Не успел он ответить, как зазвонил телефон. Эрин пошла взять трубку и через несколько минут вернулась обеспокоенная.

– Это вас. Жан-Пьер.

Пока Марка не было, она села на край дивана и так крепко сжала кулаки, что побелели косточки. Звонок вызвал у нее беспокойство. Жан-Пьер старался говорить спокойно, но она уловила нервные нотки в его голосе. Что-то произошло или должно было произойти.

Когда Марк вернулся, она без слов поняла, что он собрался уходить.

– Что случилось?

– Грабители пришли снова.

– Жан-Пьер в порядке?

– Он в порядке, но они унесли одну из его работ. Я думаю, он скорее согласился бы, чтобы его побили, чем унесли его работу.

Как ни странно, Эрин понимала это. Какое бы отношение она ни испытывала к произведениям Жан-Пьера, эти вещи были его частицей, возможно, не такой как, скажем, дети, но все равно неотделимой частью его существа.

– Передайте ему, что я очень сожалею.

– Мы вернем ее обратно.

Она внимательно посмотрела на него.

– Вы так сказали это, как будто знаете, где она.

– У меня есть предположение.

– Марк, вы серьезно собираетесь ее искать?

– Да. Этим мы и займемся.

– Но…

– Тс-с, – обнимая ее, сказал он. – Все будет в порядке.

– Марк, если с вами что-нибудь случится, я… я…

– Спасибо, что вы за меня переживаете, – сказал он и стал целовать ее, пока чувство тревоги не уступило место возбуждению. Она уже была готова обнимать его, никуда не отпускать от себя, не разрешать ему подвергаться опасности.

– Доброй ночи, принцесса.

Эрин прижалась лицом к стеклу и долго смотрела ему вслед в темноту ночи.

– Будь осторожен, любовь моя, – прошептала она, неожиданно ощутив одиночество.

9

– А где дядя Марк? – спросил Джеб за завтраком.

– Он не дядя тебе, – раздраженно ответила Эрин. Голова ее раскалывалась от переживаний, ведь Марк отправился ночью ловить грабителей. Ребячья возня и их постоянные вопросы не могли успокоить Эрин. – И я не знаю, где он.

– А разве он не ночевал у нас? – разочарованно спросил Джеб.

– Чудак, – вмешался Робби. – Он не может оставаться, ведь они с тетей Эрин не женаты.

– А почему?

– Не имеет значения, – ответила Эрин, ставя перед ними тарелки с яичницей.

– А я хочу апельсиновый сок, – требовательно заявил Тодд, шлепая вилку на стол.

– Немедленно прекрати! – пронзительно закричала Эрин и опрокинула стакан с соком.

– Что здесь происходит? – добродушно произнесла Морин, входя в кухню.

Дети с шумом повылезали из-за стола и кинулись обнимать мать, наперебой рассказывая о своих впечатлениях о дяде Марке, о своем походе в пиццерию и о мороженом. Морин удивленно посмотрела на сестру.

– Не смотри на меня. Это дядя Марк делал заказ.

– А ты не могла его остановить? Они теперь целую неделю не угомонятся.

– С чего ты взяла? Они всегда такие неугомонные.

Морин с интересом посмотрела на сестру.

– Какая собака тебя укусила?

– Дядя Марк не ночевал дома, – невинно вставил Джеб, прожевывая яичницу.

Морин хихикнула.

– Ага, – со значением протянула она. Понятно.

– Ничего тебе не понятно, – отрезала Эрин.

Морин услышала в голосе сестры сердитую нотку и велела детям собираться в школу.

– Ну, мам, – пытались было протестовать они.

– Что я сказала?!

Когда дети неохотно покинули кухню, она налила кофе и села напротив сестры.

– Ну, рассказывай, что случилось? Эрин встретилась взглядом с озабоченными глазами сестры.

– Вчера вечером Марк отправился искать грабителей, похитивших одну из работ Жан-Пьера, и с тех пор не давал о себе знать. Я страшно беспокоюсь за него.

– По-моему, Марк относится к тому типу мужчин, которые могут за себя постоять. Перестань беспокоиться.

Морин произнесла это так спокойно, что Эрин захотелось встряхнуть сестру. "Да, быть матерью трех отчаянных сорванцов что-нибудь да значит", – подумала она.

– А тебе не пришло в голову, что у него должно хватить соображения сообщить человеку, которого он, по его словам, любит, что с ним все в порядке.

– Может, у него нет времени. Или, может быть, он подумал, что раз женщина еще окончательно ничего не решила, то и тревожиться не стоит.

