— Это тебе за Эштин, — говорит Виктор, толкая меня на землю, когда я пытаюсь подняться. Потом он протягивает руку, чтобы помочь мне, но я не принимаю ее. Проклятье, это он виноват в том, что я оказался в захвате и был повален на землю. Моя досада достигает своего пика, я поднимаюсь и толкаю его. Он — полузащитник. Я не удивлен, что он твердо стоит на поле.

— Ты хочешь подраться со мной? — спрашивает он.

Джет встает между нами. Он хватает меня за грудки и толкает прочь от Виктора.

Слишком поздно.

— Давай врежь мне, Салазар.

Я принимаю стойку и стараюсь удержаться на ногах, пока он пытается опрокинуть меня на землю. Ха! Большой парень думал, что сможет повалить меня без особых усилий, но я — упрямый ублюдок, мой адреналин зашкаливает, и я не собираюсь вновь валяться на земле. Раздосадованный, он снимает шлем и бросает мне в лицо. Дитер дает свисток. Я думал, что он засвистит еще тогда, когда я был в захвате; я игнорирую его, как и все остальные на поле.

— Ты не можешь надеяться на то, что явишься сюда, щелкнешь пальцами, и мы с радостью поприветствуем тебя, — говорит Салазар.

Я срываю свой шлем.

— Я играл с первогодками, которые играют в сто раз лучше, чем ты.

Он просто бросается на меня, одновременно тренер Дитер снова дает свисток. Не так-то легко драться в полной амуниции. Мы катаемся по земле, пытаясь достать друг друга.

— А ну, быстро прекратили! — слышится крик Дитера.

Парни оттаскивают нас друг от друга.

— Фицпатрик, на скамью! — приказывает Дитер, кивая на боковую линию.

Какого черта? Меня изолировали? Твою мать.

— Это должно быть шутка. Тренер, это не моя...

Дитер указывает на скамью, перебивая меня.

— Повторять я не буду.

Эта команда... эти придурки... угробили мой шанс. Я сижу на скамье, кипя каждой клеточкой моего тела, пока игроки вкладывают сто десять процентов в Баттера, хотя он лажает.

— Фицпатрик, тащи свою задницу сюда! — кричит через все поле тренер Дитер. — Остальные — круг вокруг поля, затем свободны.

Я хватаю шлем и направляюсь к тренеру.

— Я пришел сюда не отсиживаться за боковой линией, — я не могу скрыть разочарование.

— Послушай, Дерек, несмотря на случившееся на поле, я могу сказать, что у тебя золотые руки.

— Если команда поддержит меня...

— Поддержат, — он снимает кепку и наклоняется вперед. — Я могу до посинения с ними разговаривать, но почему-то эти парни тебе не доверяют. Мои ребята будут нести потери, чтобы защитить Баттера, даже если для этого им придется надорваться. Тебе нужно заслужить их уважение и доверие. Как только у тебя это получится, у нас будет в этом году очень хорошая попытка. Дело за тобой. Ты готов?

— Да, тренер.

— Славно. А сейчас верни контроль над ситуацией и разберись с проблемами, происходящими за пределами поля, а затем возвращайся сюда на утреннюю воскресную тренировку.

На стоянке Салазар собирается садиться на мотоцикл. Завидев меня, он напрягается.

— Я попытаюсь вернуть Эштин, — говорю я ему.

— Удачи, — он качает головой. — Этого не будет.

— Мать твою, Салазар... — Пора идти напролом, потому что другого шанса может и не быть. — Я люблю ее, — я развожу руками. — Почему ты думаешь, я все это делаю? Это для нее, для нас, для меня. Черт, я не знаю. Возможно, ты и прав, и я самый невероятный придурок на всем земном шаре. Но ты больше, чем кто-либо другой, знаешь, что она чувствует ко мне, если есть хоть небольшой шанс вернуть ее... я им воспользуюсь. Проклятье, я не виню тебя, что ты хочешь выбить из меня все дерьмо. Ей нужна команда, которая будет побеждать, Салазар. Я хочу ей с этим помочь. Помоги мне сделать это для нее.

Он опускает голову и вздыхает.

— Ты причинил ей боль, Фицпатрик. Мужик, она рыдала в моих руках, как гребаный младенец. Она мне как сестра и я не позволю тебе снова обидеть ее.

— Я не собираюсь ее обижать. Мне ненавистна мысль о том, чтобы просить тебя, но мне нужна твоя помощь.

