобия нормальной жизни, выбора у меня не было.

– Доверься мне. У меня все под контролем, – сказала я, распрямляясь и отводя плечи назад.

Макс покачал головой и открыл дверь.

– Доверься мне, – тут он ткнул себя пальцем в грудь. – Я держу все под контролем. Я уже говорил тебе раньше, дорогая, и скажу еще раз. Я забочусь о своих близких. Конец дискуссии.

Понурившись, я потащилась за ним к лифту, а потом к арендованной им машине. По дороге к «Луна Розе» мы не произнесли ни слова. Я понятия не имела, что ему сказать, а у него, похоже, имелось несколько крепких словечек, которые я предпочитала не слышать.

Мы вошли в ресторан. Блейн, как обычно, устроился за столиком на террасе. Для защиты от солнца здесь установили зонты. От озера веяло прохладой, и казалось, что температура на террасе ресторана градусов на десять ниже, чем в среднем по Лас-Вегасу. Когда мы подошли, Блейн встал. На нем был свежий бежевый костюм, идеально сидевший по фигуре. Сорочка кораллового цвета с расстегнутым воротником подчеркивала его смуглую кожу и придавала блеск глазам. Они напоминали мне кошачьи глаза в темноте и, казалось, светились собственным желтовато-зеленым светом.

Блейн протянул руку Максу и кивнул на соседний столик.

– Вижу, что ты привела с собой силовую поддержку, как и я, – ухмыльнулся он.

Его подручные откинули полы пиджаков, под которыми отчетливо просматривались стволы 45-го калибра.

Макс отодвинул стул для меня, и я уселась. Затем он отодвинул собственный стул и сел так, чтобы видеть Блейна и двух его телохранителей. Умный ход. Жаль, что я об этом не подумала. Примерно с минуту я чувствовала благодарность за то, что Макс все-таки настоял на своем и пришел со мной – пускай мне и искренне хотелось, чтобы он оставался подальше от этой мерзости.

– Выпьешь?

Блейн поднял заиндевевшую бутылку «Пино Гриджио». Во рту у меня мгновенно пересохло, и я кивнула. Блейн налил мне бокал и держал его на весу, пока Макс не поглядел на вино и не помотал головой. Сейчас он тратил все силы на то, чтобы производить внушительное впечатление, так что ему было не до спиртного.

Я сделала глоток и одобрительно хмыкнула. У Блейна всегда был исключительный вкус по части вина. Он посвящал этому немало времени – дегустировал, ездил по винодельням, знакомясь с их новыми коллекциями и старыми запасами, поступившими в продажу. Когда-то я даже завидовала его изысканному вкусу.

– Давайте перейдем прямо к делу, да? – сказал Блейн, и я чуть не подавилась глотком вина.

Я все еще не придумала, как выбраться из этой передряги, но намерена была сражаться до последнего вздоха. Серьезно, до последнего – поскольку Блейн, возможно, пристрелит меня на месте, но другого выбора все равно не было. Придется идти вперед.

– Послушай, Блейн, ты, конечно, говорил, что не можешь дать мне больше времени, но сейчас происходит столько всего, о чем ты понятия не имеешь, и, ну, я…

Глаза Блейна потемнели, и он резко перебил меня.

– Лучше бы ты сказала мне, что выбрала дверь под номером два, ведущую в мою спальню. Потому что оправдания – они как дырки в жопе, сладость моя. У каждого они есть, но мало кто хочет к ним приближаться.

Я с силой втянула воздух, чувствуя, как под веками вскипают слезы.

– Тогда тебе просто придется убить меня.

Блейн ахнул, а кулак Макса опустился на стол с силой кузнечного молота. Бокалы задребезжали, мой опрокинулся. Я схватила бокал в попытке поймать его, прежде чем вино прольется на пол.

– Это полная чушь, – прорычал Макс и встал во весь рост.

Мой брат и всегда был великаном, но сейчас, когда мы сидели, снизу он казался просто горой. Он сунул руку в задний карман, и напряжение на террасе достигло апогея. Блейн нырнул в сторону, а его подручные подскочили со скоростью ниндзя. Не прошло и секунды, как к вискам Макса и к затылку было приставлено по пистолетному стволу. Он окаменел.