Эрин посмотрела на сестру.

– А может, ему наплевать? Или он ни с кем не считается? – она застонала. – Я чувствовала, что нельзя ему верить. Я словно знала это.

Морин стукнула чашкой по столу.

– Да что же такое, дай ему хоть шанс. Когда он ушел отсюда?

– Я не знаю. Что-то около полуночи.

– А сейчас и семи нет. А ты не думаешь, что ему просто неудобно звонить в такой ранний час и будоражить людей? – резонно заметила Морин.

– Может, и так. Ты и правда полагаешь, что с ним все в порядке?

– Я абсолютно в этом уверена. Почему бы тебе самой не позвонить? Или это противоречит твоим принципам?

– Откровенно говоря, я не подумала об этом.

– Ты слишком привыкла страдать в тишине, моя дорогая сестренка. За свое счастье надо бороться.

Эрин улыбнулась ей.

– Вы с Джозом могли бы написать книгу о супружеских отношениях. Или дать кучу мудрых советов о семейной жизни.

– Предложение позвонить по телефону вряд ли назовешь мудрым советом.

– Но, похоже, ты всегда знаешь, как вернуть меня к реальности и сосредоточиться на чем-то конкретном.

– Это оттого, что мы прекрасно знаем, тебя и можем более объективно оценить некоторые вещи. Ты изо всех сил стараешься не влюбиться, но не хочешь понять, что уже поздно.

– Я не влюблена в Марка! – отчаянно запротестовала она, вовсе не желая признаваться в своих чувствах.

– Ты уже влюбилась, – довольно сказала Морин.

– Нет, не влюбилась.

– А я говорю, влюбилась.

– А я говорю, нет, – повторила Эрин, наконец рассмеявшись этому детскому спору. – Хорошо, – призналась она. – Можно сказать, что он мне немного нравится.

– Хм!

– Ну ладно – он мне очень нравится.

– Может, ты успокоишь его своим признанием?

Эрин вздохнула.

– Может быть, я и… если снова его увижу.

– Эрин!

– Да, мэм. Когда увижу его снова.

У Морин на лице появилось выражение, какое бывает у кошки, которая обнаружила полную миску сливок.

– Так-то лучше! – и после некоторого раздумья она осторожно предложила: – Почему бы тебе не позвонить ему сейчас?

Эрин взмолилась:

– Дай мне передохнуть!

– Глупости. Если тебя не подталкивать, ты проведешь остаток дней в своей конуре, наедине со скрипучей кроватью. Кстати, действительно надо что-то делать с кроватью. Кто-то снизу всю ночь стучал в потолок.

– Всю ночь! – захихикала Эрин. Морин густо покраснела.

– Ты понимаешь, что я имею в виду.

– О, я прекрасно понимаю.

– Не будем говорить обо мне. Мы говорили о твоей жизни, а не о моей.

– Это не значит, что у тебя все в порядке.

– Слава господу, значит, и не старайся менять тему разговора. Звони Марку.

– Хорошо, хорошо! – и не успела она подойти к телефону, как он зазвонил. Эрин моментально схватила трубку. – Алло, слушаю?

– Привет, принцесса.

Эрин с облегчением вздохнула.

– С вами все в порядке?

– Да, за исключением нескольких синяков и шишек.

Ее сердце замерло.

– Синяков и шишек?

– Я упал с лестницы.

– Когда лезли на балкон к Джульетте?

– Не совсем, моя умница. Мы выслеживали грабителей.

– А скульптуру нашли?

– Более или менее.

– Что это значит?

– Когда мы нашли ее, она больше походила на металлолом, чем на работу Жан-Пьера.

– О Боже! – Жан-Пьер, наверное, вне себя.

– Я бы сказал, в бешенстве. Не хотел бы я оказаться на месте грабителя, если он повстречается с Жан-Пьером. Он поклялся убить его шпателем – это такое орудие со страшным острым лезвием.

Эрин вздрогнула, хотя и понимала, что Марк шутит. У нее было такое чувство, что на самом деле все гораздо опаснее, чем обрисовал Марк.

– Я должен бежать. Я хотел дать вам знать, что со мной все в порядке и сегодня вечером мы увидимся.

– Вы снова за старое? – сердито отрезала она.

– Что вы имеете в виду?

– Строите планы, не посоветовавшись со мной.

– Мы уже советовались.

– Неужели?

– Наверняка, – невинно заявил он. – Вы пообещали, что возьмете меня в партнеры, будем репетировать любовную сцену.