— С чем?

— Мне нужно взять взаймы видеозаписи каждой игры фримонтской команды за последние три года.

— Каждой игры? — Виктор прищуривает глаза, как тогда, в день нашей первой встречи. Он смотрит на меня как на врага из команды соперников.

— Я должен тебе поверить?

Я смотрю ему прямо в глаза и произношу:

— Нет. Но я буду очень признателен, если ты их раздобудешь для меня. 

Глава 54

Эштин 

Я делаю глубокий вдох, сидя перед тренерским составом Северо-Западного Университета. Считается, что в нем лучшая футбольная программа среди Университетов Лиги Плюща на Среднем Западе. Я посетила семинар про колледж и провела день на экскурсии по кампусу. Здесь очень красиво, он находится прямо на берегу озера Мичиган. Ничего не могу с собой поделать, я так хочу, чтобы Дерек был здесь и сказал «ты можешь это сделать».

Дерек. Как сильно я не стараюсь отодвинуть воспоминания о нас с ним вглубь сознания, у меня не получается. Он часть меня, независимо от того, чувствует он ко мне что-то или нет. Когда я закрываю глаза и думаю о том, как он нежно касается моего лица, проводит рукой по волосам, или просто обнимает меня, потому что знает, что мне это необходимо, я начинаю ощущать спокойствие, которого не было с тех пор, как ушла мама.

Я хочу полететь в Техас, схватить его и сказать, как сильно мне нужно, чтобы он выбрал меня. Но если я так сделаю, то не дам ему сделать свой собственный выбор. Я не хочу все время думать о том, что вынудила его или заставила быть со мной. Он, очевидно, не был готов к серьезным отношениям, по крайней мере, со мной. Я всего лишь хочу, чтобы он был счастлив. Если он будет счастлив в Техасе без меня, я с этим смирюсь.

Кого я обманываю? Я больше не буду в порядке, и чертовски сильно по нему скучаю. Он мой лучший друг, научивший меня тому, что я достойна быть любимой. Он заставил меня чувствовать уверенность и помог понять, что единственный проигравший человек — моя мама.

Впервые в жизни я верю в это.

— Хотя мы впечатлены вашим выступлением в прошлом году и получили прекрасные рекомендации от тренера Беннета из «Элита» и тренера Дитера из Фримонта, мы просто не готовы предложить тебе какую-либо поддержку или стипендию, — говорит тренер. — У нас на рассмотрении много кикеров, Эштин. Ты есть в нашем списке, но если честно, у нас куча игроков лучше тебя и мы хотим быть объективными. Но благодарим за потраченное время и интерес к Северо-Западному Университету. Это превосходное учебное заведение, и мы были бы рады видеть тебя в качестве студента.

Я киваю, поблагодарив их за рассмотрение моей кандидатуры, и в считанные минуты встреча заканчивается. Как только я возвращаюсь в лифт, чтобы спуститься на первый этаж, в груди разрастается глубокая острая боль сожаления от осознания, что дверь захлопнулась.

Они считают, что я недостаточно хороша.

Когда двери лифта открываются, я слышу знакомый капризный голос пожилой леди, она разговаривает с кем-то командным голосом.

— Да, говорю я тебе, мне не нужно записываться на встречу с тренером, мне нужно увидеться с ним прямо сейчас!

Бабушка Дерека размахивает зонтиком как шпагой перед лицом швейцара. Женщина выглядит готовой разрубить его пополам или ударить по голове, если он не освободит ей путь.

— Мэм, проходить к лифту без предварительной записи против правил.

— Очевидно, ты тряпка, когда дело доходит до признания полномочий, — протягивает Элизабет Уортингтон хрипло, разочарованно и возбужденно. — А теперь убирайся с дороги, чтобы я посмотрела на сво...

Миссис Уортингтон опускает зонтик и откашливается, а через секунду замечает меня.

— Здравствуй, Эштин.

Находиться в одной комнате со старой леди, пусть и угрожающей кому-то, в высшей степени утешительно.

— Миссис Уортингтон, что вы здесь делаете?

— Этот варварский швейцар без конца перечит мне, — говорит она. С раздражением лезет в сумочку, висящую на плече, и достает платочек с монограммой. Она смахивает со лба невидимый пот.

Мое внимание не может не привлечь тот факт, что она не ответила на мой вопрос. Эту привычку она подцепила явно от внука. Или это наследственное, и они оба с ней родились.