– Надеюсь, у тебя очень веская причина лезть в задний карман штанов, ковбой, иначе мои парни выведут тебя отсюда и позаботятся о тебе в стиле старого доброго Запада. Я владею этим долбаным городом, – прорычал Блейн сквозь сжатые зубы. – И все копы в округе у меня на зарплате. Хорошенько подумай об этом, прежде чем сделать следующий шаг.

Макс моргнул и уставился прямо Блейну в глаза.

– Я вытаскивал конверт. Парнишка у меня за спиной может убедиться, что я безоружен.

– Он говорит правду, босс, – сообщил через плечо Макса пухловатый тип, похожий на мафиози из фильмов категории Б.

Блейн коротко кивнул, и Макс вытащил конверт. Нагнувшись, мой брат положил его на стол и стукнул по нему указательным пальцем.

– Вот твои деньги. Все четыреста тысяч.

Слово «удивление» даже приблизительно не могло описать мои ощущения в тот момент. Столько противоборствующих эмоций: облегчение, страх, гордость, любовь. Последнее, однако, ударило по мне сильнее всего.

Отвращение.

В ту секунду я испытывала яростное отвращение к себе за то, что мой брат, возможно, один из самых прекрасных людей на свете, наверняка не заслуживший всего этого, вынужден был заплатить мой долг. Долг моего отца. И очень большой долг. Это не то же самое, что спросить: «Эй, брателло, не одолжишь полтинник?». Нет, речь шла о четырехстах тысячах долларов. Почти полмиллиона.

– Ты не можешь, – шепнула я.

Слова прозвучали невнятно, словно я говорила сквозь комок ваты.

Макс бросил взгляд на меня.

– Я должен. Никто не будет угрожать моей сестре или причинять вред членам моей семьи, если я в состоянии это предотвратить.

– Эти деньги можно отследить? – спросил Блейн, заглядывая в конверт – где, судя по толщине, лежал чек.

Четыре сотни тысяч, даже стодолларовыми купюрами, должны были выглядеть как нехилая пачка бабла.

– Да, можно, до меня, – кивнул Макс. – Они с моего личного счета. Если ты хочешь получить их наличными, то они к концу дня будут лежать на стойке регистрации в твоем казино. Я принес чек, чтобы показать тебе свои честные намерения.

Блейн заломил бровь.

– Не возражаешь, если я позвоню и проверю, насколько ты платежеспособен?

– Не возражаю, – фыркнул Макс.

По кивку Блейна один из его подручных взял чек и отошел к задней части террасы. В первый раз за день я огляделась и поняла, что здесь нет других гостей – а ведь было обеденное время пятницы в людном торговом районе. Судя по всему, мой бывший позаботился о том, чтобы все происходящее осталось между нами. Припав к очередному бокалу вина, которое налил мне Блейн, я нетерпеливо ждала. Я не знала, как поступить и что сказать Максу. Да и чем можно сгладить такую ситуацию?

Я неуверенно положила руки поверх ладоней Макса. Он сжал одну, а вторую накрыл своей здоровенной пятерней. Глядя в его глаза, зелень в зелень, я отчаянно попыталась передать ему все свои чувства и эмоции по отношению к нему и к его поступку, к тому, чем он пожертвовал, чтобы спасти мою жизнь, жизнь Мэдди, Джинель и папани.

– Спасибо тебе, – выдохнула я, давясь словами.

Он прижался лбом к моему лбу. Едва Макс прикоснулся ко мне, как я ощутила эту странную щекотку родства. Чувство, которое возникает у человека, когда он со своей семьей. Это случилось при самой первой нашей встрече в аэропорту, когда я пожала ему руку.

– Я бы сделал это снова. Еще сотню раз, лишь бы ты была в безопасности и оставалась в моей жизни. Я люблю тебя, сестренка.

Макс произнес это низким, ласковым голосом. Его слова, пронзив грудь, проникли прямо мне в сердце и прочно там обосновались.