– Марк… – хотела было сказать она, но он уже повесил трубку. И, несмотря на ее сопротивление, волна желания прокатилась по телу. Они говорили об этом прошлой ночью, и тогда же она обнаружила, как поддалась его призыву. И как бы ни хотела она не признаваться, прошедшая ночь была лишь прелюдией будущей. Ей придется собрать всю волю, чтобы второй раз отказать Марку.

Оставшуюся часть дня она репетировала роль, но в голову ничего не шло. Ее мысли были направлены на то, чтобы придумать, как вывернуться из объятий Марка. К тому времени, когда он позвонил в дверь, Эрин пришла к выводу, что в глубине души она не собиралась ему отказывать. Прежде чем расстаться, она хотела провести с ним прекрасную ночь.

Открыв дверь, она увидела его в потертых джинсах и свитере, подчеркивавшем каждый мускул на груди и плечах, и последние капли решимости растаяли как дым. Он был великолепен, слишком хорош, чтобы женщина могла устоять.

– Привет! – целуя ее, сказал он, прошел на кухню и запихнул в рот целую пригоршню крекеров, которые она выложила на тарелку.

– А ты не хочешь сыру? – поинтересовалась она.

– Я подумал, что сыр ты приготовила своей мышке.

– Нет, кусочек я оставила крыске.

– Фу, как некрасиво, принцесса, – покачал он головой, садясь на диван, и в глазах его засверкал дьявольский огонек. В этом взоре был скрытый намек, и кровь ее закипела.

– Ну хорошо. Так, что же мы будем делать? – спросил он.

Эрин немного нервничала.

– Вы уверены, что хотите мне помочь?

– Могу поспорить, что с нетерпением ждал этого момента.

– Этого я и боялась, – пробормотала она, вручая ему рукопись роли. – Вы читаете за Даррила, а я выполняю мою часть.

– Я надеюсь на это, – пылко ответил он.

– Марк!

– Прошу прощения. С какого момента мне читать?

– Начните с "Дженифер, я больше не могу жить без вас".

Марк улыбнулся ей, и Эрин почувствовала холод в спине. Так не годится. Они еще не прочитали и пары строк, а ее тело уже так бурно реагирует на него. Почему он выглядит намного привлекательней, намного сексуальней, чем ее партнер по роли, которую ей придется играть на сцене в понедельник?

Волосы его были слегка растрепаны, а щеки чуть обветрены. Эти чертовы джинсы плотно облегали бедра и стройные ноги, которые, как она заметила во время занятий аэробикой, покрыты золотистым пушком. Свитер, подчеркивающий каждый мускул его сильных и крепких рук, был серого оттенка и очень подходил к его глазам. Он снял ботинки и чувствовал себя как дома. Но это был ее дом, а Марк, наверное, намеревался быть здесь хозяином. У нее появилось странное желание – высунуть голову из окна и глотнуть бодрящего, свежего воздуха улицы, но окна благодаря прежним владельцам не открывались. Вместо этого она глотнула содовой, но это не помогло.

– "Дженифер, я больше не могу жить без вас".

– Что? – рассеянно спросила она. – Какая Дженифер?

– Вы не следите?

– Прошу прощения. Давайте сначала.

– "Дженифер, я больше не могу жить без вас".

– "Дэррил, но вы должны. Слишком многие будут страдать, если мы поддадимся нашим страстям".

– Кто написал эту чушь?

– Марк!

– Хорошо, хорошо, – глядя в рукопись, произнес он. – "Дорогая, но мы же созданы друг для друга".

– "Нет. Каждый из нас живет своей жизнью. В моей жизни нет места для тебя".

– Вы уверены в этом? – Марк с интересом посмотрел на нее. – Не кажется ли вам, что в этом месте я должен вас поцеловать?

– Что? – спросила она, нервно облизывая губы.

– Мне думается, что здесь они должны поцеловаться? – с надеждой спросил он.

– А в сценарии есть поцелуй?

– Нет.

– Тогда забудьте о нем.

– Я все же думаю, что мы должны попробовать. Если получится, вы могли бы предложить режиссеру, – он подсел к ней и снова зачитал фразу: – "Вы уверены в этом?"

Затем наклонился и нежно дотронулся до все еще влажных губ Эрин. Когда она приоткрыла рот от этого ощутимого чувственного контакта, он стал целовать ее, пока ее тело не прижалось к нему. Рукопись выскользнула из ее рук, когда и она обняла его.

Неожиданно, прежде чем Эрин успела обнять его за голову, Марк отстранился.

– Вот так, я думаю, будет лучше. Поехали дальше.