Но сорваться с крючка я ей не позволю.

— Я думала, вы уехали в Техас. Что вы здесь делаете?

Миссис Уортингтон кладет платок обратно в сумочку и достает чистый.

— А это, моя дорогая, очень хороший вопрос, — она откашливается и говорит: — Честно говоря, Эштин, я услышала, что ты здесь и вернулась из-за тебя. Снаружи ждет машина, чтобы отвезти тебя домой.

Меня?

Она приехала из-за меня?

Еще никто не возвращался из-за меня. Они бросали меня, как моя сестра, мама и Лендон… даже Дерек, единственный человек, имеющий большое значение. Но это в прошлом, за мной вернулась капризная леди с плохим настроением.

— Не смотри на меня так, — приказывает она.

— Спасибо вам, — шепчу я с дрожью в голосе.

Пожилая леди отводит меня в сторонку и прогоняет швейцара. Она разворачивает чистый платок с монограммой и начинает вытирать с моего лица слезы.

— У тебя полный бардак, ты практически безнадежна и нуждаешься в руководстве. Думаю, я единственная, кто способен превратить тебя в леди.

Я останавливаю ее трясущуюся руку, в то время как она вытирает все новые и новые слезы, катящиеся из моих глаз.

— Я тоже вас люблю.

На ее глаза наворачиваются слезы, но она смаргивает их и успокаивается.

— Прекрати реветь, ты и меня тоже повергаешь в беспорядок, а я этого не хочу.

— Я сожалею, что называла вас снобом.

— Ты не называла меня снобом.

— Я так думала.

Она поджимает губы и постукивает своим зонтиком об землю, как тростью.

— Ну, это — правда, наверное, я и есть сноб. А теперь давай сядем в машину и поедем домой, но первым делом нам нужно пообедать. Я голодна.

Снаружи ее... нас поджидает лимузин. Я сажусь напротив нее и замечаю, что она усмехается той же озорной усмешкой, что и Дерек.

Позже вечером Брэнди и миссис Уортингтон уходят на ужин, пока я приглядываю за Джулианом. Уложив его в кровать, я закрываюсь в своей комнате и разговариваю с Виктором о собеседовании в Северно-Западном Университете, но приходит Джулиан, одетый в пижаму с героями мультфильмов.

— Я не хочу спать, — застенчиво говорит он, стоя у моей кровати.

Я завершаю разговор и смотрю на своего племянника.

— Хочешь спать в моей кровати?

Он кивает.

Я поднимаю одеяло, и он забирается внутрь. Он сосет большой палец, а свободной рукой обнимает меня.

— Я люблю тебя, Джулиан, — говорю я и целую его в макушку.

Он убирает палец изо рта и смотрит на меня влюбленными глазами.

— Я тоже тебя люблю, тетя Эштин. 

Глава 55

Дерек 

Я никогда не нервничаю накануне игры. Приходит спокойствие, и я в состоянии блокировать неуверенность. Я полностью сосредотачиваюсь на игре. У меня переизбыток уверенности, что я выиграю. Так оно и случалось.

Никогда не думал о возможности того, что я проиграю.

Но сейчас, подходя к дому и увидев сарайчик на заднем дворе, я думаю, что шансы против меня. Трепет предвкушения заставляет меня вспотеть. Что, если в конечном итоге я потеряю ее? И как бы часто я не твердил себе об уверенности, я полон сомнений.

Я расставил все по местам, за исключением одной вещи.

Я звоню в дверной звонок, но никто не отвечает, и я захожу в дом. Гас сидит в своем кожаном кресле и смотрит телевизор. Я сажусь на диван, беру в руки пульт и выключаю телек.

Гас оборачивается ко мне.

— Ты что тут делаешь? Я думал, ты переехал в Техас к своей властной бабушке.

— Мне нужно с вами поговорить, Гас. Это важно, — я кладу пульт обратно на стол.

Мужчина выпрямляется и складывает руки на животе.

— Что ты хотел, Дерек? — он косится на часы. — Даю тебе ровно три минуты.

Долгое время меня не волновало, что думают другие люди. Вдруг появились вопросы. Даже если Эштин не думала, что согласие отца важно, но оно важно. Наверное, больше, чем она хочет признавать.

Я вытираю лоб и глубоко вдыхаю. Я репетировал, что собираюсь сказать, но все слова вылетели из головы. Я взглянул на отца Эштин, как обычно угрюмо, и откашлялся.